Ты вытащил меня из болота? прерывающимся голосом спросил Федя, пытаясь подняться с земли.
Конечно я. равнодушно ответил тот.
На тебе нет грязи.
Грязь ко мне не пристает. так же спокойно ответил он.
Как ты тут оказался? всё еще выплёвывая землю, спросил Федя. Он снова попытался подняться, но у него ужасно кружилась голова, и он решил остаться на земле. Следишь за мной?
Я спас тебя, чем ты недоволен? строго спросил мужчина и прошелся вдоль берега, задев лицо Феди краем плаща.
Федя вытер грязное лицо рукавом такой же грязной куртки и неуверенно сказал:
А может я уже умер, блуждая здесь.
От тебя много проблем. Надоело спасать тебя. Мирцам остановился у края болота и недовольно оглянулся на Федю.
Так ты же меня для себя спасаешь. Тебе от меня какая-то помощь нужна. напомнил ему Федя.
Да спасаю тебя, что б было кому спасти меня. Надеюсь, что в этот раз усилия не напрасны.
Значит, ты боишься смерти? быстро спросил Федя и взглянул в лицо собеседнику, которого почти не было видно.
Я ничего не боюсь. Я просто хочу вернуться.
А я иногда думаю, может я уже умер? И вся моя жизнь всего лишь последний сон? Вечный сон. Федя поднялся и посмотрел на затхлую поверхность болота и на сухую траву, торчащую из воды.
Главное, чтобы он не оказался кошмаром, верно?
Вечным кошмаром. задумчиво повторил его мысль Федя.
Зачем ты залез в болото? спросил Мирцам.
Мне нужно найти улитку. так же задумчиво отвечал Федя, не переводя свой остекленевший взгляд с поверхности воды.
В этом болоте нет улиток. Мирцам сунул руки в карманы плаща и медленно направился прочь от Феди.
Федя усмехнулся.
В болото я случайно упал. Честно говоря, сейчас я хочу лишь выбраться из леса, и все.
Следуй за мной. шаги Мирцама отдалялись вглубь леса. Федя обеспокоенно оглянулся и, заметив, что снова остался один, в страхе заметался по сторонам.
Ты где? выкрикнул он, забыв, что шуметь нельзя. Где-то впереди между деревьями мелькнул белый силуэт. Федя со всех ног побежал вперед, пытаясь не упустить из вида Мирцама, но тот затерялся в черноте леса. Федя так и не смог его догнать. Он все бежал вперед и вдруг выбежал из леса к железной дороге. Сколько прошло времени определить было нельзя, потому, что ночь не изменилась. Ветер по-прежнему выл, как замёрзший старый пёс. Деревья, покачиваясь, шумели и трещали, царапая своими космами седое брюхо неба.
Барсучков весь окоченел от мокрой одежды, его лихорадочно трясло от холода. Он снял с себя куртку и штаны, выжал их как мог и натянул обратно. Затем, весь дрожа, укутался в куртку и вышел на железную дорогу. Он взглянул направо и увидел вдали тот самый помятый вагончик, откуда он и остальные ребята разошлись в разные стороны. Возле него, Федя смог различить нескольких человек. Оглянувшись налево, Федя также увидел ещё один похожий вагончик, на таком же расстоянии от себя, как и первый. Возле него, точно также стояли люди. Федя оказался в замешательстве, и не мог решиться, в какую сторону идти. Немного пометавшись из стороны в сторону, он, всё-таки, пошёл направо. Подойдя ближе и распознав среди толпы учителя, он понял, что не ошибся. Все шесть человек молча стояли и ждали, пока Федя Барсучков, неспешным шагом, доковыляет до сторожевой будки. Вымокшие ботинки его смешно чавкали при каждом шаге. Вспомнив про девушку, Федя встряхнул мокрые волосы и смахнул с них грязь рукой. Затем еще раз вытер лицо и попытался оттряхнуть одежду. Но все оказалось бесполезно.
Весь перепачканный чёрной землёй, с торчащими в волосах ветками и листьями камыша, Федя остановился перед учителем. Слепые бельма глаз, с признаками зрачков, смотрели куда-то сквозь Федю.
Полчаса его здесь ждём пока он грязевые ванны принимает. злобно заметил долговязый парень, которому досталась карта с голубиным пометом.
Мы здесь не одни? спросил Федя у учителя, и челюсть его дрожала от холода, так что зуб на зуб не попадал. Я видел там людей, в той стороне, недалеко отсюда.
Барсучков указал рукой вдаль, откуда пришёл.
Здесь еще кто-то есть? удивился кто-то из ребят.
Принес улитку? строго спросил учитель, игнорируя перешептывания учеников. Я же сказал, каждый выполняет свое задание!
Кто те люди? переспросил Федя, не замечая слов учителя.
Это были мы. вяло сказал Рат и протянул руку, желая получить рыбий глаз.
Нет. возразил Федя. В той стороне стоит такой же вагончик, как этот и несколько человек. Я видел! он настойчиво тыкал пальцем в воздух, указывая, где видел людей.
Ребята обеспокоенно оглядывались и требовательно поглядывали на учителя, ожидая объяснений.
Ты глупый?! Тебе учитель сказал, что мы здесь одни. заметил Илья и подкатил глаза. Он один сохранял спокойный самоуверенный вид.
Это мы. Я же сказал, что время и пространство здесь замкнуто. терпеливо объяснил Рат и поманил пальцами на пустую ладонь.
Федя засмеялся безумным смехом. Ученики взволнованно загалдели, желая своими глазами увидеть то, о чем говорил их товарищ. Рат сделался недовольным и злым. Только он открыл рот, чтобы что-то сказать, как Федя вдруг сорвался с места и побежал обратно по рельсам. Совсем скоро впереди показался светлый вагончик. Около него стояли шесть человек. Подбежав ближе, Федя с ужасом узнал фигуры учеников и Рата, от которых он только что убежал. Учитель недовольно повернулся к Феде. Все, кроме учителя и Коровкина, выглядели удивленными.
Вот это да! Барсучков схватился за голову и расхохотался, как безумец.
Улитка. требовательно повторил Рат.
Я не нашёл. закончив веселиться, сказал Федя.
Учитель нахмурился, старая челюсть его удивлённо отвисла: выпуклые глаза торчали в разные стороны, как у лягушки:
Ничего, у меня есть запасная. Я знал, что ты не найдешь. пробурчал старик, и развернувшись, с ловкостью старой черепахи, кряхтя направился к лесу.
Федя подошел к девушке:
Знал, что мы поменяемся картами? Это странно, нет?
Я уже ничему не удивляюсь. девчонка улыбнулась и покачала головой. Что с тобой случилось? Почему ты такой грязный?
Да я в болото упал. усмехнувшись, ответил Федя посинелыми от холода губами.
Ты можешь заболеть.
Да не, ничего. Обсохну! взбодрившись, сказал Федя. Мы как-то в деревне, поздней осенью, на рыбалку шли с отцом и братом. Переходили реку, по старому мосту и он подо мной обвалился. Мне тогда шесть лет было, до сих пор помню. Вот тогда холоднее было. А до дому пришлось добираться минут сорок еще стуча зубами, рассказывал Федя. Девушка участливо слушала его. Но вдруг они заметили, что остались вдвоем у вагончика, остальные ребята в разнобой ползли за учителем, осторожно спускаясь в темноте с пригорка. Старик шел медленно, но уверенно, словно знал все неровности и ямы этой местности.
Все за мной! прохрипел он. Федя и девушка тоже поспешили за ним.
Шатающейся походкой, звеня браслетами, учитель ловко спустился с бугристого пригорка и поплёлся прямо в колючие лесные дебри. Ветки затрещали. Ребята пошли следом за учителем.
Старик проворно пробирался сквозь заросли, раздирая палкой сплетённые ветви кустарников. Мягкий пепельно-серый отсвет неба пробивался сквозь ветки старых деревьев, падал на головы ребят и учителя. Они шли друг за другом словно слепые, не различая дороги. Ноги ребят путались в длинной жёсткой траве и гибких прутьях, проваливались в заросли сухого мха и утопали в болотах. И каждый из них удивлялся, как это старый слепой учитель шёл по непроходимым местам так уверенно и легко.
Почему нам нельзя брать с собой фонарь? задал вполне разумный вопрос один из парней.
Ваши глаза привыкнут к темноте. хриплым булькающим голосом ответил учитель. Вы должны изучить этот лес, как дом, в котором родились и выросли. Только так вы найдёте выход, если останетесь без глаз, как я.