Но в том-то и дело, что с меня хватит родовитых красавцев с мозгами, один раз обожглась. Увы, мужчины больше не входят в круг моих интересов. Я должна спасти свою семью, устроить все таким образом, чтобы не попасть ни в одну из расставленных судьбой и не слишком добрыми людьми ловушек, а потом а потом видно будет. Мне еще гипотетического спасителя-эгоиста надо как-то отыскать. Выходить за него замуж или нет еще посмотрим. Я ему благодарна, конечно, но Надо выяснить, нет ли другого способа сохранить ему жизнь.
В любом случае герцог в сферу моих интересов входит только как удобный предлог для поступления на МехАрт.
А юные леди из окружения Кэтрин тем временем затеяли переглядки, и мне совсем не нравился написанный на нежных личиках ход мыслей. А впрочем сколько у нас времени? Хо-хо, сейчас им станет не до меня. Итак, бьют часы на башне все чуть расступаются, чтобы освободить больше места для главного элемента праздника. Но до него еще несколько минут, а вот мой собственный сюрприз, благодаря точному расчету, созрел!
Кэтрин раздался задумчивый голос леди Ринаты, тихони, невесть что нашедшей в компании элитных змеючек. Она стояла ближе всех к кузине и первая заметила неладное. А вслед за ней и остальные присутствующие отвлеклись от ожидания и посмотрели на юную леди Гарльтон.
И я с трудом скрыла злорадный блеск в глазах. Да, не зря я в день покупок вернулась в ателье и провела там несколько больше времени, чем рассчитывала.
Нельзя явиться на дневной благотворительный аукцион и на вечерний званый ужин в одном и том же наряде. Иногда мой график был настолько плотный, или же просто последовательность мероприятий была такова, что сменить наряд не было никакой возможности. И тогда я пользовалась «жидким платьем» собственного изобретения. Увы, раскрыть авторство этого артефакта я не могла, потому что Эдвин категорически запретил мне заниматься неприличными для жены будущего премьера «поделками» и тем более пытаться как-то на них заработать. И я нашла утешение, применяя свои задумки, чтобы хоть чуть облегчить себе жизнь в свете.
Все было просто: наряд, который планировался вторым, пропитывался специальным, держащим иллюзию зельем, зачаровывался, а с помощью довольно сложных, но очень интересных расчетов можно было даже задать точное время преображения. Причем «нижний» туалет ничуть не ощущался как двойной слой ткани и вообще никак не мешал двигаться. Поэтому и заметить его было очень затруднительно.
Прямо сейчас платье, которое Кэтрин выбрала для себя, исчезло, и под ним оказалось то самое блестящее нечто, которое она рекомендовала для меня.
Девушки слаженно охнули.
Даже герцог за столиком приподнялся, не пропустил зрелища.
Кузина же далеко не сразу сообразила, что именно не так.
Она оглянулась, посмотрела на меня, нахмурилась:
Что-то случилось?
Видимо, решила, что прическа сломалась или брошь откололась, а я помогу быстрее всех.
Я же натянула на лицо улыбку восторженной дурочки:
Кэтрин! Я видела, как тебе понравилось то платье. Иначе бы ты не стала мне его так горячо хвалить. Ты знаешь, как я тебя люблю. Это мой тебе подарок на праздник фонтанов. Счастливой воды!
Что? повторила она и опустила наконец взгляд.
И завизжала.
Кэтрин? Ну как тебе? Сидит отлично! Честно говоря, я боялась, по моим словам, без примерки, но тебе оно идеально подходит. И я переключилась на Анну: Кэтрин это платье очень понравилось, и я решила сделать подарок-сюрприз, тем более тетушка очень консервативна и не позволила бы Кэт в нем появиться. Правда, Кэтрин очень идет?
Да
Леди почти синхронно закивали.
Мою версию они радостно скушали. Будут они теперь обсуждать открывшуюся правду об ужасном вкусе Кэтрин или ее злокозненность, меня устраивали оба варианта. Надо будет чуть позже добавить пикантных подробностей.
Неправда! выпалила Кэтрин.
Хм? удивилась я. Кэт, ты о чем? Что-то не так? Ты же сказала, что это платье лучшее из лучших. Ты переживаешь, что я подарила его тебе? Не нужно, дорогая! Просто наслаждайся! Тетушке я объясню.
Кэтрин смогла взять себя в руки и даже процедить слова благодарности.
Кэтрин, ты как будто не рада, хмыкнула Анна. Мели так трогательно старалась сделать тебе приятное.
Да!
Похоже, девушки дружно решили, что я уступила платье от чистого сердца. Ну, того мне и надо.
Понимание я увидела только в глазах герцога, невесть когда успевшего покинуть столик и выдвинуться в сторону нашей стайки.
Он заливался даже не смехом, а хохотом, и я всерьез забеспокоилась, не лопнет ли мальчик, но выдержка его не подвела, герцог сдержался.
И подобрался ко мне вплотную:
Оказывается, у прелестной леди в голове не только розовые блестки, но и серое вещество в наличии? Почему я начинаю чувствовать себя использованным?..
Я ни капли не смутилась, только улыбнулась:
Вам подсказать, как избавиться от этого нехорошего чувства, ваша светлость?
И герцог охотно согласился, в его взгляде читалось ожидание хорошей шутки:
Попробуйте, леди.
Почему бы вам не навестить мою тетушку? Она с радостью пообещает вам что угодно в рамках разумного, чтобы вы гарантировали, что загаданное вами желание будет безобидным и не станет крушением для репутации семьи Гарльтон. Считайте, что это моя вам компенсация.
За год репетиторства?! Да еще и чужими руками! Леди, вы сейчас назвали меня очень дешевым репетитором.
Глава 11
Ну, просите услугу подороже, если выиграете, она вам пригодится, пожала я плечами. Возможно, у вас получится. А теперь извините, лорд Эмерсон, меня ждет кузина. Думаю, она еще не один раз за сегодняшний вечер захочет сказать мне спасибо, не заставлять же леди бегать за мной?
И смылась у парня из-под носа, проскользнула сквозь стайку юных змеюк, круживших в хищном хороводе вокруг кисло улыбающейся Кэтрин.
Подхватив сверкающую нарядом кузину под руку, я просияла весенним солнышком:
Я так рада, что тебе нравится! Вы с тетей столько для меня сделали, научили всему, помогали выбрать каждый наряд, что я надевала прежде, быстрый взгляд подтвердил, что змеи вокруг нас навострили уши и многозначительно переглядываются, даже в таких мелочах, как украшения, всегда давали дельный совет! Я во всем полагалась на ваш вкус и не прогадала! Теперь настала моя очередь отплатить вам добром. Пойдем, покажемся тетушке и дядюшке, порадуем их?
Кэтрин обернулась в ту сторону, где были ее родители, вероятно, прикинула расстояние, которое предстоит пройти, и количество взглядов, которые предстоит собрать, и окончательно приуныла, но, тряхнув головой, быстро воспряла:
Да-да, Мели, пойдем!
Надеется, что мама придумает, как исправить катастрофу?
Ну-ну.
Я цепко подхватила Мели под руку и повлекла за собой. Кузина тщетно пыталась прикрыться от взглядов и шикала на меня, когда я с преувеличенным энтузиазмом приветствовала всех знакомых, до которых могла дотянуться.
Этот праздник я не забуду, прошипела она.
Счастливой воды, Кэтрин! радостно отозвалась я.
И невольно замедлила шаг, когда рассмотрела тетушку в очередном кафе. Миневра Гарльтон проводила время в компании герцога! Да как он успел так быстро? Только что мне надоедал, и уже с тетей беседует!
Вот же стервец Советуя выторговать у тетушки услугу, я не думала, что он воспримет шутку как руководство к действию.
Его светлость?! тоже отреагировала кузина.
Кажется, мы там лишние, вздохнула я. О, Кэт! Я же видела! Он сидел за столиком
Я тоже видела.
Он вскочил, как только увидел твое платье. И совершенно точно он пошел в нашем направлении. Неужели ты сразила его наповал?! Ой, ой! Я догадалась! Он просит у тетушки разрешения ухаживать за тобой!