Телеги одна за другой въезжали на мост, исчезая в темном провале нависшей над ним скал Черные Врата. Вдруг я заметила, что похитители перед въездом на мост телеги доставали из клетки одного пленника, которого затем бросали в реку, наблюдая за тем, как он тонет.
Мое сердце бешено заколотилось. Я застыла и судорожно вцепилась в прутья, наблюдая за тем, как тела выброшенных в реку пленников разъедает до костей вода, окрашиваясь в бурый цвет.
Настала черед и нашей телеги. Пришло время кровавой дани.
Демант открыл клетку и хмуро оглядел свою добычу. Меня снова парализовало от страха, поэтому я не могла ни пошевелиться, ни закричать.
Эту, приказал он и ткнул в меня черной латной перчаткой.
Двое других похитителей бросились ко мне, но мое окаменевшее от ужаса тело стало твердым и непослушным, словно камень. Оторвать меня от прутьев было просто невозможно таково было действие моего судорожного паралича.
На мосту возник затор. Черные всадники что-то гневно кричали и трясли в воздухе изогнутыми мечами, указывая на желтый диск полной луны.
У нас осталось мало времени. Нужна другая жертва. С этой что-то не так, прошипел на ухо Деманту другой черный всадник.
Возьмите другую, приказал он и отвернулся.
Двое похитителей, ругаясь сквозь зубы, оставили меня в покое и вытащили из клетки Джулию, но Демант покачал головой и заставил их вернуть ее обратно.
Колеса телеги загрохотали по каменному мосту, и мы въехали в непроглядный мрак пещеры.
Перед моими глазами до сих пор стоит образ, как тело неизвестной мне девушки плавится в водах Красной реки.
Теперь нас в клетке трое, а было четверо.
Глава 4
Свартхейм мрачное место. Я не знаю, как смог уместиться в скалах «Черные Врата» этот зловещий мир, но уверена в одном не зря здесь сгинуло без следа столько геологических экспедиций.
Меня передернуло, когда я вспомнила, через какие жуткие руины мы проезжали по мощеной черными плитами дороге куда-то все ниже и ниже, погружаясь глубоко под землю.
Из стен подземного коридора торчали ржавые лезвия мечей и копий, словно в них замуровали целую армию. В свете подвешенных к потолку факелов я различила очертания железных статуй, стоявших когда-то вдоль дороги и теперь покрывшихся от времени толстым слоем грязи и пыли.
Наконец телеги с клетками остановились в большой круглой пещере, из которой вело множество дорог это была стоянка. Похитители шумно переговаривались и переругивались, деля добычу нас, пленников.
Краем уха я услышала, что часть пленников повезут в Черный Дворец, а другую в Яму. Что это означает, я не знала, но, судя по всему, хуже места и придумать нельзя.
После оглашения списка телеги разъехались по черным коридорам. Наша тронулась последней парень со шрамом на лице приказал отвезти нас в Черный Дворец. У меня от сердца сразу отлегло.
Я еще раз попыталась разбудить Джулию, воспользовавшись переполохом на стоянке, но тщетно она крепко спала.
Мы повернули в крайний левый коридор и стали спускаться куда-то вниз по спирали, у меня даже закружилась голова, и стало подташнивать.
Миновав кругов двадцать, телега остановилась перед окованными красным железом каменными вратами, которые бесшумно разъехались в стороны, словно алчущая хищная пасть.
Это была невероятно, но мы снова были на поверхности, хотя это было просто физически невозможно: в черном небе сияли звезды, каменная дорога змеилась по зеленому лугу, пахло свежестью и прохладой, где-то справа шумела река.
Мы подъехали к готическому средневековому замку, сложенному из огромных блоков, в котором не было ни окон, ни дверей, но моего похитителя это не остановило он прошел сквозь стену и наша телега следом за ним тоже.
От внезапного яркого света я на мгновение ослепла и стала яростно тереть глаза. Словно из-под земли выросли слуги в алых ливреях и бесцеремонно вытащили нас из клетки и побросали на пол, словно мешки с мукой.
Я больно ударилась коленкой о пол, Джулия мягко и грациозно распласталась на черном ковре, другая девушка с огненно-красными волосами лежала в неестественной позе, словно сломанная кукла.
Демант поклонился кому-то и указал на нас рукой. Я подняла голову и встретилась взглядом с мужчиной, больше похожим на труп, чем на что-то живое.
Он сидел на красном гранитном троне. Его плешивую голову венчала черная шипастая корона, похожая на огромный терновый венец. Один глаз у него сгнил, другой был затянут бельмом. Он оскалил черный рот. Вдруг резко пахнуло смрадом.
Я с трудом подавила рвотный позыв, тело снова предательски сковал паралич, ведь этот наполовину сгнивший труп медленно поднялся с трона и направился в нашу сторону.
Скудная добыча, Восьмой принц, прошепелявил труп в короне.
Смертные боятся нас, мой Король. Пришлось колдовать, чтобы добыть этих.
Демант снова указал на нас рукой. Гнилой владыка коротко кивнул и исчез, словно и не было его вовсе.
Вдруг словно из-под земли выросли исхудавшие слуги в оборванных тряпках, схватили меня за ноги и поволокли куда-то во мрак.
Эту оставьте, приказал Демант, указывая на меня.
Слуги покорно оставили меня в покое и скрылись в тени, и ко мне снова вернулась способность двигаться, говорить и кричать. Я вдруг осознала, что все происходит по-настоящему, что это не какой-то дурной сон или вымысел, а жестокая реальность: холодный каменный пол, запах гниющей плоти и ноющая боль в ноге всколыхнули во мне какой-то дикий животный инстинкт.
Я вдруг сорвалась с пола, словно раненая лань, и побежала куда-то, сломя голову, забыв о Джулии, подземном мире, похитителях и костлявых слугах.
Во мне пробудилась какая-то дикая жажда жизни, я никогда не чувствовала такой животный ужас. Глаза застилала пелена, в висках бешено пульсировало.
Демант возник передо мной, словно призрак. Его обезображенное шрамом лицо довольно ухмылялось. Он поставил мне подножку и толкнул, и я со всей дури грохнулась на пол.
Неплохая попытка, произнес он, оценивающе рассматривая меня, с виду хилая, но бегаешь быстро. На Конюшню ее, приказал он слугам.
Я вскочила на ноги и сжала кулаки. Слуги нерешительно замерли, ведь я стала кричать и бросаться на них, словно сумасшедшая. Я хотела жить и была готова оторвать голову любому, кто приблизиться ко мне хоть на шаг.
Нет. На Арену, вдруг передумал Демант и задумчиво потер подбородок.
Мой Господин, пленница слишком слаба, может не выдержать боя, осмелился пролепетать один слуга, за что получил удар хлыстом от парня со шрамом на лице.
Молчать, произнес похититель.
Раненый слуга с рассеченным торсом упал на пол и распластался перед Демантом, моля о смерти. Тот лишь зловеще рассмеялся.
В Свартхейме никто никогда не умирает, даже если страстно желает этого, мрачно произнес парень со шрамом на лице и посмотрел на меня. Не бойся, ты тоже никогда не умрешь. Мы пытаем, но никогда окончательно не убиваем. Пройдет несколько сотен лет, и ты привыкнешь, как и они.
Демант указал рукояткой хлыста на слуг и усмехнулся.
Когда эти окончательно износятся, ты сможешь занять место одного из них. Вот этого, например.
Он еще раз ударил раненого слугу и тот в страшных муках стал корчиться на полу.
Забыв обо всем на свете, я бросилась к несчастному, чтобы хоть как-то помочь. Такая маска боли застыла на его лице, что мое сердце затрепетало от жалости.
Беги, еле слышно прошептал слуга, смотря на меня выцветшими глазами, и неподвижно замер, словно превратился в статую.
На Арену, спокойно продолжил Демант и приторочил хлыст к поясу, скоро начнется Дикая Охота. Не хочу пропустить.
В меня вцепились холодные, словно смерть, изможденные руки покорных слуг.