Главное, чтобы было все точно так, как я сказал!
И тем же днем великий волхв Вранг покинул деревню Гнилопеневку, не сомневаясь, что наивная Любава в точности последует его совету. А если так, то вскормленный этим ядом Блуд медленно угаснет в течение полугода. Любава решит: она что-то сделала не так и магия покинула тело наколдованного ребенка. Да и Храбр не удивится, ведь дети часто не доживают до совершеннолетия.
Пять лет не заходил в Гнилопеневку великий волхв Вранг. Если же встречалось это селение на его пути во время скитаний, опасливо обходил его стороной. Побаивался, что Храбр все-таки может заподозрить причастность волхва к гибели мальчишки и в сердцах пустит в ход свой смертоносный тесак. Но любопытство все-таки взяло верх, и спустя пять лет волхв решился снова заглянуть в это селение, решив, что та история давно позабылась.
Миновав невысокий бревенчатый частокол, Вранг направился к центру деревни. За пять лет тут мало что изменилось, разве только добавилась еще парочка полуземлянок. Когда же он проходил мимо копошащихся в грязной луже детишек, которые пускали по рыжей водной глади сделанные из палочек ладейки, так и остолбенел, увидев среди этой мелюзги до боли знакомое лицо.
Ты чьих будешь? поинтересовался Вранг у мальчишки. Кто твои родители?
Тот посмотрел на волхва мутным туманным взглядом и, икнув, изрек:
Храбр мой батя, великий воин. А мамка моя Любава. И мальчишка кивнул на избу княжьего дружинника.
В этот момент из дома действительно вышла Любава и прокричала:
Блуд! Ступай-ка сюда!
Мальчишка поднялся и, слегка пошатываясь, зашагал к избе. Там мамаша вручила ему глиняный кувшинчик, и Блуд, усевшись на бревно, стал неторопливо пить. И при виде того, как мальчишка прихлебывает из кувшина, зародилось у волхва подозрение.
Добрый мальчик, снова обратился он к маленькому Блуду, замучила меня жажда. Можно мне испить из твоего сосуда?
Не-а, мотнул тот головой. Мне-то не жалко. Но мамка говорит, что этот напиток только для меня. Что это зелье магическое, которое мне сил придает. А для других же оно смерть.
Впрочем, Врангу даже пить оттуда не потребовалось: он уже по запаху, тянущемуся из кувшина, понял, что там. То ли Любава перепутала рецепт зелья, то ли собирала в лесу не те ягоды, да только получилась у нее в итоге ягодная брага. Ею и поила она все эти годы своего ребенка. Конечно, на пользу Блуду такое вскармливание не пошло. К пяти годам тот уже обзавелся приличного размера пивным животиком, был постоянно навеселе и мог глушить брагу, медовуху и пиво наравне с мужиками. В общем, такой рацион, несмотря на желание волхва, мальчишку не прикончил и проблемы Вранга не решил.
Всю ночь не спал великий волхв, прохаживаясь по избушке вдовы, которая, как обычно, дала ему приют. Все думал, думал, думал, как извести ненавистного мальчишку. И к рассвету пришел ему в голову такой коварный план, что он злорадно захохотал.
Эй! прервал его смех возмущенный возглас и запущенный в волхва ботинок. Еще петухи не пропели, а он гогочет! Уймись ужо!
Утром пошел Вранг навестить Любаву.
Господи, счастье-то какое! радостно всплеснула та руками, увидев знаменитого волхва. Благодетель ты наш! Входи, входи, дорогой гость!
Вранг вошел в избу, осмотрелся. На лавке храпел пьяный пятилетний Блуд. Храбра дома не оказалось. К великой радости волхва, Любава объяснила ему, что еще по весне уехал муж вместе с князем воевать печенегов.
Любава между тем усадила дорогого гостя на лавку да накрыла стол богатый. Чего на нем только не было: репа тертая, репа пареная, реповая каша, хлеб с солью, хлеб без соли. Ну и достала кувшинчик медовушки.
Вот видишь, мать, сказал Вранг, поднимая рог, твой сын все еще жив! А все почему? Правильно, благодаря мне! Вот если бы не послушалась меня, давно бы схоронила сыночка своего.
Любава кивала и сердечно благодарила спасителя своего чада, щедро подливая ему в рог хмельного напитка. Наконец великий волхв перешел к главной причине своего визита.
Помнишь ли ты, Любавушка, о пророчестве, которое изрек я пять лет тому назад, что суждено твоему Блуду стать героем великим? Так вот, пришло время сбыться этому предсказанию. А что делает героя героем? Конечно же, подвиги! И чем раньше он начнет их совершать, тем больше прославит свое имя в веках. А потому вот что ты должна сделать
И рассказал ей великий волхв о том, что пришла пора маленькому герою отправиться в лес дремучий и вступить в схватку со зверем лютым. Причем одолеть его Блуд должен непременно голыми руками.
Так он же дите еще! испугалась Любава. Он ведь погибнет там!
Обычный ребенок да, непременно бы погиб, ответил Вранг. Но твой ведь герой!
И видя, что та все еще сомневается, обиженно сказал:
Неужто после всего, что я для тебя сделал, ты мне не веришь?
Делать нечего. В тот же день собрала Любава сыну узелок, вручила полуторалитровый кожаный бурдючок с магическим зельем, перекрестила да проводила до деревенских ворот. После чего великий волхв Вранг лично отвел мальчишку поглубже в лес да оставил, наказав не возвращаться домой до той поры, пока зверя лютого не победит. И долго еще несся по чаще злорадный смех колдуна, который, покидая эти края, радостно приплясывал оттого, что смог, наконец, изменить свою судьбу.
Минуло еще пять лет, и все эти годы Вранг не решался зайти в Гнилопеневку. Любава ведь наверняка рассказала вернувшемуся из похода супругу, что стало причиной гибели их Блуда. Но вот однажды дошел до волхва слух, что не вернулся могучий Храбр из очередного похода: пал от рук печенегов. Обычный конец для дружинника, которые редко умирали не насильственной смертью. А потому великий волхв Вранг смог безбоязненно прийти в Гнилопеневку. И каково же было его удивление, когда прямо за воротами частокола он нос к носу столкнулся с мальчишкой, как две капли воды похожим на него. Даже темными волосами и глазами тот выдался в отца, и вовсе не в княжьего дружинника.
«Быть может, это другой пацан? с надеждой подумал Вранг. Мало ли кому еще я детей ворожил?»
Однако, когда он поинтересовался у встречных тридцатилетних старух, чей это мальчуган, одна из них подтвердила его опасения:
Это Любавкин сын, Блуд.
Ага, это наш герой! гордо прибавила вторая. И рассказала вот что.
Оказывается, пять лет назад ушел маленький Блуд в лес дремучий, чтобы сразиться со зверем лютым. День минул, а за ним и ночка не возвращался маленький герой. Немало слез пролила Любава, дожидаясь сына. Слыша вдали вой волков, решила уже она, что сгинул ее ненаглядный сыночек. А поутру ушли в лес охотники. И каково же было их удивление, когда на опушке леса они обнаружили мирно спящего мальчика, а вокруг целую стаю мертвых волков!
Впрочем, о том, как именно одолел Блуд зверей лютых, знал только он сам. После того как колдун оставил его в лесу, мальчишка сел и горько заплакал, не особенно понимая, на кой ляд его притащили в эту чащу и бросили. Он хотел даже, наплевав на подвиги, вернуться домой и непременно б это сделал, если бы знал, в какой стороне находится его деревня. Блуд ведь впервые оказался не то что в лесу, а вообще за пределами родной Гнилопеневки.
До сумерек блуждал мальчишка по чаще, плакал, звал на помощь. И его зов был услышан вот только не людьми. Едва сгустились сумерки, сначала раздался протяжный леденящий кровь вой, а потом маленький Блуд стал замечать, как мелькают во тьме яркие желтые точки глаз. Волчья стая окружала его со всех сторон. Попятился Блуд да уперся спиной в ствол огромного дерева. От ужаса руки у него задрожали, пальцы разжались, выронил он мамин узелок, а следом за ним и бурдючок. Магическое зелье пролилось прямо на заботливо собранные для него матерью припасы.