Баллада об озере Правды
Рита Корвиц
Иллюстратор Анастасия Сергеевна Ткаченко
© Рита Корвиц, 2023
© Анастасия Сергеевна Ткаченко, иллюстрации, 2023
ISBN 978-5-0060-4076-2
Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero
Пролог
7136 лет со дня рождения Богини.
Ихт-Карай. Берег Кровавой реки
Воздух затуманен гарью, пропитан запахом крови и жжёного мяса. Дым, как всё, что осталось от сгоревшего поля, застилал глаза и мешал дышать, проникая в лёгкие тяжёлой тёмно-серой массой. Из-за него не было видно неба. Оно превратилось в одну сплошную чёрную массу. Черноту, что освещало поле, заваленное трупами. Всё смешалось. Люди, маги, ведьмы. Земля пропиталась кровью, стала вязкой и с каждым шагом противно хлюпала под ногами. Разноцветные вспышки магии появлялись то тут, то там, сопровождаемые криками боли и ужаса.
Удары прилетали со всех сторон. Руки дрожали, онемевшие пальцы крепко сжимали рукоять меча. В ушах звенело. Он слышал предсмертные стоны солдат, слышал лязг металла и шёпот заклинаний, сливающийся в единый непонятный гул. В голове пронеслось, что всего этого можно было избежать, но гордость задушила праведные мысли. Он парировал удары, уворачиваясь от потоков магии. Острозаточенный меч рассёк плоть, как масло, и ведьма, задыхаясь, свалилась на землю, окрашивая выжженную траву алым. Пот лился ручьём под забралом. Шлем отлетел в сторону. На языке привкус пепла, соли и крови. Мышцы ныли, требовали передышки, но он терпел боль, замахиваясь мечом для нового выпада.
Когда из очередного пронзённого клинком мага ушла жизнь, глаза ослепила магическая вспышка, а ноги пронзило болью, пригвождая их к земле.
Поступь девушки легка и грациозна. Он смотрел на неё, как будто только что сошедшую с картины, а не находящуюся посреди поля боя. Чёрно-зелёный боевой костюм в идеальном состоянии, и только края плаща запачканы кровью. Улыбнулась издевательски, в глазах насмешка. Сказала сдаться. Сказала, что его войска разгромлены. Что иного пути нет, и она пощадит его и его людей, сдайся они прямо сейчас. Она чувствовала вкус победы на губах и наслаждалась отчаянием и злостью в чужих глазах. Ведьма подошла ближе, наблюдая, как мужчина, опираясь на свой меч, поднялся с колен. Он проклинал стоящую перед ним девушку. Бросал ядом в лицо, что сдаваться не намерен и пусть погибнет в этом бою, но защитит свою землю любой ценой.
Замахнулся мечом, отточенными движениями метя в самые незащищённые места. Ведьма ловко уклонялась, отбивая и блокируя атаки потоками магии. Они будто танцевали в этом поединке жизни и смерти. И танец этот вела она. Магия искрами плавилась о закалённый металл, слепя глаза всполохами света. Сердце билось в бешеном ритме, попадая в такт лязгу меча. Дыхание давно сбилось, силы на исходе, но никто из них не остановился, пока враг не издал бы последний вздох. Последний пируэт, шёпот из алых губ, и вот он снова у её ног. Дёрнулся в тщетных попытках вернуть свободу движений, но сковывающее заклинание лишь сильнее опутало конечности. Глаза его блеснули яростью, на скулах заиграли желваки.
Ведьма склонилась к нему, глаза её горели безумием. Она зашептала: «Любой ценой, говоришь?», а затем крикнула с жуткой ухмылкой на лице: «Сюда её!», и тут же за спиной появился маг, сверкая жёлтыми радужками глаз. Он держал под руку женщину в королевских красно-жёлтых доспехах. Та брыкалась, пыталась вырваться из крепкой мужской хватки, но встретившись взглядом со своим мужем, тут же затихла. В глазах страх и тревога. А ещё желание биться до конца.
Ведьма обошла воина кругом. Изумрудный плащ струился следом. В ней грация и жестокость слились в одно. Идут рука об руку с мечом в руках и цветами мирта в волосах. Она говорила о договоре, о землях, которые можно было бы отдать без кровопролитной войны, о той цене, которую её соперник готов заплатить за мнимую победу. Он слушал её сквозь шум в ушах и дикое биение сердца. Смотрел на жену, чьи светлые пряди грубо потянули вниз, вынуждая смотреть в чужие глаза. Ведьма склонилась к его любимой, шепнула ей в самые губы: «Но готов ли он пожертвовать самым дорогим?» и впилась в рот острым поцелуем.
Король закричал, не слыша собственного крика. Слёзы катились по щекам, застилая обзор мутной солёной пеленой. Будто оказавшись в толще воды подо льдом, где не слышны звуки битвы, грудь сковало тисками ужаса и боли. Перед взором лишь лицо жены, чьё тело медленно покидала жизнь. На чьих щеках ещё сегодня утром цвёл румянец от вскользь брошенного комплимента. Теперь же аристократическая бледность сменилась серостью. На осунувшемся лице выделилась и без того острая линия скул. Карие глаза потускнели и закатились, превращаясь в безжизненные стекляшки. Короткий поцелуй прервался. Ведьма отрывалась от омертвевших губ. Тело королевы грузным мешком с лязгом доспехов упало на землю. Грязные кристаллы глаз смотрели прямо в душу короля.
Нет
Глава 1. Начало
25 лет спустя. 7161 лет со дня рождения Богини.
Акрат. Каранде. Эвдинский дворец.
В розарии приторно пахнет цветами, да так, что голова идёт кругом. Бутоны камелии, которую в прошлом месяце приказала посадить Верховная Жрица, уже зацвели и собрали с округи всех насекомых. Весь сад пышет жизнью под лучами летнего солнца. Со стороны искусственного водопада слышится стрекочущее пение заморских птиц.
Скучаешь в одиночестве? Марона поднимается по каменным ступенькам, садясь на стул рядом с Карлетт. Что я вижу? Твоё любимое вишнёвое вино?! Не рано ли? Ещё даже не полдень.
Дамкер берёт у подруги бокал, поднося его к носу. Вечно ухмыляющийся правый уголок губ дёргается в победной усмешке. Одетая в длинное, закрывающее шею синее платье с чёрным корсетом, Марона выглядит одновременно завораживающе и очень скромно. Волосы её распущены и чёрными локонами спадают на плечи. Магия девушки игриво вибрирует. Во взгляде отражается вопрос.
Хочу отдохнуть, отвечает Карлетт, на что Марона с ироничным вопросом приподнимает бровь. Да брось, уж кому, как не тебе, знать, как мне противна суета. А с началом подготовки к твоей инициации в замке и дня нельзя провести в тишине.
Карлетт с лёгкой полуулыбкой смотрит на дворец, где в окнах мельтешит прислуга. Из открытых ставень слышатся громкие указания гофмейстерины. С первого этажа, со стороны кухни, доносится аромат свежей выпечки, фруктов и жареного гуся. На флагштоке развевается на ветру флаг Акрата оплетённая ракитником триединая луна. Над ухом пролетает толстый, мохнатый шмель, и Карлетт думает, что всё-таки надо было наложить на себя заклинание отпугивания насекомых перед походом в сад.
Ох, ну тогда великодушно просим прощения, госпожа Тиндаль! Марона шутливо кланяется, на сколько позволяет сидячее положение. В зелёных глазах блестят искорки смеха.
Карлетт хмыкает, допивает своё вино и спрашивает:
Не желаешь прогуляться?
Желаю, улыбаясь, резво отвечает Дамкер. Тонкие пальцаы привычным жестом убирают прядь волос за ухо. Маленькая серёжка-колечко потрясывается от лёгкого взмаха головы. Погода сегодня чудесная, правда?
Они идут по саду молча. Марона, подпрыгивая на носочках, с любопытством разглядывает свежепосаженные цветы, шумно вдыхая их аромат. Карлетт, прикрыв веки, уверенно шагает по давно изученным тропинкам, слушает пение птиц и шум, доносящийся из стен дворца. Вот уже больше месяца вся знать и прислуга изо дня в день, с утра до ночи готовится ко дню инициации. Дворец стоит на ушах, все разговоры сводятся к одному.
До инициации осталось совсем немного. Уже знаешь, каков будет твой первый указ? спрашивает Карлетт.