В раскопе, назло всем ленивым, продолжал упорно махать лопатой пропылённый москвич. Бывший чистюля, выглаженный «офисмен» теперь напоминал подневольного раба на строительстве железной дороги в южных штатах Америки времён дикого Запада. Копатель сильно и нервно забрасывал на отвалы пыльные, сухие комья глинозёма. При редких порывах суховея, сам купался в пыли, как глиняный человек для укрепления оболочки хрупкого тела.
У земляной стенки, внутри глубокой ямы приютилась на корточках скромная, рыженькая симпатюля, ещё одна студенточка по прозвищу Конопушка, солнечный, зелёный кузнечик с детскими, острыми, вывернутыми коленками. Она аккуратно очищала перочинным ножичком редкий, целёхонький, терракотовый47 горшок с тремя ушками-ручками, впрессованный в сухую землю.
Ах! Какой славный горшочек! мило и восторженно прошептала Конопушка. Такой малюсенький! Холёсенький! Прелесть! Древняя Греция, век четвертый, до нашей эры, и неуверенно добавила:
Кажется, и громче обратилась к Вадиму:
Как вы считаете? Какой век?
Угрюмый москвич промолчал, намеренно не обращал внимания на малолетку, вгрызался в пересохшую, слоёную землю, утрамбованную веками. Пропечённая солнцем, как пирожок с маком, Конопушка была мила, прелестна, трогательна в своём линялом, открытом, детском купальничке, в зелёной панамке с негритёнком ушастым «Микки Маусом». Девочка была в том совершенном возрасте, едва за восемнадцать, когда буйная, упругая юность подростка затмевает, сглаживает будущие кривые ножки, отсутствие женской фигуры с выразительными бёдрами и бюстом. Даже мальчуковое скуластое личико наследие надуманного татарского ига, припрятанного пыльной историей в разборках киевских и московских князей, «крышуемых» татарскими ханами, их вассалами и приспешниками, придавали особую девичью прелесть Конопушке.
В жаровню Тмутаракани48 мрачный Вадим отправился в не за любовными похождениями, не за охотой за телами доступных копательниц и местных отдыхающих дев, но за приключениями, рабочими, трудовыми мозолями, чёрным загаром на раскопках, отдохновением от беготни и сумасшествия огромного мегаполиса, за ночёвками в брезентовой палатке у моря, за новыми впечатлениями и неизведанными чувствами. За уникальными находками, в конце концов. По словам Жорика, артефакты валялись в Приазовье и у Чёрного моря на каждом шагу. Разменивать нынешнее рабочее озверение на примитивный флирт, москвич не собирался. Пока не собирался.
Скромная Конопушка, обиженно поморщила облупленный носик в милых россыпях веснушек, вовсе не обиделась на пренебрежительное отношение столичного «кренделя», хотя в миксер чувств нелюдимого и жёсткого москвича студентка практикантка готова была бросить без оглядки всё своё естество и юное сердечко. Пока не срослось.
Девочка из пограничного с Владимирской областью городка дальнего Подмосковья, из благополучной, по меркам провинции, семьи учителя младших классов и военного-ракетчика, воспитанная в любви, заботе и ласке матери, она искала в мужья и спутники жизни похожего на её вымышленного отца, которого она никогда не знала, доброго, воспитанного, деликатного друга и старшего товарища. Характеристика отца, о котором Конопушка так самозабвенно порой рассказывала подругам, никак не соответствовала образу отчима, сурового, в меру выпивающего военпреда49, в чине подполковника, режимного предприятия космической отрасли. Скорее всего, худышка была мечтательницей и терпеливо ожидала своего шанса на счастье. Мрачный копатель, симпатичный и нелюдимый молчун вполне подходил к её идеалу мужчины, хотя старше был лет на семь или восемь. Реальный возраст, присмотренного кандидата для чувств и страсти, студенточка ещё не уточнила.
Девчоночка покорно притихла в раскопе, получила временное развлечение от своей редкой находки, бережно расчищала палочкой от земли целый и невредимый горшочек с тремя ручками-ушками, аккуратно сдувала пыль с античного пузырька, чуть ли не целуя терракот девственными пухлыми губками, словно это был драгоценный камень.
Раскалённый жарким солнцем воздух обратил в дрожащее марево дальние, невысокие холмы Причерноморья.
Накрыв пылевой завесой брезентовый тент, с разморенными археологами в тени, подъехали к раскопу белые «жигули шестёрка», с чёрными «шашечками» на борту.
Вадим продолжал ожесточенно вгрызаться лопатой в пересохшую землю. В какой-то момент в ушах у него зазвенело. Звон перешёл в пронзительный свист. Ему показалось, что туманное пространство раскопа исказилось спустившейся с раскалённого неба оранжевой медузой с длиннющим жгутом извивающихся щупалец. Полупрозрачная субстанция нервно пульсировала, заполняла яму, разрытую археологами, огненным вязким киселём, разрасталось, как желеобразное тело инопланетного существа. Конопушка, ползающая на четвереньках по дну ямы, растворилась в пылающем мареве.
Вадим безвольно отвалился спиной к прохладной стенке раскопа, вытер потное, грязное лицо панамой, с трудом отдышался.
Из белых «жигулей», тем временем, выбралась загадочная незнакомка, статная красавица в тёмных, солнцезащитных очках-колёсах, в широкополой соломенной шляпке, в лёгком, сиреневом, летнем, брючном костюме. Она будто сошла с каннского променада набережной Круазетт50 Лазурного берега Франции и неожиданно выбрела к лежбищу грязных бомжей у Чёрного моря.
Из-звините, археолог Гоша уже приехал на раскопки? спросила она, мило, приветливо улыбнулась лежащим копателям.
Вы кто, простите, ему будете? заносчиво спросила Валюня. Просто знакомая, смущённо ответила писаная красотка. Отдыхаю по соседству, в посёлке.
Знаете ли, «просто знакомая», язвительно обратилась к ней толстушка Ритуля, археолог Жорик и обернулась со значением к подруге Валюне. Если вы моего Гошика имеете в виду она снова сделала издевательскую паузу, этот жаркий, страстный сезон позорно пропустил. Испугался, знаете ли, нашей агрессивной любви, Ритуля вновь глянула на подругу, подвигала густыми бровями, молчаливо извинилась за «моего Гошика», хотя в угоду дружбе тут же исправилась на «нашу любовь».
Но наша любовь к нему не остыла!
Да-да-да! великодушно поддержала Валюня. Нашваш Жорик элементарно струсил и не приехал. На поверку он оказался жалкой, зачуханной курицей. Как и наш Ряба. Не мужик, не стояк, а так!..
Не хотите ли нашего скромнягу Рябушку испытать на дружбу и любовную страсть, милая незнакомка? злобствовала Ритуля. Курортная повестушка! Рекомендую!
Ах, вы заразы! Толстушки-подушки! живо отреагировал тощий Ряба, приподнял голову с брезентовой лежанки, замер от красоты миража. В дрожащем мареве перегретого воздуха незнакомка была невыносимо прекрасна, в невероятной, эффектной шляпе, полупрозрачном одеянии, смотрелась как небесно-сиреневый цветок на гибком стебле, выросший на пересохшей помойке.
Чё ты там вякнул, чучело?! возмутилась грубая Ритуля.
Не слушайте этих злобных трепух, милая девушка, продолжил потрясённый и отважный Ряба. Перед отъездом я с Жориком созванивался. Он обещал обязательно приехать! Дня через три, через четыре будет, как штык в раскопе.
Валюня с Ритулей тайно перешептались, о своём, о пошлом, о бабьем, натужно рассмеялись, с вызовом рассматривали стройную красотку, пытаясь понять, насколько их дерзкие слова раздосадовали или обидели её. Воспитанная девушка осталась невозмутимой. Мускулистые, громоздкие, неповоротливые, как бегемоты в трясине лени и безделья, Никонов и Сторогин, дедушки Кэб и Лом, за ними мальчишки-студенты приподнялись на локтях со своих брезентовых лож, с любопытством рассматривая гостью.