Девонька, что же ты наделала? услышала она встревоженный голос Ведуна. Я же тебя предупреждал!
Я все сделала по твоему слову, деда. А он не дышит, бьется головой о камень, разевает рот, а вдохнуть не может, внезапно чего-то испугавшись, невнятной скороговоркой начала оправдываться Мара. Я только помочь ему хотела! Правда только помочь! А он сам ничего поделать не может Ослабел очень, на краю стоя да за жизнь цепляясь. Я и отдала ему частицу себя, то есть немного своей жизни той, что успела собрать на Кромке. Зачем мне жизнь без него? Зато он теперь живой. Он мой! Его жизнь и моя жизнь это одно! Ты понимаешь меня, старче? Мы связаны, и я ни за что не позволю тебе его убить! вдруг неожиданно для самой себя добавила девушка, с вызовом глядя прямо в суровые стальные глаза кромешника.
При этих словах она резко встала со скамьи и, преодолевая боль и слабость во всем теле, решительно шагнула влево, заслонив собой дверной проем, ведущий в баню. Ведун легко, двумя пальцами, выхватил свой тяжелый, в полруки, боевой нож, и не успела Мара и глазом моргнуть, как широкий блестящий клинок оказался прямо у нее перед глазами. Внутри у девушки все обмерло и похолодело: она прекрасно понимала, что в открытом поединке с матерым воином-кромешником ей не то что победить даже просто выстоять и остаться среди живых будет большой удачей.
Да что там она, девчонка-недоучка, второпях нахватавшаяся верхушек Великого делания! Живя все эти годы полноправной хозяйкой в урочище Ведуна, Мара смогла довольно неплохо его рассмотреть и узнать, но даже ей, по прошествии стольких лет совместной жизни, так и не дано было понять, кого же скрывает под собой личина простого деревенского знахаря. Она, родившаяся и выросшая в семье потомственных воинов и магов, не могла даже и помыслить себе такого удальца, который был бы способен противостоять этому кромешнику в открытой схватке, а не то что защитить ее и ее суженого от его гнева.
Смотри, что ты натворила! уже спокойнее повторил Ведун. Не отнимая острого клинка от ее лица, он свободной рукой взял со скамьи светильник и поднял его так, чтобы она смогла разглядеть свое отражение на отполированной до зеркального блеска полоске стали.
Со сверкающей поверхности клинка на Мару устало смотрела довольно миловидная черноволосая девушка на выданье с зелеными миндалевидными глазами на тонком, худощавом лице и длинными, цвета воронова крыла волосами, четко разделенными на прямой пробор длинной седой прядью. Это было последнее, что смогла разглядеть Мара в стальном зеркале Ведуна, прежде чем почувствовала, что силы враз покинули ее и она теряет сознание. В ней вдруг что-то оборвалось, как будто бы слились воедино все события минувшего дня. Все переживания, надежды и чаяния, слабость, усталость и боль, тревога за себя и своего суженого А потом все это месиво сорвалось и тяжелым комом упало на хрупкие плечи Мары, придавив ее к самой земле своей непомерной тяжестью.
От неожиданности у нее закружилась голова, ноги подкосились, и она непременно бы упала, не успей Ведун вовремя подхватить ее враз обмякшее тело. В кольце его горячих рук она почувствовала себя, как в колыбели, где было спокойно, тепло и уютно и в которую хотелось вжаться и забыться, уйти, избавившись от непомерной давящей тяжести, в тот мир, где тебя все любят и оберегают.
Тяжесть сразу же куда-то пропала, и юная кромешница, желая устроиться поудобнее и забыться сном, даже было свернулась клубочком. Но как только она уткнулась лицом в ладони, воля почему-то сразу оставила ее: внутри что-то сломалось, и Мара сорвалась. Худенькие плечи затряслись, и она зарыдала сначала беззвучно, а потом уже заревела в голос, с подвываниями, размазывая узенькой ладошкой слезы по запавшим щекам.
Она не помнила, чтобы когда-нибудь лила слезы. Она не плакала даже тогда, когда взбунтовавшаяся чернь камнями и палками, как опасного больного зверя, забивала ее раненого отца Тогда она только до крови прокусила свой язык. Она не пролила ни слезинки, глядя на страдания своей сжигаемой заживо матери: только онемела и потом еще долго не могла говорить. Даже работорговцы, к которым она попала после того как осталась одна, без какой-то либо маломальской поддержки и крова над головой, и те не смогли и слезинки выжать из ее потухших глаз. Но тут, в кольце рук Ведуна, она заревела. Она ревела, как простая деревенская баба так громко и самозабвенно, словно, казалось, желала поведать всем и каждому о своем глубоком и неизбывном горе, чтобы весь мир наконец-то узнал, как ей плохо, как тяжело и мучительно она страдает. Узнал и пожалел.
Вот и хорошо, вот и слава Богу, ласково, нараспев заговорил Ведун. Ты поплачь, девонька, поплачь, облегчат душу слезы-то! Кто же знал, что так выйдет? Сердечные дела Поплакала? А теперь поспи: утро вечера мудренее, непонятно к чему добавил он и, тихонько подув Маре в лицо, поцеловал ее в седую прядь.
Девушка жалобно всхлипнула, шмыгнула носом и, прильнув к горячей груди названного отца, сразу же забылась спокойным сном без сновидений. А он, прижав ее к своей груди и качая, как малое дитя, легко заскользил к дому. Зайдя в сени, осторожно положил ее на широкую лавку у входа. Затем, мягко ступая, беззвучно вышел на крыльцо, тихонько притворил за собой дверь и, немного постояв в раздумье, засыпал порог избы крупной серой солью.
Вот ведь будет парочка змей да кромешница! А там, глядишь, и детки пойдут Вот тогда вздрогнем никому мало не покажется! Как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло!
Так, по обыкновению всех одиноких людей негромко ворча себе под нос, Ведун неторопливо прошел через мощеный двор к старому, вросшему в землю по самую земляную крышу погребу, а может быть, сараю или Бог весть, что там у него было в этом замшелом строении. Недолго повозившись с дубовой дверью, Ведун скрылся в его каменной утробе. Пробыв там какое-то время, он, наконец, вышел наружу, неся в руках небольшой, но, судя по всему, очень мощный черный роговой лук и одну-единственную, но также окрашенную в черный цвет стрелу с каким-то странным скорее утолщением, чем наконечником на длинном древке. Далее, уже не мешкая, он прошел по вырубленным в толще скалы ступеням, поднявшись на самый ее пик и, утвердившись босыми ногами на поверхности небольшой площадки, выпустил черную стрелу в самый свод черного звездного купола ночного неба.
Стрела с легким шипением ушла к сияющим звездам и где-то там, в угольной черноте, вспыхнула яркой белой искрой. А Ведун ушел обратно в свой погреб, возвратил на прежнее место могучий лук и, прихватив взамен него довольно объемистый бочонок чего-то, вкусно пахнущего травами и медом, заспешил обратно на каменное плато.
Выйдя со своего двора на камень Черной скалы, кромешник сразу же замер и встал, как вкопанный. Так он и стоял с этим самым бочонком на плече, затаив дыхание и почти не шевелясь скорее, почувствовав кожей, чем заметив глазами какое-то стороннее движение.
Да ты почто, соколик мой, встрепенулся-то? услышал он медоточивый женский голос. Охолонись, сердечный! Сумел гостей позвать умей и встречать-величать!
Яга, улыбнулся Ведун, с облегчением оглядываясь в сторону приторного голоса. Никому не ведомы пути-дороги Связующей видишь ведь, как скоро добралась! Воистину люди говорят, что у тебя одна нога здесь, а другая уже там!
В сумерках предрассветного тумана, как в постановке театра теней, что показывают селянам долгими зимними вечерами сказители, проступили очертания согбенной или, скорее, даже горбатой фигуры с изогнутой клюкой в руке.