Я обманула. Главный вопрос, который меня волновал больше всего, я так и не решилась задать. Вопрос, который меня мучал сутки пути и до сих пор назойливым писком стоял в голове. Жив? Жив ли тот, от кого я так вероломно бежала? Продолжает ли раздаваться дальше тяжелое дыхание, а желтые глаза все так же фиксируют малейшие изменения окружающей среды?
В последнем нашем разговоре человек, бывший мне не врагом и не другом, а назвать его мне не хватало смелости, пришел к выводу, что мое сознание пропадает, когда я пытаюсь вжиться в других людей. У меня было время подумать над его словами. Мысли напрашивались печальные сейчас я была исключительно на своем месте, жила своей жизнью, но никакого удовлетворения от этого не испытывала. Пустота вот что заполняло меня изнутри. В чем-то дальтериец был прав. Обидно, вероломно, чертовски прав.
Могу совершить исследовательский облет местности, вновь привлек к себе внимание Эндо, отрывая меня от навязчивых размышлений. Я кивнула надо было с чего-то начинать, учитывая, что за последнее время, проведенное в молчании рядом с неразговорчивым дальтерийцем, я, похоже, совсем одичала и теперь совершенно не представляла, как правильно общаться с местным населением и не попасть впросак.
Два часа Эндо регулярно подлетал ко мне, сообщая о размерах и качествах местных построек, которые, к слову, были совершенно примитивными и едва выглядывали из земли. Я перегрелась на солнце и накинула на голову раздобытую Эндо тряпку, о происхождении которой мне думать не хотелось. Картина, которую я наблюдала и без докладов робота, не сильно обнадеживала пустынная, выродившаяся местность с отсутствием растительности и примитивный быт, далекий от достижений прогресса.
Внезапно торговцы начали упаковывать свой товар и ускоренным шагом расходиться. Солнце клонилось к горизонту, поэтому я сделала вывод:
Наконец-то вечер скоро. Пусть уж жара скорей пройдет, мне срочно надо было принять решение, куда идти, но моя горячая голова совершенно не собиралась продуцировать хоть сколь логичные мысли.
Я с любопытством наблюдала за ярыми спорами потенциальных продавцов и покупателей, почему-то ставшими особо напряженными, словно бы все торопились куда-то успеть. Многие жители, махнув рукой, уступали своим соперникам в прениях и, быстро собрав вещи, уходили в сторону виднеющегося поодаль городка, выделяющегося на фоне окружающей среды лишь невысокими буграми крыш.
Вон как жара на них действует, непонятно кому сказала я, потому что Эндо отлетел в сторону, исследуя дороги, из-за старья все в безумцев превратились.
Вскоре торговля окончательно стихла и люди, оставив каменные прилавки, поспешно удалялись. Последние несколько человек, окинув взглядом полное мусорных деталей место ярмарки (почему-то здесь совершенно не наблюдалось сервисных роботов), торопливо пошли в сторону поселения. Я проводила их усталым взглядом, понимая необходимость пойти следом и поискать ночлег.
Ты что здесь расселась? неожиданно над ухом раздался молодой удивленный голос. Я вздрогнула и резко обернулась. Мальчик-подросток с чумазым лицом, вьющимися волосами и глазами цвета болотной тины недоверчиво разглядывал меня. Я пожала плечами и раскрыла рот, чтобы задать с десяток вопросов первому человеку, который заговорил со мной, но мальчик меня опередил. Эхолор же скоро!..
Эхолор? недоуменно переспросила я. Что это?
Подросток нахмурился, буравя меня взглядом и, видимо, прикидывая, стоит ли мне доверять.
Ты не знаешь, что такое эхолор? неподдельно удивился он и его лицо неожиданно расслабилось. Я тебя раньше здесь не видел.
Конечно! радостно закивала я, понимая, что разговор налаживается. Я сюда случайно попала. Мне пришлось бежать от боя с норканнами. Кстати, не подскажешь, где можно заночевать и где здесь у вас пересадочный порт для кораблей?
Попала, так попала криво усмехнулся подросток. Нету у нас тут порта. Дорога на Апхокетоль дорога в одном направлении.
То есть как это нет?.. всполошилась я. Должен же быть какой-то путь
А вот так. Нет и все. Он покачал головой, отчего темные кудряшки разметались, а мое сердце упало, казалось, под раскаленную землю. Плохая это планета, наказанная.
Тут живут преступники? испугалась, наконец, своему незавидному положению я.
Не преступники мальчик отвернулся, глядя куда-то в даль, где виднелись скалистые образования. Говорю же, планета наказанная. Пути с нее нет.
Вот как растерялась я. А за что ее наказали?
Долгая история, отмахнулся подросток и снова с интересом посмотрел на меня. Волосы сойдут, он бесцеремонно схватил мои белые пряди, достающие в сидячем положении почти до земли. Хватит на первое время.
А?.. непонимающе вымолвила я.
Но мальчишка проворно отскочил в сторону и быстро принялся перебирать металлические детали, разбросанные вокруг бывших прилавков. Подобрав блестящую загогулину, он бегло обернулся на меня и, подобно резвым торговцем быстро зашагал в направлении невзрачных крыш. Однако проделав несколько шагов, остановился.
Ну что сидишь? недовольно пробормотал он в мою сторону. Идем!
Я проворно подскочила, второго повторения мне не требовалось.
***
Пожилая женщина, представившаяся Терезией, с нерешительностью приподняла сухими руками мои волосы, словно взвешивая.
Жалко ж красоту такую! покачала она головой, машинально скручивая белые пряди в тугой жгут. У самой Терезии волосы тоже были длинные, но седые и подкрашенные в слабый фиолетовый оттенок.
Не беда! махнул рукой мальчишка, примостившийся сбоку. Новые отрастут. На Апхокетоле все равно делать нечего, кроме как волосы растить. А вот продать мы их легко сможем. Таких тут ни у кого нет.
Режьте! решительно кивнула. Я так давно не стригла волосы, что, казалось, они скопили в себе мои эмоции за десяток лет. На удивление, расстаться с ними было совершенно не жалко. Как будто я сама желала обнулить историю своей жизни. Длинные белые волосы, всегда служившие моим украшением, так и не принесли мне счастья.
Короче не буду, руки старухи скользнули с моей головы ниже, к плечам. Ни к чему это.
Ловкими движениями с помощью замысловатого режущего старинного инструмента с двумя скрещивающимися лезвиями старуха принялась отрезать волосы. Белые пряди нещадно летели вниз, унося с собой частицы моего прошлого, скрепляющие камни в стене моей судьбы. Перед глазами замелькали картинки смеющегося отца, обладателя таких же волос, белые пряди на подушке в родительской постели. И светлые нити, разметавшиеся паутиной в воде. В детстве и тогда я подавила рвущиеся наружу переживания. Когда я плавала в аквариуме-ванной там рядом с ним, мои волосы струились такими же волнами, заполняя собой содержимое прозрачного шара.
Готово! радостно известила Терезия, а подросток, его звали Фил, соскочил со стула и резво принялся собирать пряди с пола. Я взглянула в неровное зеркало, кое-как державшееся на стене напротив. Длина волос чуть выше плеч мне определенно шла, чего не скажешь о грусти, казалось, впечатавшейся в мои синие глаза. В очередной раз я напомнила себе об ответственности, которую теперь несла перед маленьким человеком. Раскисать было непозволительно. Я повернулась к Филу.
И что ты намерен сделать с этим "богатством"? иронично спросила я.
Да как что? он недоуменно вскинул брови. Местные модницы с руками их оторвут! Ах, да Ты ж не знаешь
Я тогда действительно не знала, что из-за особенностей соединений в местной воде мои волосы вскоре приобретут характерный розовый оттенок. В этих краях действительно не было ни одного чистого блондина. Земля Апхокетоля, словно насмехаясь, метила каждого из них.