Эван внимательно прочитал письмо, изобразив гнев и грозно посмотрев на посла принял условия. За сим с полагающимися церемониями Эван отпустил посла.
После того, как тот вышел из зала, серьезные лица братьев озарили улыбки. Братья Харты были несказанно рады такому исходу, и решили, что нужно отпраздновать победу как следует. Эван распорядился созвать всю знать на пир, а для народа испечь хлеба.
В городе царила атмосфера праздника, к пиру готовились несколько дней, а вельможи из завоёванных земель прибыли на присягу к королю.
В это время вернулся и Хиган во главе своего отряда, рассказав о событиях, произошедших после засады и внезапной атаки Кая. Многие солдаты неприятеля попросту ушли домой, а главнокомандующий, не дождавшись ответа от Питера Гардена, попросту вернулся в свой замок. По правде сказать, как говорил Хиган, у армии Оленей после засады не осталось ни орудий для штурма крепости, ни желания продолжать наступление. Хигану удалось переманить много командиров-кутумаисцев, которые привели за собой своих солдат.
Эван поблагодарил и щедро наградил Хорьков за хорошую службу и отпустил их по домам, до следующих славных дел.
Наступил день торжества, вечером должен был состояться пир. Все ждали этого праздника и тщательно готовились к нему. На улицах чувствовалась радость, наполнявшая сердца людей. Все улыбались и поздравляли друг друга с окончанием войны и победой.
Совсем неожиданным событием в этот вечер, для братьев, стал визит одного знатного гостя. Им являлся правитель Золотого колеса Эзра Кларк. Необычным в его появлении было то, что Эзра прибыл без всякого предупреждения. Братья были в замешательстве, они не понимали, что привело незваного гостя. В замке Эзре оказали радушный приём и встретили со всеми почестями, какие полагаются знатной особе, ему предложили ужин с дороги, вина и лучшие фрукты. При этом танцовщицы услаждали взор правителя, а приятная музыка радовала его слух. После небольшого развлечения, вкусного перекуса и легкого омовения, Эзру проводили в зал для собраний.
Усевшись, правитель Золотого колеса поведал о наступление на его земли войск Александра Лофера. Эзра получил от короля Лисьих земель письменное предупреждение о нападении. Лофер уже выдвинулся со своими войсками, и занял некоторые крайние области. Эзра объяснил братьям, что не сможет быстро собрать армию, королевство Сумер его не поддерживает, а республиканцам это вообще не интересно. Поэтому последней надеждой для него были Медведи.
Армия Александра Лофера была самой могущественной во всех королевствах, она минимум вдвое превосходила армию братьев Хартов, поэтому схлестнуться с ними, не хотел никто. Эзра понимал это, поэтому предложил следующий вариант: Золотое колесо присоединиться к Венте. Он понимал, что не станет правителем общих земель, но хотел сохранить свои владения в целости, обойтись без жертв и не разрушать уклад и торговые связи, ведь Эзра, при всем своём богатстве и статусе, был прежде всего торговцем. За добровольное слияние он выдвигал несколько условий: сохранение всех торговых путей, место в совете по вопросам экономики и законодательства, перенос столицы в их земли, где проходили Железные игры, и провести выборы правителя, так как, это являлось традицией его земель. Но учитывая, что кандидатами будут только братья, выборы будут просто формальностью, заверил правитель.
Кай осторожничал и не торопился доверять Эзре, поэтому он спросил, почему тот обратился именно к ним. Хоть их земли и граничат друг с другом, но поддержку можно найти и в других местах. Эзра объяснил, что просто верит им, что он знал их отца и деда, а братья являются хорошими продолжателями традиций, ведь при прошлом правлении королевство Чёрных Медведей только процветало.
Харты пригласили Эзру присоединится к ним на пиру, им нужно было взять паузу, чтобы хорошенько все обдумать. Торопиться в принятии такого важного решения не следовало.
Пока другие пировали, братья, вместе с Грегори обсуждали предложение Эзры. Слияние двух королевств принесло бы большую выгоду, но вызывало бы и много вопросов. Грегори призывал братьев соглашаться, ведь это полная бесплатная капитуляция. Лофер не пойдёт против них войной, а если и осмелится, то братьям помогут союзники. Кай не соглашался, он был против такого решения, ведь они только заключили перемирие с Питером, и не знали, как долго оно продлится.
Не все союзники согласятся вступить в бой с Лофером, а денег на такое количество наёмников у них попросту нет. Держа осаду и ожидая какой-либо подмоги, они рискуют потерять все запасы к зиме, не говоря о множестве солдат. Грегори утверждал, что Золотое колесо очень богатое королевство, если они объединяться с их армией братья могли бы держать оборону вечно. Эван, выслушав две стороны, старался продумать все за и против, но доводы были равны. Если Лофер отступит, это будет лучшая сделка для их королевства, они получат земли, золото, выход к слепым водам, мощную экономику, пожалуй, одну из лучших столиц в мире и многое другое. Но если Александр даст бой, без поддержки союзников Харты проиграют и останутся ни с чем, если вообще выживут. Устав от споров и раздумий, правители Медвежьего королевства отложили этот вопрос до утра.
Ночь выдалась бессонной для обоих братьев. Совсем не выспавшиеся и уставшие, они опять встретились в зале для собраний.
Не спал? с улыбкой смотря на брата, спросил Эван.
Чуть-чуть отмахнулся Кай.
Вид у обоих был так себе. Братья обсудили идеи, возникшие за ночь. Ситуация была тяжёлой, а действовать надо было немедленно. Харт-младший предложил альтернативу самим провести переговоры с Лофером, рассказать ему, что Золотое колесо примкнёт к ним, и попробовать без боя удовлетворить его претензии.
Если же договориться не получится, забыть о слиянии и собирать армию, дабы не стать следующей целью захватчика. Эвану и Грегори такой вариант показался вполне реальным и наиболее удачным.
Эван приказал Каю призвать лёгкую кавалерию и собираться в дорогу, основные силы должны были ожидать их тут и в случае чего защитить наследников. Грегори было поручено найти Хорьков, и передать им новое задание.
За всем этим переполохом Эван не забыл об Эзре Кларке, он в самых теплых словах заверил его в полном понимании его проблем и выразил желание помочь ему, о чем пообещал сообщить в ближайшие дни. С тем и отправил обратно в путь, оказав все соответствующие знаки внимания.
Кай передал войскам приказ о выступлении в поход и дал время на сборы. А сам отправился к семье, чтобы попрощаться.
Верный тэн Грегори отправился искать Хорьков, чтобы передать послание короля, в котором Эван описал суть новой миссии.
Глава 3. Незнакомец
Дориан и Кимо продолжали своё путешествие, добравшись, наконец, до страны Сумер, именуемой простыми людьми, как королевство Быков. Здесь, по заданию своего отца, принц должен был встретиться с человеком из Песчаных земель. Курт Гранд хотел подкупить их перед грядущей войной, чтобы те, в своё время, оказали ему поддержку в возможной битве.
Девочка с интересом вертела головой из стороны в сторону, пытаясь рассмотреть как можно больше. Малышку поразила необычная природа здешних мест.
Полные цветущей зелени сады, пестрели яркими цветами разных оттенков. Растения источали такой сильный аромат, что он ощущался на много шагов вокруг. Контраст прекрасному зрелищу создавала бескрайняя рыжая пустыня, представлявшая собой лишь бесконечные пески и безжизненные каменистые россыпи. Это была земля вечного лета, здесь всегда светило палящее солнце, принося ее жителям невыносимую жару. Но все живое от изнуряющей засухи спасал сезон дождей.