В это время внимание Троцкого привлекло положение в Германии, где набирала силу Национал-социалистическая партия, возглавляемая Адольфом Гитлером. Троцкий считал, что ее власть чревата новой мировой войной. От того, как пойдет развитие германского кризиса, будет на много лет зависеть судьба Европы и всего мира. Он призывал к союзу с социал-демократически мыслящими рабочими, отдельными людьми к борьбе с национал-социалистами, к созданию нового, альтернативного коммунистического движения.
Приход нацистов к власти в 1933 году Троцкий считал самым тяжелым поражением рабочего класса Германии. Он сформулировал 11 пунктов, которые легли в основу троцкистского движения:
Независимость пролетарской партии и отрицание рабоче-крестьянских партий.
Признание перманентного, интернационального характера революции и отрицание теории построения социализма в одной стране.
Признание Советского союза рабочим государством, несмотря на растущую дегенерацию бюрократического режима.
Необходимость защиты СССР от империализма и международной контрреволюции.
Осуждение сталинской фракции за экономический оппортунизм 19231928 годов и ее экономический авантюризм19281932 годов.
Необходимость работы коммунистов в массовых организациях (профсоюзах) без превращения их в особые «красные» профсоюзы.
Признание диктатуры пролетариата и отрицание диктатуры пролетариата и крестьянства.
Необходимость мобилизовать массы с помощью переходных лозунгов, призывающих на борьбу с феодализмом, национальным угнетением и империалистической диктатурой.
Необходимость развивать политику единого фронта массовых экономических и политических организаций рабочих.
Осуждение политики национал-фашизма, которая служит не делу коммунизма, а фашизму и социал-демократии.
Признание внутрипартийной демократии необходимой не на словах, а на деле.
Летом 1933 года Троцкий опубликовал статью «немецкие перспективы», в которой дал оценку ситуации в Германии, написав, что в ней не назревает пролетарская революция, а углубляется фашистская контрреволюция.
В течение всего периода эмиграции Троцкий оставался крупным теоретиком международного коммунистического движения, из-за чего его побаивались правительства разных стран. Был период, когда он жил во Франции, и его хотели оттуда депортировать, но ни одна страна его не принимала, и он жил во Франции под постоянным надзором полиции, пока в 1935 году в Норвегии не победила на выборах Рабочая партия, которая сочла возможным предоставить ему политическое убежище.
Но всю жизнь Троцкого интересовало не только международное рабочее движение, но и происходящее в СССР. В августе 1936 года, накануне начала Первого московского процесса по делу троцкистов, он закончил книгу «Преданная революция: Что такое СССР и куда он идёт?». В ней он пытался найти ответы на вопросы:
существует ли в СССР социалистическое общество;
существует ли в СССР риск реставрации капитализма.
Обвиняя Сталина в «бонапартизме», Троцкий проводил параллели между Советским союзом и нацистской Германией. Особое внимание в книге было уделено усиливающейся бюрократии, которая связала по рукам и ногам пролетарский авангард. Троцкий анализировал и причины хозяйственного отставания страны от экономики западных государств.
Рисуя будущее Советского союза, Троцкий предостерегал, что возможно перерождение советской бюрократии в новый имущий класс, который экспроприирует государство и станет новыми собственниками «акционерами трестов и концернов».
В конце книги Троцкий призвал к новой революции в Советском союзе против «бюрократического абсолютизма» и к созданию политической многопартийной системы. Однако он допускал множество партий только коммунистического и социалистического толка, например, таких партий, которые из большевистских фракций превратились в самостоятельные партии.
Несмотря на резкую критику, Троцкий считал СССР рабочим государством и призывал своих сторонников и пролетарский авангард всего мира защищать его от любых внешних посягательств.
Условия пребывания в Норвегии запрещали там издавать свои книги и публиковать статьи. Пользуясь нападением на его дом норвежских экстремистов, Троцкий подал в суд и воспользовался возможностью публично выступить с осуждением московского судебного процесса по делу троцкистов. СССР передал две ноты правительству Норвегии против пребывания там Троцкого. Советский союз требовал высылки его за пределы страны под угрозой прекращения закупки норвежской сельди.
В результате Троцкий сначала был изолирован в деревушке Хурум под домашним арестом, а все его произведения были конфискованы. В конце 1936 года его согласилась принять Мексика, в которой президентом был выбран социалист Ласаро Карденас. Туда он прибыл в январе 1937 года. У Мексики тогда не было дипломатических отношений с СССР, что затрудняло на нее давление со стороны страны Советов.
Положительной для Троцкого стороной пребывания в Мексике была близость к США, пролетариат которых активно участвовал в Четвертом Интернационале, созданном Троцким. В США публиковались его статьи, на гонорары от которых он жил, оттуда же поступали пожертвования от его сторонников и назначались добровольцы для его охраны.
Несмотря на пожертвования и гонорары, материальное положение Троцкого оставляло желать лучшего. Он начал распродавать свои архивы, чтобы уберечь их от агентов Сталина и чтобы немного улучшить свое скромное существование. Троцкому пришлось вспомнить свое деревенское детство в семье крупного земледельца Давида Бронштейна. Он разводил кроликов и кур, в чем весьма преуспел, по словам его жены.
Весной 1937 года американским комитетом в защиту Троцкого была создана международная Комиссия по расследованию обвинений Троцкого и его сторонников в ходе Московских судебных процессов по делу оппозиции. Комиссия признала, что обвинения были сфальсифицированы. В 422-страничном вердикте «не виновен» комиссия пришла к выводу, что Троцкий не вступал ни в какие соглашения с иностранными державами, никогда не рекомендовал, не планировал и не пытался восстановить капитализм в СССР.
Пытаясь спасти жизни своих сторонников и последователей Бухарина, в июне 1937 года Троцкий направил во ВЦИК (Всероссийский центральный исполнительный комитет) телеграмму, в которой предостерегал, что «политика Сталина приведет к окончательному как внутреннему, так и внешнему поражению». Спасение он видел в «повороте в сторону демократии, начиная с открытия последних судебных процессов». На этом пути он предлагал свою полную поддержку. Телеграмму передали Сталину, и он наложил резолюцию: «Шпионская рожа! Наглый шпион Гитлера!».
В последние годы Троцкий продолжал утверждать, что в СССР сохранились:
коллективная собственность на средства производства;
рабочий характер государства, несмотря на его дегенерацию.
Он полагал необходимой новую революцию в СССР, но не социальную, а политическую, с целью отстранения от власти Сталина с его окружением для возвращения к «ленинским нормам руководства».
В мае 1940 года произошло первое покушение на жизнь Троцкого, но от пуль ворвавшихся он, его жена и внук не пострадали, спрятавшись за кроватью. Акцию организовал тайный агент НКВД Григулевич, а главным исполнителем был мексиканский художник Сикейрос, убежденный сторонник Сталина.