В ответ Троцкий подал в отставку со всех значимых постов, попросив оставить его рядовым членом Реввоенсовета. Но в Кремле понимали, что отставка Троцкого насторожила бы партию и армию, для которой он оставался вождем революции и организатором Красной армии. Поэтому Ленин и Политбюро отказали Троцкому в отставке и заверили в полной поддержке и глубоком уважении, а Ленин в знак доверия выдал ему пустой бланк со своей подписью, на котором Троцкий мог написать любой приказ.
В результате побед Красной армии к моменту окончания Гражданской войны вокруг Троцкого был создан ореол вождя победоносной армии. За оборону Петрограда его удостоили ордена Красного знамени, его именем назвали бронепоезд, эсминец и город, переименовав Гатчину в Троцк.
После окончания Гражданской войны перед страной встали вопросы хозяйственного строительства. Троцкий выступил за милитаризацию экономики, которая должна использовать профсоюзы в качестве «приводных ремней». Он хотел перенести командные принципы военного времени в народное хозяйство. Во внутрипартийной дискуссии о профсоюзах, которая проходила в 19201921 годах, ему противостояли многие враждебно настроенные партийцы во главе с Зиновьевым и Сталиным, которые еще во время войны затаили на него злобу из-за его жестких методов руководства.
В 1922 году по вопросам деятельности Рабкрина и национальной политики снова стали союзниками Ленин и Троцкий. Сталин с близкими людьми стояли за автономизацию национальных республик, а Ленин и Троцкий выступали за их союзный статус, но состояние здоровья Ленина вынудило его уйти от политической жизни. Внутри партии, к тому времени РКП (б), началась борьба за власть.
В 1922 году после первого инсульта Ленина в ЦК сформировалась «тройка» из Сталина, Зиновьева и Каменева для борьбы с Троцким, как наиболее вероятным приемником Ленина. По инициативе Зиновьева и Каменева была создана должность Генерального секретаря ЦК РКП (б), которая рассматривалась как техническая. Когда Ленин после первого инсульта снова приступил к работе, он был поражен: Сталин создал массу новых технических должностей и служб, которые сам и возглавлял. Главой государства в то время был Председатель Совнаркома, а одним из его заместителей был избран Троцкий.
В конце 1922 года у Ленина произошел второй инсульт, и стало понятно, что ему осталось жить недолго. Однако в январе 1923 года Ленин в Горках написал программную статью «Как нам реорганизовать Рабкрин», чтобы противопоставить этот орган усиливающейся бюрократии. А тем временем усиливалось влияние Сталина и его «технического аппарата». Сталин постоянно навещал Ленина, соглашаясь со всеми его доводами и исполняя роль порученца. Формально он выполнял указания Ленина, но всегда с изменениями, которые он вносил в них лично.
В марте 1923 года Ленина настигает третий инсульт, после которого он уже не в силах вернуться к работе, успев, впрочем, инициировать переход к НЭП новой экономической политике.
Секретариат ЦК, руководимый Сталиным, укрепляет свою власть, применяя вместо «выборности» секретарей нижестоящих парткомов их «рекомендации», что практически соответствовало назначению. В функции учетно-распределительного отдела секретариата ЦК с 1923 года вошли так же назначения на все государственные должности.
В июле 1923 года «тройка» инициирует проверку положения дел в армии. В комиссию вошли сторонники Сталина, которые вынесли вердикт: армия развалена, а Троцкий не уделяет достаточного внимания работе Реввоенсовета. Осенью 1923 года в состав Реввоенсовета вводятся сторонники «Тройки». Троцкий, понимая, что все эти действия направлены против него лично, просит ЦК освободить его от всех должностей и отправить его простым солдатом в помощь назревающей германской революции. Издеваясь, Зиновьев просит и его отправить простым «солдатом революции». Сталин просит ЦК «не рисковать двумя драгоценными жизнями своих любимых вождей». Троцкий покидает заседание Пленума ЦК и возвращаться отказывается, несмотря на посланную Сталиным делегацию.
В октябре 1923 года Троцкий пишет письмо в ЦК по хозяйственным вопросам о назревающем хозяйственном кризисе. Положение в партии он называет «секретарской иерархией» и засильем «партийной бюрократии». 46 старых партийцев, сторонников Троцкого, подают в ЦК заявление. В ответ Политбюро обвиняет Троцкого в организации фракционной деятельности.
В конце декабря 1923 года Троцкий выступает с первой статьей из серии «Новый курс», в которой резко выступает против бюрократизации партии. Он находит поддержку среди учащейся молодежи.
Именно с этим связаны колебания моей бабушки в правильности линии партии в отношении бюрократизации и отрицания свободы фракционной деятельности. Бабушка Роза просто колебалась, но всегда голосовала за линию ЦК, а дедушка однажды на каком-то собрании проголосовал за резолюцию Троцкого. Бабушка училась в то время в МГУ, а дедушка в Коммунистическом университете им. Свердлова.
«Тройка» постепенно оттесняет Троцкого от командования армией, заменяя командующих округами на своих сторонников. XIII партконференция от 16 января 1924 году обвиняет Троцкого в организации фракционной деятельности, а «троцкизм» определяет как «мелкобуржуазный уклон». Эта же конференция выносит запрет на прием в партию «лиц непролетарского происхождения», объявив массовый набор рабочих «от станка». Партия превращается из элитарной в массовую.
21 января скончался Ленин. Троцкий постепенно утрачивает контроль над армией, в которой на основные посты назначаются сторонники Сталина. На первом после смерти Ленина XIII съезде РКП (б), Рыков, выбранный на пост Председателя Совнаркома как фигура нейтральная и управляемая, выступает с обвинениями против Троцкого, приравняв нападки на аппарат к нападкам на саму партию, и резко критикует призыв Троцкого равняться на молодежь.
На съезде с политическим докладом выступил Зиновьев, что раньше делал только Ленин. Этим выступлением он обозначил свою претензию на лидерство и резко осудил «троцкизм», потребовав от Троцкого признать свои ошибки. Троцкий повел себя, как настоящий еврей из анекдотов: признал правоту большинства ЦК, но от ошибок не отказался. Сталин, опасаясь амбиций Зиновьева, занимает выжидательную позицию и лавирует между Троцким и Зиновьевым, даже запретив арест Троцкого как предположительного организатора военного переворота и выступая против его исключения из партии.
Внутри «тройки» усиливается борьба за власть. Сталин обрушивается с критикой на Зиновьева. Троцкий ведет себя пассивно, но, почувствовав раскол в партии, он начинает наступление, опубликовав статью «Уроки Октября», в которой напоминает, что Зиновьев и Каменев были против Октябрьского выступления, а Сталин вообще в революции не участвовал. Дальше началась война компроматов, в которой со стороны Сталина Троцкому припомнились все его разногласия с Лениным, а его роль в Октябрьской революции и Гражданской войне сильно приуменьшалась. «Тройка» снова объединилась в борьбе против общего врага. На Пленуме ЦК в январе 1925 года Каменев и Зиновьев требуют исключения Троцкого из партии, но Сталин предлагает оставить его в партии и в ЦК, сняв его с должности наркома военных и морских дел и с должности председателя Реввоенсовета. Во главе армии ставится Фрунзе, а ему в заместители назначается Ворошилов. Троцкого отправляют на хозяйственную работу, назначив его на ряд второстепенных должностей.