Как и Ягоде, Ежову были приданы органы государственной безопасности (ГУГБ), милиция, вспомогательные службы. Он провел массовые чистки в рядах органов внутренних дел, арестовав несколько тысяч сотрудников ГУГБ, бывших соратников Ягоды.
Я пыталась найти среди репрессированных служащих органов безопасности Воскресенского следователя по делу моей бабушки, но нет он нашелся в числе тех, кто при любой смене власти в комиссариате оставался на плаву и продолжал делать свою маленькую карьеру, дослужившись до лейтенантского звания (что примерно соответствовало армейскому званию майора).
При Ежове были репрессированы многие бывшие ленинцы, бывшие члены Политбюро ЦК ВКП (б): Ян Рудзутак, Станислав Косиор, Влас Чубарь, Павел Постышев, Роберт Эйхе, был проведён ряд громких процессов против бывших членов руководства страны, закончившихся смертными приговорами. В своём рабочем столе Ежов хранил пули, которыми были расстреляны Зиновьев, Каменев и Иван Смирнов; эти пули были изъяты впоследствии при обыске у него.
Лидеры Левой оппозиции. В центре (сидят) И. Смирнов, Л. Троцкий и И. Смилга
Власть Ежова была огромна, но не безгранична. Его ждала судьба своего предшественника. В 1939 году он был арестован по обвинениям в шпионаже, подготовке государственного антисоветского переворота и терроризме. Донос на него написал начальник управления НКВД по Ивановской области В. П. Журавлёв.
Портреты Ежова и Сталина висели на стенах гулаговской постройки в преддверии XXI годовщины Октября, когда до снятия Ежова с должности оставалось 17 дней.
Еще до ареста, 23 ноября 1938 года, Ежов подал Сталину прошение об отставке, мотивируя ее тем, что он признает себя ответственным за вредительскую деятельность различных «врагов народа», проникших по недосмотру в НКВД и прокуратуру. Он брал на себя вину за бегство ряда разведчиков и просто сотрудников НКВД за границу (что действительно имело место). Он соглашался с ошибками в расстановке кадров и другими ошибками и промахами.
Еще в августе заместителем Ежова и начальником ГУБГ был назначен Лаврентий Павлович Берия, а после отставки Ежова 24 ноября 1938 года Берия занял его пост. Ежов был освобожден от должности наркома НКВД, но пока сохранял за собой посты секретаря ЦК ВКП (б), наркома водного транспорта и председателя Комиссии партийного контроля (КПК).
9 апреля его сняли с должности наркома водного транспорта, а на следующий день он был арестован при личном участии Берии и Маленкова. Дело Ежова вел лично Берия при помощи своего верного соратника Богдана Кобулова.
Ежов обвинялся в том, что «подготовляя государственный переворот, готовил через своих единомышленников по заговору террористические кадры, предполагая пустить их в действие при первом удобном случае. Ежов и его сообщники Фриновский, Евдокимов и Дагин практически подготовили на 7 ноября 1938 года путч, который, по замыслу его вдохновителей, должен был выразиться в совершении террористических акций против руководителей партии и правительства во время демонстрации на Красной площади в Москве». Эта формулировка взята из обвинительного заключения.
Было и еще одно обвинение в мужеложстве, которое наказывалось по тогдашним законам. В своих гомосексуальных связях Ежов сознался, назвав среди своих любовников ряд театральных и партийных деятелей. Их фамилии известны, но здесь не приводятся из этических соображений, тем более что не известно, было ли признание добровольным или полученным под пытками. Все перечисленные им лица были расстреляны, кроме одного, отправленного в психушку. Ежов обвинялся «в актах мужеложства в антисоветских и корыстных целях». На суде эти обвинения не звучали.
На следствии Ежов отвергал все обвинения, но после применения методов физического воздействия написал признательные показания по всем пунктам. На заседании ВКВС СССР (Военной Коллегии Верховного Суда) Ежов отказался от своих признаний в шпионаже, терроризме и заговоре, но своей ошибкой признавал то, что мало чистил органы госбезопасности от врагов народа.
16 января 1940 года Берия внес Ежова в список по 1-й категории, то есть в расстрельный список. 3 февраля ВКВС СССР Ежов был приговорен к высшей мере наказания и в ближайшие дни был расстрелян вместе со своими бывшими соратниками. Приговор был приведен в исполнение в Сухановской особой тюрьме. Когда его вели на расстрел, по утверждению свидетеля Судоплатова, Ежов пел «Интернационал». Его прах захоронен в могиле 1 крематория Донского кладбища там же, где захоронен прах тех, кого расстреливали по его указанию или с его согласия.
Лаврентий Павлович Берия
Преемником Ежова стал Лаврентий Берия, до этого работавший первым секретарем ЦК Компартии Грузии, а позже заместителем Ежова. Начиная с декабря 1938 года Берия начал широкомасштабную компанию по истреблению соратников Ежова по НКВД, судам и прокуратуре. Но наш непотопляемый Воскресенский остался на своем месте. Многие невинно осужденные, до которых дошли слухи о чистках в органах правосудия, воспрянули духом в надежде на нового Наркома.
29 сентября 1938 года вновь создано ГУГБ, которое возглавил Меркулов В. Н. Он подчинялся Берии, который возглавлял всю структуру НКВД. Лаврентий Павлович параллельно с должностью Наркома внутренних дел в 1941 году получил звание генерального комиссара государственной безопасности, а в 1945 году Маршала Советского союза. С 1941 года Берия был заместителем Председателя Совнаркома (тов. Сталина), а после смерти Иосифа Виссарионовича заместителем Председателя Совета Министров Маленкова. Берия входил в ЦК ВКП (б), с 1946 года был членом Политбюро ЦК ВКП (б), в 19521953 году членом Президиума ЦК.
Берия сосредоточил в своих руках огромную власть, которую использовал как на разрушение, так и на созидание.
Он провел «чистки» партийных и государственных деятелей Грузии, Армении и Азербайджана, обвиняя их в заговоре, который был направлен на выход Закавказских республик из состава СССР с дальнейшим переходом под протекторат Великобритании. Берия тоже не гнушался лично и с пристрастием допрашивать «заговорщиков». Он был известен тем, что еще в 1936 году, в своем кабинете во время допроса, застрелил первого секретаря ЦК компартии Армении А. Г. Ханджяна. Не прекратил он репрессий и на новом посту, но, тем не менее, их темп был значительно снижен.
По мнению некоторых историков, с приходом Л. П. Берии на пост главы НКВД масштабы репрессий резко сократились, Большой террор завершился. Разные источники называют цифру освобожденных в 19391940 годах от 100150 тысяч человек до 280 тысяч. Начало снижаться число приговоренных к высшей мере. При его руководстве начался учет «антисоветских элементов», он курировал операцию по убийству Троцкого, по его инициативе были расстреляны без суда пленные польские офицеры.
Берия сосредоточил в своих руках огромную власть, которая усиливалась благодаря его близости к Сталину. На фото, которое относится к 1931 году, он держит на коленях дочь Сталина.
Он был человеком жестоким и безжалостным, но это не помешало (а скорее помогало) ему курировать ряд областей военной промышленности, включая разработки ракетной техники и атомного оружия. С 20 августа 1945 года он возглавил реализацию атомной программы СССР. Под его руководством была создана обширная агентурная разведывательная сеть в странах Европы, в США и Японии.
В годы войны Л. П. Берия был членом ГКО (Государственного комитета обороны), контролировал производство самолётов, моторов, вооружения и миномётов, а также выполнение решений ГКО по работе ВВС Красной Армии, касающиеся формирования авиаполков, своевременной их переброски на фронт и т. п. Одновременно он контролировал работу Наркоматов угольной промышленности и путей сообщения. С мая 1944 года Берия был назначен заместителем Председателя ГКО и возглавил Оперативное бюро, которое контролировало все Наркоматы оборонной промышленности, металлургии, электростанций и многих других отраслей промышленности. За работу в годы войны Берия был награжден орденами Ленина и Красного Знамени.