Ай-ай-ай на правду не обижаются, Мия! цыкнул вампир, потирая поясницу, пока рассерженная девушка с громким хлопком задвигала дверь в комнату.
Неважно, дай им время собраться, вздохнул эльф, наливая другу чай. Тот приземлился напротив него и взял чашку.
Эх, вот бы купить вина в дорогу уныло протянул Джек.
Кто тебе мешает? спросил его собеседник.
Денег не так много осталось. Я ведь хочу попробовать саке в столице, а оно намного дороже местного вина, вздохнул Джек.
Без лишних слов Хиро вытащил из внутреннего кармана серебряную ливу[15] и положил перед другом.
Думаю, этого хватит на три бутылки, сказал он, продолжая пить чай. Джек застыл как вкопанный и уставился на деньги.
Я не могу их принять, Хиро.
Не переживай, деньги у нас не скоро закончатся. Считай, плата за твои услуги сопровождающего.
Этими словами он умудрился растрогать вампира. Тот улыбнулся и все же взял деньги.
Тогда схожу куплю три бутылочки.
Не забудь плащ надеть.
Джек, что-то весело напевая под нос, схватил черную накидку и бодро вышел из комнаты. В это же время из двери напротив показалась светлая голова эльфийки.
Брат, куда он?
Пошел себе вина купить, ответил Хиро, наливая еще чашку чая. Не отвлекайся и собирайся, господа солдаты нас ждут.
Девушка снова закрыла дверь, и эльф остался сидеть в одиночестве, ожидая остальных.
Минуты через две в комнату зашли два человека в черной форме, которых он уже знал и ждал.
Доброго утра вам, учтиво сказал он, жестом предлагая им присесть за стол.
И вам не хворать, господин Хиро, улыбнулся Тома. А где же ваши спутники?
Мия и Мира еще собираются, а Джек пошел купить вина в дорогу, ответил эльф.
Пошел один?! А ничего не будет?! испугался Гой.
Он не дурак и знает, что будет, если себя раскроет. К тому же владелец постоялого двора знает, какой он расы.
Где вы вообще его нашли? поднял бровь солдат и сложил руки на груди. Тома же спокойно налил себе чая.
Встретили, когда пересекали древний лес на границе. Говорит, что жил там много лет. Он по случайности лишился дома и решил пойти с нами странствовать, рассказал Хиро, опуская многие лишние подробности.
В древнем лесу? И он не принес неприятностей никому из местных? удивленно спросил Гой.
Нет, даже наоборот помог им. Благодаря его заслугам нам разрешили переночевать в ближайшей от леса деревне.
Так вот как все было. Когда вы сказали в прошлый раз, что один человек из деревни вам помог, наши не поверили, виновато улыбнулся Тома. Этот вампир отличается от других, с кем нам приходилось пересекаться.
Вампиры часто нападают на Кассандрику? с интересом спросил эльф.
Обычно основные стычки происходят на северной границе, но крепость Пучжон Мун главный оплот Кассандрики, поэтому наш отряд особо не лезет туда. Но бывает и такое, что они проникают со стороны нейтральных земель, рассказал Тома. В восточных землях Кассандрики проходят ключевые для страны торговые маршруты из Обливиона и Драфталка[16], так что
Разве по всей восточной линии границы не расположен форт Дунбао? раздался голос Джека в дверях. Кажется, он уже купил себе «провиант» в дорогу и услышал их разговор.
Форт Дунбао, хоть и является основным средством защиты, но слишком протяженный для того, чтобы задержать волну вампиров в случае угрозы. Именно так они и ворвались в Амирэн шесть лет назад. Конечно, госпожа Амира и Первый Сенатор мобилизовали больше дивизий в Дунбао, но угроза нападения остается острой проблемой, тяжело вздохнул Тома.
Пока они беседовали, девушки уже успели выйти из комнаты и подойти к ним.
Мы готовы, объявила Мия.
Давно пора, усмехнулся вампир. Солнце уже поднимается, время выезжать.
В этом городе есть военная конюшня, возьмем лошадей там, сказал Тома. Идемте.
* * *
Прямо за северной стеной в пяти тайтах от Лятрикса располагались те самые военные конюшни, о которых упоминали солдаты. Это было хлипкое строение, разбитое на стойла, рядом с которым стояли сарай и будка, где сидели сторожа.
По территории конюшен туда-сюда ходили работники, то и дело подкидывая лошадям новые порции сена и ставя деревянные ведра с водой.
Тома повел всех за собой прямо к будке, где сидел пожилой стражник, пьющий чай из пиалы. Быстро порывшись в кармане, солдат в черном достал служебный жетон и приветливо улыбнулся.
Здравия желаю, мы держим путь в крепость Тарана. Сколько лошадей вы сможете нам дать?
Мужчина быстро окинул путников взглядом, посчитав их, а затем посмотрел на листок, лежащий рядом с чайником на его столе.
Три лошади, сухо ответил он. Остались лишь три самых выносливых коня, которых пригнали с крепости Тарана.
Хорошо, тогда мы возьмем их, улыбнулся Тома, а затем повернулся к спутникам. Нам повезло, по двое как раз уместимся.
«Пригнали с крепости Тарана»? Что это значит? с любопытством спросила Мира.
В Кассандрике в каждом населенном пункте, где расположен военный гарнизон, есть конюшня, которая входит в целую сеть транспортировок. Скажем, в Лятриксе в конюшне числится шесть лошадей. Солдаты берут двух из них и направляются в крепость Тарана, где отводят их в местную конюшню. Это и означает «пригнать лошадей» откуда-то. Когда кто-то поедет из крепости обратно в Лятрикс, им дадут этих же коней, чтобы вернуть в изначальные стойла, объяснил ей Джек.
А если в конюшне не останется лошадей? Что тогда? поинтересовалась Мия.
Система военных конюшен работает как часы и надежна, а потому таких случаев не бывает, улыбнулся Тома, пока они следовали за солдатом к стойлам. Как сказал господин Джек, коней можно пригнать в другое место, но также можно пригнать и сюда лошадей с других конюшен. Такой вот круговорот. Солдаты называют эту систему «лошадиный кровоток».
Довольно специфическое название, но точное, согласился Хиро.
Ладно, хватит трепаться. По коням, сказал Гой, быстро отправляясь к нужным стойлам.
Ваш напарник очень серьезный и нетерпеливый человек, сдержанно заметил эльф.
Вы уж простите его. Вампиры убили его отца в том происшествии в Амирэне, поэтому он так себя ведет сейчас. На самом деле он очень хороший и веселый парень. Просто, как и многие жители столицы, не знает
Что не все вампиры безжалостные убийцы? Что ж, понятие «дефектный вампир» появилось не так уж и давно, к тому же многие из нас умирают от рук других вампиров еще до того, как пересекут границу, вздохнул Джек, пожимая плечами.
Тома почувствовал себя неловко, говоря о таких вещах с представителем этой расы, но вампир поспешил его успокоить:
Тебе не нужно переживать, парень. Если бы я не привык к такому отношению, не остался бы в землях Кассандрики на долгие годы. Я могу понять отношение людей к вампирам
Ну вы идете или как?! крикнул Гой издалека. Кажется, он уже вывел всех трех коней из стойл и пригнал к выезду.
Давайте продолжим в другой раз. Нужно добраться до крепости Тарана до заката, прервала их эльфийка, и они наконец-то отправились в путь.
* * *
День стоял хороший, что не могло не радовать путников. Яркое солнце не палило, а пушистые белые облака медленно плыли вслед за лошадьми, словно сопровождая их в нелегком путешествии.
Хиро мягко придерживал поводья, пока лошадь несла их с соседом-вампиром вслед за другими двумя лошадьми. Путники решили не слишком гнать до крепости, а вполне спокойно скакать через всю долину.
Значит, вы двое дети Советника Эльвинэ? Вы приехали с дипломатической миссией? спросил Тома.
Можно и так сказать. Отец отправил нас налегке, чтобы не привлекать лишнего внимания, и мы держим путь на встречу с госпожой Амирой, не договаривая всей правды, ответил Хиро. Обычным солдатам не стоило знать о том, что сейчас происходит в Альвии.