Успокоив лошадей, татары продолжили путь, косясь опасливо на мальчика. Тот, тихо насвистывая, шёл теперь молча. Вдруг впереди раздался грозный рык, и на тропу вышел громадный тигр. Сев, он разинул пасть, демонстрируя остроту и величину клыков и ещё раз рыкнул.
Ну вот, накричал, зыркнул злыми глазами на Виктора остановившийся Хурул. Это его лесной дух послал посмотреть, кто тут шумит?
И что будешь делать, Хурул? прищурился мальчик. Вперёд не пройти. Назад побежишь?
Придётся отступать, скривился татарин, бежать нельзя. Тигр сразу догонит.
Ладно, так и быть, попробую его уговорить пропустить вас, усмехнулся Виктор.
Эй, стой, ты куда? Хурул вскинул руку и застыл, с ужасом глядя, как Виктор приближается к сидящей на тропе полосатой кошке. Та сладостно зевнула в третий раз.
Привет! остановившись в пяти шагах от тигра, улыбнулся Виктор. Ты вовремя появился. Можешь проводить меня в лагерь к этим? Виктор кивнул назад.
Ты их боишься, маленький брат? ухмыльнулся тигр.
Я не боюсь. Но я маленький, и они меня пока не боятся. А ты их хорошо пугаешь.
Ты не хочешь показывать сразу им свою силу? Понимаю, кивнул тигр. Ну что ж, я провожу тебя. Их лагерь близко. Но потом мы с тобой поохотимся. Согласен?
Договорились, кивнул Виктор и, пройдя остальные шаги, погладил тигра по шее.
Оставшиеся на дороге татары с ужасом закрыли глаза. Через минуту первым их открыл Хурул и увидел мальчика целым и невредимым, мирно беседующим с тигром, как со щенком.
Он колдун, прошептал Хурул. Хану конец.
Эй, Хурул, ну мы двигаем дальше или тут ночуем? смеясь, спросил, обернувшись, Виктор. А то ночь скоро.
Двигаем, двигаем, прошептал бледными губами Хурул и ткнул в бока свою лошадку. Та, хрипя и кося испуганным глазом на тигра, тронулась вперёд.
Движение возобновилось. Только Виктор шёл с тигром последним и со стороны казалось, что именно он конвоирует теперь татар. Хурулу это явно не нравилось. И чтобы ещё больше подразнить его, Виктор стал громко петь.
Идём мы с тигром по тропе,
Что тигр, что я, мы налегке, кхе, кхе, кхе.
Мы с тигром пара хоть куда, что я, что тигр, не плох.
Пусть все, кто встретится, бегут, ах, ух, ох.
Урус, ты сегодня заткнёшься или нет? обернувшись, зашипел Хурул.
А на этот раз ты чего боишься, Хурул? засмеялся Виктор. Или у лесного духа есть ещё страшней слуги, чем тигр?
Я не знаю, сверкнул глазами татарин, но лучше его не злить.
Так, препираясь и споря, они, наконец, добрались до лагеря татар. Стоял он на большой поляне. По краю располагались шатры, их Виктор насчитал десять. Одиннадцатый, побольше остальных, укрытый белым войлоком, стоял впереди. Перед ним горел большой костёр. У костра на санях сидел видно сам начальник отряда. Вокруг стояла стража с копьями и саблями у пояса. Остальные воины располагались вокруг, кто-то у ещё трёх костров, горящих в стороне, на них готовилась еда в котлах. Кто-то чистил лошадей, привязанных за шатрами. Кто-то чистил оружие или чинил амуницию.
Хурул, въехав на поляну, спрыгнул с лошади и, отдав её повод спрыгнувшему следом воину, оглянулся на Виктора и показал на большой костёр.
Иди, хан ждёт тебя, урус.
Как зовут твоего хана, Хурул? прищурился мальчик и положил руку на холку тигра.
Базруб, буркнул явно недовольный татарин. Иди.
Ну что, брат, пойдем, познакомимся с Базрубом, Виктор потрепал тигра по холке.
Их появление не замеченным не осталось. Воины, схватившись за оружие, испуганно таращились на шедшего к костру за Хурулом мальчика. А тот улыбался, глазея вокруг.
Базруб, я привёл уруса, остановившись у костра, поклонился татарин и отступил в сторону.
По-моему, это они тебя привёли? захихикал хан, разглядывая Виктора и тигра. Ты кто, парень? Лесной бог или .? хан замолчал.
Я русич, улыбнулся Виктор, а это мой брат, он погладил тигра по холке. Ты приглашал меня в гости, мы пришли.
Я тигра не приглашал, скривился хан. Или ты боишься меня, что взял его с собой? он прищурил хитрые глазки.
Он мой брат, улыбнулся опять Виктор. И думает, что ты можешь меня обидеть, поэтому пришёл со мной. Если у тебя нет дурных намерений, он уйдёт.
Отправь его, хан небрежно махнул рукой, он мне всех лошадей распугал.
Хорошо, Виктор опять погладил тигра по шее. Подожди меня, брат, на тропе, я скоро освобожусь, сказал он ему на ухо. Проводишь меня обратно.
Ты только не долго, брат, тигр зевнул, показывая хану свои зубы. Тот отшатнулся, прикрывшись рукой.
Посмотрев внимательно на хана, словно запоминая, тигр коротко рыкнул, будто о чёмто предупреждая, и развернувшись, неторопливо потрусил обратной дорогой в лес. Вздох облегчения прошелестел по лагерю. Кони на стоянке тревожно забили копытами.
Боятся тигров тут, ох и боятся, хмыкнул про себя Виктор.
Ну, тигр ушёл, Виктор взмахнул рукой, я слушаю тебя, хан. Что звал? оглядевшись, он, будто невзначай, провёл позади себя левой рукой. В сгущающихся сумерках вечера у костра и не заметили упавших по периметру воинов. Хан, размышляя, буравил мальчика глазами. Хмыкнув, тот прошёл к саням и, сев на них с краю, протянул руки к огню.
Что молчишь? Спрашивай, Виктор посмотрел на хана с боку. Потом, оглянувшись, поманил стоящего позади стражника. Поесть принеси чего-нибудь, будь добр. Стражник испуганно шарахнулся и глянул на хана.
Принеси, принеси, кивнул тот, усмехнувшись. Гость наш с дороги.
Вот именно. Не чтишь ты, хан, обычаев гостеприимства. Гостя надо сначала накормить, напоить, а потом и спрашивать. Ну да ладно, я помогу тебе. Сам всё скажу. Не против?
Говори, кивнул, ухмыльнувшись, хан.
Говорю, усмехнулся и Виктор. Мы люди Великого белого царя. Ты это знаешь. Мы пришли сюда, чтобы присоединить лежащие за хребтом земли к его короне. И будешь ты нам мешать или не будешь, от этого ничего не изменится. За нами идут уже другие. Так что, хан, тропка протоптана. Дело осталось за малым.
За чем? прищурился хан.
За временем. Только за временем, Виктор развёл руками.
Значит, вы не отступитесь уже? посмурнел лицом хан.
Сам понимаешь, что нет. Власть орды закончилась, хочешь ты этого или нет. Силой ты уже ничего не изменишь. Осталось или умереть, или покориться.
Дерзкие речи говоришь, урус, скривился хан. Смерти ищешь?
Я говорю тебе правду, хан, пожал плечами Виктор. Тут вернулся стражник с миской, в которой лежал кусок варёного мяса. Он протянул миску Виктору.
О, мясцо, мальчик поставил миску себе на колени и, взяв кусок рукой, вгрызся в него зубами. А мясо-то у тебя, хан, старое, жёсткое. Конина, похоже? с трудом прожевав откушенный кусок, произнёс мальчик, тебе надо в степь подаваться, где баранов побольше.
Предлагаешь от урусов бежать? усмехнулся хан.
Почему сразу бежать? Виктор пожал плечами. Благоразумно отступить, пока не началась война. И тебе польза, и нам меньше хлопот.
И какая же мне польза?
Людей сохранишь.
Людей у меня много, скривился хан. На вас всех хватит.
Ну, сам смотри, я предложил, а ты выбирай, кивнул Виктор и, положив мясо в миску, отставил её на сани. Что решишь, сообщишь потом, мальчик встал и потянулся. Мне обратно пора. Поздно уже. А ещё идти сколько.
Я уже решил, дёрнул рукой хан. Я сюда первым пришёл, так что, земля моя. Это вы уходите.
Это твоё последнее слово, хан? Виктор оглянулся, не передумаешь?
Не передумаю, оскалился в злой усмешке хан. И весть в твой лагерь я сам пошлю, можешь не спешить. Эй! он щёлкнул пальцами. Отрубите ему голову. Это и будет моей вестью.
Дурак ты, хан, Виктор покачал головой. А мог бы ещё жить.
Что? взвился хан, ты мне угрожаешь в моём лагере? Взять его, и на костёр. Пусть он умрёт медленной смертью. А утром отрежете голову. Эй, я кому сказал? хан завертел головой. Но вокруг не было ни одного воина на ногах. Все валялись на снегу.
Ну, и кому ты сказал? усмехнулся Виктор. Может, сам попробуешь?