Серёжа достал блокнот с карандашом и тщательно перерисовал схему. Яга с интересом рассматривала странные предметы. Мальчик подал ей карандаш. Старушка не без опаски взяла его в руку.
Ага. Внутри угольная игла, а снаружи ветка. Очень интересно. Она протянула карандаш обратно.
Возьмите, у меня ещё есть, сказал Серёжка.
Спасибо, только ни к чему мне это. Я вот лучше вам покушать соберу, на дорожку. Вот хлеб свежий, сама пекла, вот свепет мёд диких пчёл. Берите, не обижайте старушку.
Путники собрались, ещё раз поблагодарили хозяев и направились в обход Веси.
Когда они скрылись за деревьями, Леший свободно вздохнул:
Уф, кажется, пронесло.
Чего ты боялся всё время?
Хорошо, что он твою ступу не заметил. Он её ещё не изобрёл.
Этот, Иван Иваныч, придумал мою ступу?
Ещё не придумал.
Да вот же она стоит!
Леший третий раз за вечер глубоко вздохнул.
Ты, Леший, хоть совсем рта не раскрывай что ни слово, то загадка.
Да, что-то разболтался я. Ты, бабушка, не обращай внимания это тайны не мои.
Ну и ладненько. Человек ты хороший, лихого дела не сотворишь. А тайны это хорошо, с ними жить интереснее. Ты только предупреждай меня, когда будешь надолго исчезать, я буду за твоим лесом присматривать.
Потап вновь заворчал, глядя в сторону леса.
Что-то зачастили к нам сегодня гости, сказала Яга.
Леший поднялся.
Пожалуй, мне пора нельзя на людях появляться. Большое спасибо за угощение, до свидания. Через мгновение он уже был за избушкой и быстро двигался к лесу.
Со стороны Веси выехали гридины. Вода соскочил с коня и поклонился старушке.
Здравствуй, бабушка. Неужто этот громила твой медвежонок Потап? Когда я видел его последний раз, он был гораздо меньше. Мне бы так расти!
Ты, Бакула, я вижу, тоже не мельчаешь большим начальником стал.
Да уж. Только вот беда я расту, а борода почему-то не растёт.
Ну, это не беда. Бывает хуже когда весь ум в бороду уходит. Да что ж это я? Заболтал ты меня совсем. А видно, давно глаз не смыкал. Если иногда не отдыхать, расти не будешь. Размещайтесь, гости дорогие. Сейчас ещё чашки принесу. Потап, ну что ты всё ворчишь? Успокойся, это свои.
Спасибо, бабушка. Извини, мы торопимся. Кстати, о громилах. Не видела ли ты поблизости ещё каких?
А как же, видела. Огромное, с тремя головами.
Оно очень опасно, бабушка.
Ой, не говори! Пасти как ворота! Зубы во! Шеи как столбы, ноги как дубы! Ух, страшно! А когда Потапушка попробовал на него взобраться как тряхнёт! Медведь чуть хребет себе не сломал.
Как «взобраться»? И Змей его не съел?
Представь себе. И спокойненько простоял вот здесь, возле дома, пока девочка у меня ночевала.
И Алёнка жива?
Жива и прекрасно себя чувствует. А вот зверь несчастный совсем занемог. Зовётся он Дракон. Просидел в какой-то пещере много-много лет и вдруг проснулся. Выбрался наружу мест родных не узнаёт, душу родственную найти не может. Сунулся в Родник только всех перепугал и сам испугался
Это да, у страха глаза велики.
Спасибо, девочку встретил. Маленькую, но с большим сердцем. Взялась она ему помочь. Так что не тревожься, милый, напасти тут никакой нет. А они сейчас к Лысой горе пошли. Может, на празднике кто Дракону и поможет, слабеет он прямо на глазах.
Вот оно, значит, как. Спасибо, бабушка, успокоила ты нас. Извини, что за стол не приглашаемся, служба.
Гридины ускакали.
Потапушка, да перестань ты ворчать! Видишь, больше никто не идёт. Давай-ка лучше посмотрим, что там у нас на грядках творится, а то улечу завтра, один останешься. Яга взяла медведя за холку и увела на дальний край поляны.
Гуран спустился с дерева и подбежал к схеме, которую нарисовал Леший на земле.
Письмо князя
Почти одновременно прилетели голуби: из Родника от Вакулы и из Веси от местного старейшины, с сообщениями про чудовище. Князь сидел в гриднице и перечитывал письма.
Что скажешь, Балий? обратился он к своему главному советнику.
Бакула пишет, что зверь потащил девочку к Лысой горе, а тот в Веси вороп[15] учинил, да ещё с Ягой знается. Не там ли он обитает?
Очень похоже на то. И до степей оттуда недалеко. Как бы они не вмешались, соседи наши. Отправь Бакуле сокола. Напиши, пусть он Ягу проведает. И охрану чтоб удвоили, и сменялись дважды за ночь.
Вскоре сокол уже летел на поиски хозяина. И ни князь, ни его советник не заметили, что в их письме допущена небольшая ошибка: в слове «сменялись» не хватало одной буквы.
За Весью
Туристы едва успели спрятаться, когда мимо них проскакал отряд Вакулы.
Не нас ли они догоняют? сказал Андрей.
Вряд ли, ответил Серёжка. Они бы тогда озирались по сторонам и изучали следы на дороге. Мимо посёлка мы прошли незаметно. Думаю, что про нас пока никто не знает, кроме Бабы-яги и Лешего.
Ну что, мальчики, пора устраиваться на ночлег. Серёжа, разводи костёр, а мы с Андрюшей поставим палатку.
А в интересное место мы попали! Бабы-яги, лешие, избушки
За тридевять земель, в тридесятое царство.
Ага. За тридевять времён.
Да, ребята, время интересное. А ведь именно сейчас, наверное, и создаются сказки, которые мы слышали с детства. Правда, здесь их называют баснями, слово «сказка» появится позже.
Вот здорово! А наш Дракон это же Змей Горыныч!
Точно! А что, Сергей, давай возьмём пулемёт и победим какое-нибудь чудище!
Не победим.
Почему это?
Я такой сказки не слышал. Да и чудищ здесь, кроме нашего Дракона, похоже, нету. И чудес тоже. Бабка как бабка, избушка как избушка
А Леший как леший?
Мало ли как он себя называет. Может, это у них тут профессия такая, вроде нашего лесовода. Подумаешь, зелёный парик надел.
Что-то не знаю париков, которые одеваются на брови. И на бороду.
Это всё можно покрасить. Иван Иваныч, скажите ему.
Чтобы что-то утверждать, нужны факты. У нас их пока слишком мало. Давайте, ребята, наблюдать.
Ковыльники входят в лес
К вечеру отряд ковыльников прошёл первый Мост и оказался на Встречном поле. Булан хотел устроить привал, но было ещё светло, и тауры предложили двигаться дальше. Вскоре первые ковыльники ступили на землю лессов.
Чур подмигнул Анчутке:
Не многовато ли стало непрошеных гостей? Надо бы их пугнуть.
Анчутка расплылся в улыбке до ушей:
Сделаем, не сомневайся! В этом деле нам даже лешие помогут. А может, Кощея подманить, пока он рядом?
А почему бы и нет?
Последний отряд пересекал Мост через Лагоду, когда из леса показался огромный скелет и двинулся к колонне.
Вождь приказал стрелять. Несколько стрел отскочило от Кощея, не оставив следа. Один раз он споткнулся о попавшее между ног копьё, но быстро выровнялся.
Не подъезжайте к нему близко! Всадника на коне он догнать не может! крикнул Чалдон. Скачите быстро вперёд, перебирайтесь вброд через Вир, он туда не пойдёт.
Два десятка всадников окружили Кощея, остальные двинулись дальше, к переправе через Вир.
Тем временем скелет, не обращая внимания на окружение, направился к Мосту, возле которого стояли Булан, Чалдон и Зудыр. Всадникам пришлось расступиться.
На коней! скомандовал Булан.
Однако у Зудыра с перепугу никак не получалось. Он забрался коню под брюхо и закричал оттуда:
Спасите, помогите!
Кощей направился прямо к нему. Юноша пытался удрать на четвереньках, но скелет быстро его нагнал, схватил и взвалил на плечо. Зудыр перестал двигаться.
Не стреляйте! крикнул Булан. Действительно, стрелы могли попасть в сына шамана.
На Кощея набросили сеть. Он махнул рукой, посыпались искры, и порванная сеть упала на землю. Не останавливаясь, скелет исчез в лесу.
Неужели мы ничего не можем сделать? воскликнул Булан.
Нет, сказал Чалдон. Он же бессмертный. Князь несколько раз посылал на него своих людей, не все вернулись назад, а ему хоть бы что. Но за пределы своего царства он почти никогда не выходит, и его оставили в покое.
Что я скажу шаману? воскликнул вождь.