- Покажи, покажи мне это сочинение! - нахмурился дед. Он водрузил на нос очки и тут же сорвал их. - Валерка! - крикнул он на всю поляну. - Гуз. Поди сюда!
Тишина.
- Я кому говорю?!
Ни звука.
- Алик!
И снова в ответ молчание.
- Ах, обормоты! Ну, вам же хуже будет! - проворчал дед и, захватив хворостину, направился в палатку.
Там - только рассыпанные на полу яблоки и груши да старенькая Валеркина шапка. Григорий Петрович почесал за ухом, поднял с земли, грушу, долго глядел на неё, потом понюхал и… надкусил. "Смотри ты, вкусная какая!" - покрутил он головой и пошёл назад, к столу.
- Ну что, не нашёл? - улыбнулся Николай Николаевич.
- Нет.
- Удрали!
- Как же, их поймаешь! - подхватила Тэкля, зло вращая выпуклыми глазами. - Я и то их ни разу ещё не поймала! Из-под носа выхватят. День и ночь в саду торчу, пообедать боюсь сходить…
- Как же они умудрились "одолжить" у вас столько яблок да ещё и расписку выдать? - поинтересовался Казанович.
Тэкля насупилась, минуту молчала, потом смущённо заговорила:
- Патефоном из сада выманили. Пластинки стали возле реки крутить. Я, дура, подошла послушать. Ну, они и натрясли груш да яблок, а в будке эту писульку оставили.
Казанович снова захохотал: ему пришлась по душе остроумная выходка ребят.
- Смеётесь над глупой бабой! - обиделась Тэкля. - Бог вам этого не простит…
- Ладно, тётка, - уже серьёзно сказал Николай Николаевич. - Говори, сколько мы должны.
- Да сколько же? - сразу повеселела Тэкля. - Как со всех, так и с вас. По полтиннику за яблоко и рублик за грушу. У меня ведь груши не какие-нибудь… У меня груши…
- Хорошо, хорошо, знаем, - перебил её Казанович. - Распишитесь.
- Как это? - не поняла Тэкля.
- Напишите разборчиво на расписке, что деньги в сумме…
- Тридцать шесть с полтиной, - подсказала Тэкля.
- …в сумме тридцать шесть рублей пятьдесят копеек получили.
- Это я сейчас! - Тэкля осторожно взяла из рук учёного карандаш и долго выводила кривые, неуклюжие буквы. - Так? - спросила она наконец, глянув на Казановича.
- Так, так. Получите деньги.
Тэкля, слюнявя пальцы, пересчитала бумажки, поклонилась.
- Кушайте на здоровье! А я уже пойду. Давно домой пора.
- Иди, иди, тётка!
- Пойду. - Тэкля переступила с ноги на ногу, несмело спросила: - А вам больше яблок не потребуется? Я бы уж сама принесла.
- Спасибо! - Николай Николаевич прищурился, озорно посмотрел на женщину и вдруг спросил: - Тётя Тэкля, вы в бога верите?
- А как же! Я ведь не молодая…
- А вы слыхали, что бог скупых после смерти в ад посылает?
- Так не нужно яблок? - словно не расслышав, переспросила Тэкля и заспешила прочь от палатки.
- Здорово ты её! - засмеялся дед Рыгор и, помолчав немного, спросил - А что же нам всё-таки с ними делать, с нашими "допповцами"?
- Нужно подумать, - ответил Николай Николаевич и улыбнулся каким-то своим мыслям.
- И хорошенько подумать, - уже серьёзно заключил дед. - Иначе сорванцы ещё что-либо выкинут.
Гуз спасается бегством. Снова горбун!
Едва Тэкля вспомнила про расписку, Валерка вскочил на ноги. Миг - и он уже лежал рядом с Аликом под нарами.
- Что ты наделал? Что теперь будет? - зашептал Алик, стараясь заглянуть другу в глаза.
Валерка поморщился: он, когда лез под нары, ободрал спину и плечо.
- Где Лёня? - вместо ответа спросил он.
- Да там, Тэклю выслушивает. Ему что? Он гость… Ты скажи, что нам теперь делать? - снова зашептал Алик, но Валерка оборвал его:
- У тебя дома деньги есть?
- Нету!
- Тогда нужно бежать.
- К-куда?
- Куда придётся! - Валерка подкатил к себе палкой несколько груш, запихал их в карман, отвернул брезент и выскользнул из палатки. Не успел Алик ничего сказать, как его уже и след простыл.
Алик совсем растерялся. Как же теперь ему быть? Под нарами долго не улежишь. Бежать вслед за Валеркой? Но где его искать? Пуща большая! А может, он насовсем убежал? От Гуза всего можно ожидать…
Алик уже от души жалел, что спрятался, когда пришла Тэкля. Он ведь в сад не лазил, расписки не писал. Сидел возле патефона да менял пластинки - вот и вся его вина.
"Вылезу и подойду к столу. А спросят про яблоки - расскажу всё как было", - решил он и уже высунул из-под нар голову, но какая-то сила удержала его. Что-то неприятное шевельнулось в сердце. "Что ты делаешь? - будто шепнул ему кто-то. - Хочешь всё свалить на друга? А разве ты не знал, что он пошёл тогда в сад? Знал! Не остановил? Нет! Значит, оба виноваты. А раз так, то и до конца нужно быть вместе. Тем более, что Валерка не для себя старался, а для всех. И не крал, а честно, под расписку…"
Рассуждая в таком духе, Алик съел грушу и тихонько выполз из палатки тем самым путём, которым только что удрал Гуз.
Часа полтора он метался по лесу, облазил все ближайшие кусты, заглянул даже в дупло старого дуба. Валерки нигде не было.
Алик не на шутку испугался. А что, если Валерка и в самом деле дал тягу из пущи? Где-то далеко, в Комлях, живёт его старшая сестра. Может, он туда направился? А может, вышел на большак, попросился на какую-нибудь машину и махнул прямо в областной центр, к брату?
Вытер рукавом пот, задумался. Нет, не может быть, чтоб Валерка совсем убежал, он ведь такой смелый… "А может, он уже вернулся в лагерь? - подумалось Алику. - Ну конечно, он там и, наверно, меня разыскивает".
Вечерело, когда Алик снова очутился на Зелёной поляне. Низкое солнце заливало поляну розовым светом. Палатки тоже слегка розовели, а река… Казалось, в ней была не вода, а расплавленное золото! Возле палаток - ни души. "Куда же все подевались?" - подумал Алик, тщательно осматривая всё вокруг. Оказывается, дед Рыгор, Николай Николаевич и Лёня сидели на берегу. Лёня что-то читал вслух. Незаметно подкрасться к ним было делом несложным. Алик притаился под разлапистой ёлочкой, прислушался.
Лёня читал тот самый рассказ про Витю Голубка, который он, Алик, прочёл ещё утром. Валерки с ними не было, и Алик решил напоследок, пока совсем не стемнело, ещё раз обойти вокруг лагеря, хотя найти друга, честно говоря, он уже не надеялся.
Он долго переходил с тропинки на тропинку, продирался сквозь колючие кусты, а когда, выбившись из сил, остановился и огляделся по сторонам, то увидел, что стоит возле старого ясеня, на обломанной верхушке которого чернеет огромное гнездо какой-то птицы.
Вчера на спор с Валеркой Алик лазил в это гнездо. Сидеть там было удобно, как в мягком кресле. Даже спускаться на землю не хотелось.
А что, если залезть? Оттуда хорошо виден лагерь, и если Валерка вернулся, сразу можно будет заметить.
Алик поднял голову - и отпрянул, будто его толкнули в грудь. В гнезде сидел человек! Его лохматая голова высунулась как раз в ту секунду, когда Алик глянул на гнездо. Высунулась - и тотчас спряталась.
Первое, что пришло Алику в голову, - бежать! Но не хватило смелости повернуться спиной к дереву. А что, если тот, в гнезде, только и ждёт, чтобы он показал спину?
Горячая волна пробежала по всему телу. Какое-то время Алик стоял неподвижно, потом тихонько задом стал пятиться прочь от дерева. Шаг, ещё шаг. Только бы не увидел его тот, только бы дал добраться до кустов! И вот, когда кусты были уже совсем рядом, Алик за что-то зацепился и навзничь упал на землю. В страхе он зажмурил глаза. Казалось, вот-вот кто-то навалится на него, вцепится в горло, начнёт душить. Но… вокруг было тихо. Только шелестела листва на деревьях. Шелестела спокойно, как всегда.
Собравшись с духом, Алик открыл один глаз и - снова увидел голову! Из гнезда на него испуганно глядел… Валерка Гуз!
Алик вскочил, схватил попавшийся под руку сук и с силой запустил им в гнездо. Сук запутался в ветвях. Валерка показал Алику язык и, вместо того чтобы обидеться, тихо позвал:
- Лезь скорее сюда! Что я тебе расскажу!.. Алик вытер вспотевший лоб, подумал немного и полез на дерево. Валерка выбрался из гнезда и в ожидании друга устроился в развилке двух толстенных веток.
- Ну, что? - усаживаясь рядом с Гузом, хмуро спросил Алик. - Чего ты сюда забрался? Я ноги оттоптал, пока искал тебя…
- Ш-ш, не ори! - шикнул на друга Валерка и боязливо глянул вниз.
- Ты что? - забеспокоился Алик. - Очумел?
- Не очумел! Минут двадцать назад здесь был горбун.
- Горбун?!
- Говорят тебе - горбун! - ещё тише повторил Валерка. - Вылез вон из тех кустов, подкрался к той - видишь? - колоде и что-то положил в дупло.
- А потом?
- Исчез. Как сквозь землю провалился.
- А что он в дупло положил, не знаешь?
- Откуда же мне знать!
Алик на минуту задумался, потом заспешил:
- Давай вниз. Нужно посмотреть, что в дупле.
- Что ты! - испугался Валерка. - А если он следит из кустов?
- Никто не следит. Иначе он не стал бы ничего класть в дупло. Передал бы в руки кому нужно.
Этот довод показался Валерке убедительным, и ребята, не медля ни секунды, соскользнули на землю, поползли к колоде.
В дупле лежала записка. На клочке бумаги было выведено всего четыре слова: "Жду завтра в полночь. Первый".
Друзья переглянулись, ничего не понимая.
- Хитрый! Ни одной фамилии не назвал. Ну, да и мы не дураки. Сами узнаем, кто "первый", а кто "второй", - проговорил Алик. - Клади записку назад в дупло. Полезли на дерево!