Ему было, кажется, шесть. Он услышал, как взрослые шепчут: «Покушение». Он спросил у матери это от слова «покушать»? и она так засмеялась и так быстро согласилась, что он понял, что она говорит неправду. Взрослые часто говорили неправду ему и друг другу, он уже научился это отличать. Это означало, что не надо переспрашивать. Потом появился дядя Пелли это было хорошо. Это всегда означало переодеваться во что-то смешное, и ездить по странным местам, и можно будет поздно ложиться спать, и не учить арифметику.
Вот и в тот раз они выехали затемно и долго куда-то ехали на смешной кургузой машине. Сиденья были внутри обтянуты клетчатой тканью, мотор чихал, пахло пылью и бензином. Дядя Пелли, в клетчатой кепке, из-под которой торчали пегие усы, вел машину. Мисс Бетти, нянька, устроила его на заднем сиденье, и начала что-то напевать. Он заснул и проснулся, только когда машина остановилась.
Они стояли на обочине дороги. Вокруг было тихо и солнечно. По обеим сторонам высились сосны. Он протер глаза и стал глядеть в окно. Дядя Пелли хлопнул дверцей. Мисс Бетти взяла его за руку и сказала пойдем.
Это был огромный дом, только крыши у него не было, и окон тоже. Внутри было пусто и гулко, стены покрывала облезлая белая штукатурка. Он посмотрел вниз, и увидел, что сквозь доски пробивается трава. Он сорвал стебель, и запахло полынью. И то ли от запаха, то ли от эха, которое оставляли шаги, то ли от того, какое все вокруг огромное и непонятное, ему вдруг захотелось плакать, и он швыркнул носом.
Мисс Бетти посмотрела на него и сказала:
А ну-ка, смотри, что тут есть?
Он еще раз швыркнул носом и посмотрел, куда она указала. Там громоздилось что-то непонятное как сетка, только металлическая. Мисс Бетти подобрала юбки, забралась и сказала:
А ну-ка, смотри! и подпрыгнула, и ее подбросило, как гимнастку в цирке. Давай сюда!
Он сразу же забыл обо всем, забрался туда и прыгал, прыгал, прыгал, пока в голове не начало звенеть.
Все, будничным голосом сказал Мерлин.
Артур вздрогнул, сжимая руки. Джиневра была здесь. Земля под ногами тоже.
Кольцо камней-великанов осталось прежним, но вокруг простиралось неприютное болото, поросшее какими-то чахлыми кустиками.
От кольца к лесу тянулась гать довольно добротная. Мотоцикл бы по ней прошел. Артур попинал настил ботинком.
Надо же и кто все это строил?
Мерлин пожал плечами:
Последний раз мы с Блейзом
Артур прищурился:
А менгиры?
А менгиры возводил Круг давно уже.
Во имя невмешательства в человеческую историю, конечно же, съязвила Джиневра.
Мерлин открыл было рот, чтобы ей ответить, но вместо этого неразборчиво зашипел. Воздух вокруг него зарябил, как над костром.
Что такое? встревожился Артур.
Меня выкидывает. Камелот закрылся, и меня тоже пытается выкинуть, колдун заозирался. Потом припал на колено и зачерпнул горстью из ближайшей лужи. Самый простой способ закрепиться в другом мире, пояснил он. Съесть или выпить что-нибудь местное.
А понятие «окопная дизентерия» ты слышал? поинтересовался Артур.
Мерлин фыркнул:
Зараза к заразе не пристает, выговорил он с тщательно кармартенским произношением, и Артур вспомнил, где они. Мерлин поймал его выражение лица и тут же посерьезнел:
Блейз нас ждет. Тут недалеко. А там посмотрим.
Артур кивнул. Джиневра ничего не сказала, но взяла его под руку. Все это уже было, напомнил себе Артур. Все это уже было, и я с этим справился. Справился тогда справлюсь и сейчас.
По дороге он пел все самое веселое, что мог вспомнить, и, кажется, ему удалось ее успокоить.
Мерлин шел впереди, показывая путь, и мрачно жевал подобранный на дороге гриб.
Когда они нашли проселочную дорогу, солнце пекло вовсю. А когда они выбрались к окраине деревни, уже стояли сумерки.
Редкий лес расступился, открывая поле, на котором стоял «борт номер один» и паслась пегая корова. На другом конце поля высился деревянный забор. Из-за забора доносился стук.
Мерлин потянул за веревку, продетую в калитку. Она распахнулась.
Во дворе Ланс рубил дрова. Он обернулся на звук, приседая и перехватывая топор и тут же вытянулся, отдавая честь. Артур серьезно кивнул, будто принимая парад. Никто из них не был в форме, но сейчас это не имело значения.
Вольно, лейтенант, сказал Артур.
Ланс выдохнул, отложил топор и принялся натягивать рубашку, висевшую на перилах крыльца. На Джиневру он старательно не глядел, и она делала так же.
Из дверей выглянул Блейз и немедленно расплылся в улыбке:
Здравствуйте, Ваше Величество! Идите руки мойте, у меня как раз и ужин подоспел!
Интересно, он правда святой или нет, мелькнуло у Артура.
Круглолицый, невысокий, немолодой уже человек, сияя, как медный грош, вовсю раздавал указания.
Ланс! Тарелки расставь, пожалуйста.
Ланс кивнул и скрылся внутри. Джиневра принялась заинтересованно разглядывать необычайно уродливого лебедя, вырезанного, кажется, из покрышки и выкрашенного белой краской. Из лебедя торчал сноп ромашки.
Блейз оглянулся куда-то через плечо и немедленно ткнул Джиневре в руки эмалированную миску:
Ваше Величество! Соберите цветов, будьте добры! Чай сделаем! и тут же повернулся к Мерлину. Масло из ямки достань, ладно?
Мерлин, разглядывавший Блейза так, будто у него как минимум три головы, отмер, ухмыльнулся и махнул Артуру:
Твое величество, пошли, крышку подержишь.
Внутри одной из сараюшек, натыканных по всему двору, оказался подпол. Из подпола тянуло сыростью. Мерлин нырнул куда-то внутрь и чем-то там в темноте загремел.
И колбасы еще! крикнул Блейз снаружи.
Лаааадно! раздалось из-под земли.
Наружу высунулась длинная рука и поставила на пол металлическую кастрюльку. Артур заглянул под крышку в воде плавал желтоватый брусок.
Затем появился весь Мерлин с колбасной связкой на шее. Он выпрямился, отряхнулся, скривился и заявил:
Пошли Ланса куда-нибудь зачем-нибудь. Срочно.
Артур поморщился:
Если я буду гнать в три шеи всех, кто хочет мою жену, у меня вообще военных не останется.
Мерлин моргнул, потом отмахнулся:
Я не про биологию, она неличностная Камелот свернулся. Всех наших выдавило, и меня пытается. Ланс тоже изначально не отсюда. Джиневре сейчас вообще не до него, а больше, кроме тебя, у него никаких важных фигур и нет. Ему надо сейчас дать что-то, чтобы он себя чувствовал себя нужным. Хоть кому-то. Я боюсь, его иначе выбросит, а в Аннуине одному Мерлин скривился опять. В общем, никому не пожелаю.
Артур потер шею:
Я думал, он нам пригодится, когда будем с моего трона эту дрянь вышвыривать.
Тут от него мало толку будет, сдается мне. Это как с Вертигерном. Помнишь Вертигерна?
Артур попытался вспомнить. Вообще-то Вертигерн расточился, как только Артур снес ему голову Экскалибуром, и не осталось ничего, что можно было бы прибить на стенку. А драконья голова там бы хорошо смотрелась. И еще у него было совершенно отвратительно организовано строительство в Камелоте со времен Утера такого не было.
Тем временем Мерлин подхватил кастрюлю, толкнул плечом дверь сарая, застыл в позе пластической статуи посреди двора и провозгласил:
Темень в этом подполе, как в брюхе у дракона!
Скорее, как у Вертигерна в застенках, хмыкнул Артур, присаживаясь за стол.
Как тебе вообще тогда пришла в голову идея брать Кармартен в одиночку?
Ну, как с Советом поругался, девушка бросила и я как-то расстроился. Надо ж было развеяться, он подмигнул Джиневре. Джиневра порозовела.
Нда, хмыкнул Мерлин. А я-то думал, что это я тут самый нервный.
Блейз добродушно повернулся к колдуну:
А что за дракон? Ты мне не рассказывал.
Мерлин с готовностью затрещал:
А, это Вертигерн прикормил тварь из фир болг. У него постоянно кто-то ломал себе шею на стройке, мы с Нимуэ стали разбираться, выяснилось, что это были слегка замаскированные человеческие жертвоприношения, которыми он кормился. Мы с Нимуэ стали думать, что делать: снесешь Вертигерна вся экосистема рухнет вместе с хозяйством, не снесешь тоже рухнет, но позже. А тут его величество удачно мимо пробегал. А мы такие о, истинный король! Здорово! А его величество такой да, я тут как раз за этим! В общем, мы материализовали Экскалибур, и, когда Вертигерн сунулся в подвал пожрать, король Артур просто снес ему голову. Ибо нечего. Ну а там дальше просто было с утра подтянулся Пеллинор с отрядами, так что все, что оставалось это объяснить всем, что произошло. Шону, конечно, туго пришлось, все это хозяйство заново отстраивать, ну да он привычный, когда Дикая охота по полям не скачет все гораздо проще. Фир болг снести не сложно, сложно сделать так, чтобы потом ничего не развалилось. Ну, Шоннеси молодец, не зря ты ему рыцаря дал построил там авиазавод, моторы начали клепать как следует