Стычка с гангстерами из Всемогущего Синдиката (как выяснилось, это были они) ввергла всех в гнетущее состояние. Спокойствие и амбициозность, которые витали в нашем салоне, когда мы выехали из ворот «Спейсера», сменились нервозностью из-за ожидания нового нападения. Охранники были напряжены до предела и, сжимая в руках оружие, пристально всматривались в проясняющийся рассвет, чтобы не допустить повторной оплошности. Чолдрен Голд был мрачнее тучи. Оказывается, наш кортеж перевозил не только меня, но и ещё нескольких участников полёта. И все они пострадали, а один из них, что находился в сгоревшей машине, погиб. Клод успел рассказать мне об этом, пока мы ждали, когда господин Голд приведёт себя в порядок.
Меня же это происшествие навело на некоторые размышления. Почему гангстеры весь свой огонь сосредоточили именно на втором «Икс-космосе», дав тем самым возможность охранникам из других автомобилей применить оружие? Почему? Ведь они могли запросто разделаться со всем нашим караваном. Внезапность помогла бы им в этом. И хотя в перестрелке были выведены из строя почти все внедорожники, я нисколько не сомневался в том, что они пострадали случайно. Следовательно, нападавшие не задавались целью сорвать полёт. Уничтожив нужную им машину и убедившись, что никто из сидевших в ней не уцелел, они скрылись. Что они хотели этим добиться? В джипе сгорел один из пилотов Стоп! А не связано ли это с тем, что на корабле появился человек из их организации? Возможно, этот пилот знал его
Вот мы и приехали, профессор, оборвал мои размышления Голд и, с трудом улыбнувшись, с горечью добавил. Правда, не без приключений.
Мы сбавили скорость у высокой металлической изгороди, тянувшейся до горизонта, и остановились возле небольших ворот пропускного пункта. Здесь, как и в Хаймонт-Билт было очень много охраны. Кроме того, их пикеты разъезжали на армейских машинах по близлежащим холмам. Впереди просигналили, и ворота открылись, пропуская нас на территорию, куда, как извещал огромный щит на ограде, под страхом смерти запрещалось входить посторонним.
Вот он космодром. Впереди, на фоне светлеющего неба я увидел силуэт ракеты, напоминавший перевернутую бутылку, только с длинным горлышком и остроконечным дном. Неужели это не сон? Неужели я действительно скоро умчусь в космос? Странно, я так давно ждал этого момента, и вот, когда он, наконец, настал, мне почему-то стало не по себе. И чем ближе мы подъезжали к длинному трёхэтажному строению, тем сильнее волнение и тревога охватывали меня. Внезапно нестерпимо захотелось вернуться в свой кабинет и укрыться в нём от всего этого.
Мы остановились около широкой парадной лестницы, по которой уже торопливо спускался в окружении телохранителей какой-то важный тип. Его широкий полосатый галстук развивался как национальный флаг.
Чёрт вас возьми! закричал он, ещё не дойдя до нас. Вы опоздали на два часа!
В Партанте мы угодили в ловушку «Синди». Разве тебе не сообщили, Нив? удивился Голд, вылезая из машины.
Вот чёрт! выругался тот. Теперь я понимаю, почему у нас вышел из строя блок связи. Мы его только что восстановили. Поэтому, Чолдрен, я не в курсе. Так что там за заварушка у вас была?
Ты бы только видел, Нив. Нас обстреляли как котят. Погиб Свитта, а двое строителей вышли из строя.
Проклятье! И что теперь?
Босс сказал, полёт ни в коем случае не откладывать. Раз «Синди» пытаются нам помешать, значит, они что-то пронюхали. Поэтому надо торопиться. Вместо Свитты назначим Джакста. А с площадкой Бетчелл справится сам. В крайнем случае ему помогут.
Хорошо! Нив переварил информацию и с ехидцей поинтересовался. А профессор-то хоть живой?
В машине.
Тогда вези его на место: остальные уже там. А я пока свяжусь с боссом.
Голд вернулся в джип и отдал команду. «Икс-космос» резко рванул с места и на бешеной скорости доставил нас на стартовую площадку. Клод вышел первым, потом помог мне.
Ну вот, профессор, подошёл ко мне председатель Большого Собрания, теперь вы можете считать себя счастливчиком. Ваша мечта сбылась: сейчас вы полетите в космос. Идите к лифту. Он поднимет вас наверх, а там вы сориентируетесь. Ну, что вам ещё сказать напоследок? Ни пуха, ни пера!
К чёрту! буркнул я и посмотрел на ракету.
Издалека она выглядела совсем небольшой, а сейчас казалось, что её белоснежный корпус упирается в небо. Это был челночный корабль многоразового пользования «Скудривейз» или «грузовик», как его называли промеж себя сами космонавты. Внутри него находился наш звездолёт, который он должен был доставить на орбиту Земли. Меня охватила дрожь и то непонятное беспокойное чувство, которое обычно возникает, когда надолго уезжаешь с насиженного места.
Профессор, вам пора, нетерпеливо напомнил Голд.
Я понимал, что надо было идти, но всё ещё топтался на месте, не решаясь сделать шаг. Тот самый, о котором так долго думал, томясь в стенах Космического Общества.
Ну же, профессор, смелее, усмехаясь, поторопил он меня. Я помню, у себя в кабинете вы были намного увереннее.
Я раздражённо глянул на его ехидную физиономию. Этого педика забавляла моя нерешительность, и это меня задело. Захотелось напомнить ему, каким жалким он выглядел в Партанте после нападения. Но вместо этого я отвернулся, собрался духом и сделал этот первый и важный для меня шаг.
Лифт молниеносно унёс меня наверх. Пройдя коридор, я попал в ярко освещённое помещение, посреди которого на непонятной конструкции стоял на четырёх опорах тарелкообразный звездолёт. На его отражавшем свет сером корпусе темнела надпись: «Бриджитта». Входной люк, одновременно служивший трапом, был открыт, и я не спеша поднялся на борт. Пока мялся, стараясь унять бушевавшие во мне эмоции, люк закрылся, отрезав путь назад. Вот и всё. Сомнения, волнение и тревожные предчувствия сразу пропали. И я уверенно зашагал по коридорчику.
Внутреннее расположение корабля я знал, как собственный дом. Иногда на занятиях, шутки ради, я обходил его макет с завязанными глазами и безошибочно находил отсек, который мне называли. Свернув в другой коридор, я вскоре попал в рубку, где в удобных креслах сидело шесть человек. Когда я, переполненный чувствами, вошёл, они повернулись ко мне. Я смутился под их любопытными взорами и, чтобы скрыть это, скромно произнёс: «Здравствуйте».
Здравствуйте, здравствуйте, господин Опоздальщик, ответил за всех среднего роста толстяк, втиснувший свои сто с лишним килограмм в штурманское кресло; смуглая кожа и чёрные как смоль волосы выдавали в нём южанина. «Значит, любитель поговорить», сделал я вывод и вскоре убедился в этом.
Так вы и есть тот самый парень, которого мы с таким нетерпением ожидаем два часа? желая поговорить, южанин уцепился за меня как за спасительную соломинку.
Да, наверное, дружеский приём меня взбодрил, и я стал чувствовать себя увереннее.
Ну что ж, мы очень рады, что вы соизволили всё-таки прийти. Верно, братцы?
Брось трепаться, толстяк. Что пристал к человеку? прервал его высокий коренастый здоровяк.
Своей выправкой и стрижкой он почему-то напоминал мне военного. Если он и был старше меня, то не намного. Но среди тёмного волоса на голове, особенно на висках уже блестела седина. Осадив болтуна, он повернулся ко мне.
Ты последний или будет кто-то ещё?
Его фамильярность немного корябнула. Но я знал, что нам долгое время придётся быть вместе, и потому понимал, что лучше сразу упростить отношения.
Не знаю, пожал я плечами и, почувствовав себя увереннее, постарался ответить как крутой парень, тут всё засекречено, даже цвет моего нижнего белья.
Это точно, подхватил толстяк, я тоже ничего не знаю, кроме того, чем буду здесь заниматься.