А к чему я должен быть готов?
Пока тебе не стоит это знать.
Ладно, быстро согласился я, хотя любопытство и новая порция злости заполняли разум. Тогда ответьте мне на те вопросы, к которым я готов.
Указываешь нам? божество наклонилось и уставилось на меня, но в его голосе не было злости, скорее интерес.
Несколько секунд он пронзительно смотрел на меня. Я не сдавался и не отводил взгляда. В итоге послышалось нечто вроде смешка, и он сел обратно.
Что ж, спрашивай.
Тут я даже растерялся. Столько всего хотелось узнать, выяснить, но с чего начать?
Что происходит? начал я. Вы похищаете детей и превращаете их в этих, вскинул руку в направлении зарослей, будто там были ходячие деревяшки, монстров?
Это не монстры, ответило божество. Давай-ка я расскажу тебе всё по порядку, а если что-то не поймёшь, то переспросишь.
Идёт, я присел на камень, поросший мягким зеленоватым мхом.
Старший бог тем временем обвёл взглядом своих «коллег» и снова повернулся ко мне.
Всё началось очень давно. На землях, где ты был, раньше жили и властвовали мы. В те времена Центральный мир ещё не был таковым, по землям ходили существа, подобные нам, те, кого вы называете богами, вздохнул. Но потом всё изменилось. Мир заполонили сотни и тысячи различных существ из разнообразных миров. А вместе с ними пришли и их боги, которые оказались охочими до власти. Они не собирались мириться с нашими законами, и тогда началась Война Богов.
При этих словах божества заёрзали на своих местах.
«Наверное, неприятные воспоминания», подумал я и оказался прав.
Мы проиграли. Новые боги оказались куда сильнее нас. Тогда мы бежали в иное измерение, то, где мы сейчас находимся. Затаились, в надежде на лучшие времена.
Он замолчал, задумавшись о чём-то своём.
А что насчёт детей? напомнил я.
Не перебивай, я не закончил, недовольно произнесло божество.
Изумлённо вскинув бровь, вновь превратился в слух.
Когда здесь появились люди и основали своё поселение, мы не мешали. Когда на них начались нападки их же сородичей, коих зовут кочевниками, мы не вмешивались. Даже когда сюда приходили люди с оружием в руках, грабили дома, насиловали женщин, а потом были разбиты теми же кочевниками, которые промышляли тем же самым, мы не показывались, хотя до сих пор считаем земли нашим домом. Пойми, люди выбрали себе богов, и мы не в силах им противостоять.
Подождите, я вскинул руку, извиняясь, что перебиваю. Хотите сказать, что на этот посёлок пришло сразу несколько банд? Ну, то есть кочевники и кто-то ещё?
Они называли себя солдатами. Местные сами позвали их, заплатили, только чтобы те избавились от скачущей напасти. Однако солдаты оказались не лучше тех убийц, что нападали на посёлок. В итоге они пали, а кочевники вновь принялись за своё дело.
Тогда-то люди и воззвали к высшим силам, и мы их услышали. Никому из богов эти бедняги не оказались нужны, кроме нас. Мы хотели, чтобы на наших землях больше не проливалась кровь, поэтому заключили соглашение с ними.
Дайте угадаю, перебил я, грубо, но догадка позволяла так себя вести. Они вам детей, а вы их защищаете?
Казалось, что божество пристально посмотрело на меня, хотя его каменное лицо даже не дрогнуло.
А что если и так?
* * *
Тогда у меня не останется выбора, произнёс я и выкинул руку в сторону.
Но вопреки моим ожиданиям, чёрная дымка так и не появилась, ладонь по-прежнему оставалась обычной.
Ха-ха, утробно засмеялся бог. Не в этот раз, друг мой. У тебя слишком мало сил.
Спасибо, огрызнулся я. Уже заметил.
Злишься? Оно и правильно. Но давай я продолжу свой рассказ. Может тогда ты изменишь своё мнение насчёт нас?
О-о-о, протянул я. Так это ещё не всё? Ну, давайте, послушаем.
Вот и хорошо, божество откинулось на спинку трона. Да, ты прав, взамен на их защиту мы просим непомерную, по твоему разумению, плату. При достижении определённого возраста они отдают нам своих детей. А он, кивнул мне за спину, их приносит.
Я резко обернулся, уже зная, кого увижу, и оказался прав. За мной стоял похититель в чёрном балахоне, с накинутым капюшоном, плотно скрывающим лицо.
Ты! выкрикнул я и вскочил на месте, но не бросился на незнакомца, понимая, что смысла в этом очень и очень мало.
Успокойся, Никита.
«И откуда все знают, что я землянин?»
Он не причинит тебе вреда. Если бы получил такой приказ, то давно бы это сделал. Но, как все мы видим, ты до сих пор держишься на ногах. Он лишь посредник, продолжало божество. Так вот, как я уже сказал, нам приносят детей, и они действительно проходят некое превращение, но совершенно не то, о котором ты думал.
При этих словах из-за его трона выбралось маленькое существо. Это был ребёнок только с голубоватым оттенком кожи и заострёнными ушами. Облачённый в серую рясу. Малыш улыбался, глядя на меня, и помахал рукой.
Вот кем они становятся, говорящий бог указал рукой на ребёнка. Теперь они не обычные люди, а нечто большее. Околобожественные сущности, эфемерные, сильные и выносливые.
Но они же дети, выпалил я.
Да, и они до сих пор дети. Обладающие колоссальными, по сравнению со своими бывшими сородичами, силами. И поверь, в этом мире они не страдают. В этом-то и заключалось наше соглашение с жителями посёлка. Они хотели защитить своих детей, и мы предложили им это. Пусть и таким способом, но люди согласились. Взрослые остались на месте, мы отогнали кочевников и других бандитов. Дети же у нас. Они не смогут увидеться с родителями, пока не достигнут совершеннолетия. Но это им и не нужно, здесь для них есть все блага для жизни.
Эм, я на мгновение замялся. А что тогда в этих жёлтых пузырях? Разве не они?
Эти? усмехнулся старший бог. Ты считаешь нас за чудовищ? Чтобы мы превратили живое неповинное существо в дерево? Нет, это лишь оболочка, которой дети и управляют. Они нужны нам для охраны.
Для охраны? удивился я. Да их же тут сотни, обвёл взглядом парящие острова, по краям которых были налеплены жёлтые пузыри.
Я ведь уже говорил, что те, кто загнал нас сюда, достаточно сильны. Нам потребуется достаточно много сил, чтобы защищать свой новый дом.
Новые боги на вас нападают?
Пока нет, они не знают, где мы. Они вообще не знают о нашем существовании. Как ты заметил, люди в посёлке никому о нас не говорят. Такой уговор. Но всё это дело времени. Рано или поздно они придут за нами, и вот тогда мы хотим быть готовыми дать достойный отпор.
Собираете армию? А детей учите ими управлять?
Примерно так, согласился бог. Но это вынужденная мера. Надеюсь, ты поймёшь.
Допустим, кивнул я. Но что случилось с Таларой? Я видел, что кто-то из ваших деревянных гигантов был возле дома в ночь её смерти.
Мы здесь ни при чём, покачал головой мой собеседник. Колдунья давно вышла на нас, но не смогла пройти через барьер, зато это вышло у тебя. Видимо, из-за силы Теней. Но всё же она знала, что происходит, и мы следили за ней. Вчера мы связались с ней, рассказали правду, и женщина успокоилась. Её дело было сделано, и она сама уничтожила себя. Магический огонь вырвался из её груди и охватил всё вокруг, мы не могли ничем помочь.
Понятно, я присел обратно и задумался. И что теперь? Вы вот так вот отпустите меня со спокойной душой? Даже с учётом того, что я всё знаю?
Почему нет? вопросом на вопрос ответил бог. Ты нам не враг, наоборот, помог понять, чего не хватает нашим воинам. Они оказались слишком хрупки, и мы это исправим. К тому же, пока ты добирался до нас, мы внимательно наблюдали. Тебе удалось показать себя настоящим обладателем Тени. Надеемся, что вскоре ты станешь Мастером, и тогда мы снова встретимся.
Даже не знаю, радоваться этому или нет, пробормотал я.
Что ж, Никита, вновь послышался голос богини. Ты достаточно узнал о нас и о нашей миссии. Думаю, этого достаточно, чтобы ты вернулся в Школу со спокойной душой.