Ник! позади раздался звонкий голосок, к нам мчался мелкий кучерявый паренёк.
Джей-Ор, вздохнул я. Что на этот раз?
Всё, как всегда, расплылся тот в улыбке. Хочу присоединиться к вашей команде.
Мы ведь это уже обсуждали. Ты слишком мал для заданий. К тому же, я покачал головой, в очередной раз моя команда потеряла участников. Прости, но не могу за всеми уследить и выручить. Из меня хреновый командир.
Не думаю, продолжал радоваться тот (мне бы его оптимизм). Каждый знал, на что идёт. Я тоже не боюсь опасностей
Джей, вытянул руку, тормозя его пыл. Успокойся, мы пока никуда не идём.
А как же Мир Теней? уже шёпотом спросил он. Прости, подслушал в столовой.
Я удивлённо вскинул бровь.
Могу помочь, вновь затараторил он, видимо, боялся, что мы сейчас попросту развернёмся и уйдём. Ведь я там бывал.
Что? вот теперь у него получилось заинтересовать по-настоящему. Такой сопляк, а уже блуждает в столь опасном месте?
Ну да, ты ведь меня никогда не слушал, попытался сделать обиженный вид, но мы с Ди на это не повелись.
Если ты встретил свою Тень в белой комнате, ещё не значит, что побывал в самом Мире, вспомнились слова Скела.
Я прекрасно это понимаю, кивнул паренёк. Но вы встречались с пустышами?
Было дело.
А с роботами?
Та-а-ак, недовольно протянул я. Началось.
Мы развернулись и двинулись дальше по лестнице, но так просто нас не отпустили.
Нет, нет, Джей-Ор подбежал и схватил за плащ, но тут же отдёрнул руку, увидев мой гневный взгляд. Это правда. Твари маскируются под различные механизмы, а когда раскрываются, то превращаются в настоящих роботов. Хватают заблудшие души или вернувшихся Теней и пожирают.
На мгновение я задумался и прислушался к собственным ощущениям. К сожалению, мой дымчатый симбиот молчал.
Ладно, вздохнул и осмотрелся. Идём, расскажешь всё, что знаешь.
Ура! радостно воскликнул паренёк и запрыгал наверх сразу через две ступени.
* * *
Несколько лет назад.
Над городом стояла ночь. Россыпи звёзд украшали мрачный небосвод, а полная луна, из-за которой на недалёком берегу вздымались волны, освещала чахлые домишки. Этот городок не пользовался популярностью ни у торговцев, ни у путешественников, слишком часто наведывались разбойничьи банды. Но именно поэтому Касси и Скел решили провести там совместные выходные.
Ты чёртов придурок! смеялась ещё пышногрудая девушка с короткими белыми кудрями.
Касси обняли Учителя и страстно поцеловала в губы, тот легко ответил на ласку.
В прибрежном трактире никого, кроме них, не было. Влажный воздух гулял даже внутри помещения. Уставший хозяин заведения бегал от погреба и обратно к гостям, нося одну бутылку за другой. Метаболизм у магов Теней бешеный, поэтому они быстро отходили от опьянения.
Как насчёт чего-то покрепче? улыбнулась девушка.
Слезла с Учителя, села напротив. Достав из нагрудного кармана тонкий длинный сосуд, отвинтила крышку и высыпала на тыльную сторону ладони дорожку желтоватого порошка. Прильнула носом и шумно вдохнула, сразу же откинувшись на спинке деревянного стула. На её лице расплылась блаженная улыбка.
Касси, ты бы поосторожнее была с этой дрянью, укоризненно покачал головой Скел. Всё-таки мы ещё не довели до конца дело.
Но меня-то ты сегодня довёл, звонко рассмеялась она, схватила кружку с пенным напитком и залпом осушила половину.
Успокойся, пожалуйста, улыбался Скел, ему нравился весёлый характер очередной ученицы, к тому же она была сильна как в бою, так и в постели. Что о нас подумает хозяин, кивнул в сторону кухни, где прятался трактирщик.
А что он может подумать? прищурилась девушка. Наверняка слышал, как я кричала наверху. Любому дураку понятно, чем мы занимались.
В этот момент двери трактира распахнулись, и на порог ввалилась женщина. Лицо и одежда перепачкались в крови и земле, в руках сжимала длинную изогнутую саблю, а взгляд пылал злостью и страхом одновременно. Она уже двинулась к кухне, когда увидела сидящих, и тут же замерла на месте.
На ловца и зверь бежит, пробормотал Скел.
Всего пару часов назад они с ученицей перерезали очередную банду, грабящую ближайшие деревушки, но в пылу боя не заметили, как убежала одна из разбойниц любовница главаря. Выяснили это, лишь когда забрались в его шатёр и увидели кучу женских вещей.
Думаешь, она? переспросила Касси, глядя на вошедшую стеклянными глазами.
Более, чем уверен, кивнул Учитель и медленно поднялся из-за стола.
Женщина испугалась, попятилась, хотела бежать, но в последнюю секунду передумала и бросила гневный взгляд на магов. Лицо исказилось гримасой ненависти. Она сжала саблю и ринулась в бой.
Но не успела сделать и нескольких шагов, как по залу пролетела тень, а в следующий миг чёрный дымчатый клинок пронзил испачканное тело. Женщина так и осталась стоять с поднятой рукой, медленно опустила взор, посмотрела в безумно веселящиеся глаза Касси. Из уголка рта заструилась кровь. Обмякнув, рухнула на пол, закашлялась, но повернулась набок и заскребла рукой в сторону двери.
Куда ползёшь?
Белокурая красотка вновь разразилась хохотом, но лишь на мгновение, пока не заметила, как по грязной щеке женщины заскользили слёзы. И стоило девушке сделать шаг в сторону выхода, как увидела в дверном проёме чумазого мальчонку, не больше пяти лет от роду.
Мама, с ужасом прошептал он, глядя, как умирающая разбойница царапает ногтями доски, стараясь добраться до малыша.
Глава 4
Касси, прошло больше десяти лет, прокомментировал Скел.
Они втроём осторожно пробирались через каменистое ущелье. Над головой красное небо, по которому плыли серые облака, и где-то очень далеко, словно уродливый порез Трещина, откуда в буквальном смысле сочится тьма. Прибыв в горы Мертвецов, направлялись к тому место, о котором рассказал Ник. Изредка на пути встречались обезображенные тела саламандр. В таком душном месте их кровь давно высохла, превратившись в алую корку на камнях.
Двенадцать, произнесла Касси.
Пока двигались к цели, Азак расспросил о парне. Оказалось, что он ничего не помнит о детстве, и очень доволен, работая в «Синем палаче». В нынешнем возрасте стал немного вспыльчивым, но уходить из трактира не желает, а любое предложение о Школе отвергает на корню.
Весьма талантлив, но привязался ко мне, с грустью сказала женщина. Да и я тоже.
Зря, ответил Скел, выглядывая из-за валунов. Ты ему ничем не обязана. Его мать была преступницей, убивала людей, возможно, таких же родителей, как и она сама. Судьба разбойников всегда предрешена, и ты это прекрасно знаешь.
И что с того? женщина бросила гневный взгляд. Она была матерью и хотела спасти ребёнка, именно поэтому сбежала. Ты хоть представляешь, на что пришлось пойти, ради сына? Терпеть издевательства бандитов, видеть убийства каждый день, участвовать в них
А вдруг ей нравилось?
Может быть, пожала плечами та, не собираясь сдаваться. Но уверена, бандитка не хотела всего этого для Заба.
Заб, Заб, бормотал Учитель Теней. Имя ты дала?
Нет, покачала головой Касси и снова виновато опустила глаза. Первый год он мог говорить только это. Так и прицепилось. Но знаешь, посмотрела на Скела, и её голос дрогнул, он говорит, что ничего не помнит, но иногда складывается такое впечатление, будто ждёт удачного момента для мести. И я его прекрасно понимаю, заслуженно.
Выговорились? усмехнулся Азак, взобравшись на небольшой выступ. Теперь, может, делом займёмся? Здесь есть кое-что интересное.
Касси и Скел насторожились и осторожно поднялись к другу. В паре сотен метров возвышался вулкан, вершину которого поглотила полупрозрачная алая сфера. Она была настолько громадна, что могла вместить целый городской квартал. По стенкам то и дело пробегали мелкие волны, а до людей доносился тихий гул.