Это я вовремя убрался из «преисподней», наверное, их привлек запах крови убитого вурдалака, а потом одна из тварей пошла по моим следам.
Микула поднял голову и увидел, что отверстие находится всего в двух саженях от поверхности (4,26 м), занесенной снегом, но это сейчас за зиму намело не менее полутора саженей, поэтому к лету выход из подземелья будет еще выше.
Вот поэтому подземные чудища и не выходят на поверхность, сейчас зима и холодно, а когда лето, то на волю могут вылететь только собратья убитого упыря, да и то ночью, пробормотал охотник и стал выбирать направление, чтобы разыскать свои снегоступы.
Судя по расстоянию, что он прошел по подземным коридорам, они должны быть где-то в версте (1,07 км) от этого места, если идти вдоль скал так меньше шансов провалиться в глубокий, но местами хорошо слежавшийся снег
Уже начало смеркаться, когда Микула увидел с пригорка свои снегоступы около дыры, из которой спокойно поднимался парок. Молодой охотник нарубил нижних веток у рядом растущих елей и осторожно прикрыл провал, чтобы лесные обитатели не угодили тварям на ужин, потом сделал, на всякий случай зарубки на ближней пихте и стал собираться домой.
Я обязательно вернусь, чтобы исследовать странное подземелье, только соберу ватагу отчаянных и опытных товарищей, проговорил Микула, обернувшись на скалы, затем увеличил темп движения, до поселка еще бежать и бежать
Часть первая
Первая экспедиция
«Многие проекты провалились
из-за плохой подготовки и
недостаточной экипировки».
1
Микула сидел в поселковом кабачке и вспоминал всё, что случилось с ним в странном подземелье, уже месяц прошел, а пережитые драматические моменты никак не забывались. Молодого охотника не покидало страстное желание вернуться и узнать все тайны найденного случайно подземного лабиринта, в котором смельчака, спустившегося под землю, ожидали огромного размера кровожадные крысы и другие, не менее опасные обитатели. Если вурдалак, который случайно промахнулся и с первого удара не убил охотника, там живет не один, то приключение будет не только занимательным, но и весьма опасным.
Молодой охотник уже переговорил со своими товарищами об экспедиции в подземелье, все одобрили такую затею, но решили идти, когда полностью растает снег, чтобы случайно не провалиться в естественные каверны, а осторожно спуститься в расщелину, случайно обнаруженную парнем. Подготовку уже начали: надо запастись провиантом, потому что неизвестно, сколько придется плутать в лабиринте естественных ходов, взять факелы, чтобы хорошо освещать дорогу, да и подземные жители будут бояться яркого света. Отдельно нужно подготовить оружие у каждого за спиной должен быть не только винторез с мощной пулей, способной мигом утихомирить огромного зверя, но и хороший дробовик с зарядом картечи. Один отрок с редким именем Дубыня сын поселкового кузнеца, обещал сделать удобные обрезы из старых ружей:
Нам ведь прицельная стрельба в подземелье не нужна, а важна убойная сила, с таких «пищалей» на несколько сажень все живое картечь выкосит, как коса траву, обещал он.
Дубыня был молодец под стать отцу, в плечах косая сажень, ростом не менее 2 аршин и 15 вершков (209 м), силой обладал невиданной для своих лет. Отрок только в прошлом году отпраздновал шестнадцать лет, но все в охотничьей слободе знали, что «малыша» лучше не задирать. Редкое имя кузнец дал своему первенцу, потому что он был подобен дубу, да и уродился таким великаном, что жена-красавица чуть не преставилась во время родов.
Участником будущего исследования подземных лабиринтов согласился стать и давний товарищ Микулы Милан, который был старше его на пару лет. Назвали его так при рождении, потому как он с лица был «подобен ангелу», именно так сказала бабка-повитуха, когда вышла успокоить переживавшего снаружи отца. Милан вырос рослым и сильным охотником, за его удачливость и проворность дали ему поселковое прозвище Ухват, только так друзья его и называли, потому что Милан не звучит для мужчины, разменявшего давно третий десяток лет.
Знакомые промысловики Бажен и Ждан такие редкие имена им дали при рождении, потому что родители долго ждали желанное дитя, а родилась двойня. Братья-близнецы, несмотря на свою молодость им в прошлом году исполнилось четверть века, были опытными промысловиками-охотниками не только на пушного зверя, но брали росомах и медведей, на первых ходили только с ножами, а на Хозяина тайги с рогатиной и сворой собак. Такие опытные и смелые товарищи могли пригодиться в опасной экспедиции, оба были небольшого роста, но мощного сложения и походили на грибы-боровики.
Самым возрастным в их компании был Воило или воинственный этот умудренный опытом, уважаемый в поселении ветеран 40 лет от роду мог пригодиться в опасном путешествии. Участник нескольких войн, знающий в совершенстве искусство нападения и обороны, при случае стал бы искусным руководителем в бою с вурдалаками. С собой он взял своего ученика и постоянного спутника в приключениях по имени Тихон, который только с виду казался тихоней и молчуном, но все охотники знали, что в бою он способен противостоять троим и даже четверым нападающим. Всё поселение убедилось в его отваге и умении, когда представители кочующих диких племен, однажды ночью вырезали тихо караульных, ворвались и чуть не спалили поселок. Тихон, в одиночку уложил не менее десятка нападающих, используя только холодное оружие, чтобы не поранить случайно жителей промысловой слободы, а остальные кочевники в ужасе бежали от его мелькающего меча, как черти от ладана
Завсегдатай питейного заведения по имени Блуд или «непутевый» сам напросился стать участником опасного похода, когда случайно услышал разговор Микулы с товарищами. Был он жилист, ловок и любил крепкие напитки, но от этого его меткий глаз и твердая рука пока не страдали, потому что ему недавно исполнилось 30 лет был еще полон сил, что не раз доказывал, когда ходил стенка на стенку по праздникам. Единственный его недостаток вспыльчивость, он загорается, как порох и уже плохо контролирует себя в таком состоянии, что не раз становилось причиной кабацких ссор и пьяных потасовок
Мишаню, местного здоровяка, но не от мира сего, Микула решил взять с собой из-за его уникальных способностей он мог поднять быка и пройтись с ним по улице, что не раз показывал во время праздников на зависть всем. Такой силач поможет выбраться с любой глубины, главное чтобы веревка выдержала, а вот это обещал самый молодой участник похода, Млад. Такое странное имя ему дали, потому что он родился маленьким и слабым, но с годами возмужал, правда, всё равно оставался ниже среднего роста, зато в проворности с ним никто не мог сравниться. К тому же отрок выделялся умением пролезать в таки узкие щели, куда другие, мощного сложения охотники, могли просунуть только голову и руку. Лучше никто в поселении не умел плести прочные веревки, которые не рвались и не перетирались, потому что вымачивал хитрец их в отварах по секретному рецепту. Он заверил Микулу, что приготовит несколько бухт особо крепких веревок, а одну совьет из лосиной кожи, только длину надо точно указать, чтобы распустить шкуры на полоски.
Вот так в течение месяца и набралась команда, состоящая из двух отроков и нескольких отчаянных таежных охотников, которые были согласны по первому зову идти в опасный поход. Микула рассказал всем о своих приключениях и заверил, что им предстоит встретить невиданных чудовищ, справиться с которыми будет нелегко. Суровых промысловиков трудно напугать опасностью, а молодые отроки были готовы к встрече с любым зверем, но вот с неведомыми существами, которых описал Микула, не все участники были рады встретиться. Руководитель экспедиции дал время всё обдумать и принять окончательное решение не позднее, чем сойдет снег