Друзья решили оставить верблюдов на опушке и продолжить путь пешком. Погода была подходящая, как в середине июня. Жара, которая мучила их в пустыне, исчезла. Негустой лиственный лес выглядел чистым, как после генеральной уборки, и словно приглашал к прогулке. Софи даже показалось, что трава тут подстрижена и будто сама стелется под ноги.
Через час пейзаж изменился на поля и холмы, затем начались дубовые и буковые рощи. Софи любовалась величественными деревьями. Она не слишком любила пеший туризм, но в этом месте было действительно красиво.
Они шли до полудня, а когда солнце оказалось в зените, устроились в тени дуба-великана на ланч. Собаки тут же умчались на охоту и скоро вернулись с добычей. Девушка покачала головой, отказываясь от дичи, и Грант и Дункан с удовольствием пообедали крольчатиной.
Софи прислонилась к дереву. Листва мирно шелестела над головой.
Отдохнув полчаса, они поднялись и продолжили путь. Снова начался лес, который становился все гуще, но идти все равно было легко: под ногами ни сучьев, ни коряг, ни бурелома. Землю устилали сухие листья.
Вскоре все чаще стали попадаться высокие ели, лес становился темнее и таинственнее.
Собаки, бежавшие впереди, вдруг остановились и навострили уши. Они внимательно нюхали воздух.
«Зверь?» мелькнуло в голове у Софи.
Кто там? обратилась она к псам. Опасность?
Не знаем. Кажется, человеком пахнет.
Девушка заметила сквозь ветви елей просвет. Собаки осторожно двинулись туда, вытянув шеи. Напарники, стараясь не шуметь, пошли за ними. Достигнув последних деревьев, Софи раздвинула ветки и удивленно присвистнула.
Перед ними лежала большая поляна, поросшая высокой травой. А в центре поляны стоял двухэтажный дом, весь увитый плющом. Строение выглядело заброшенным, и было непонятно, живет там кто-то или нет.
Макс и Софи топтались на краю поляны в нерешительности. Любые сюрпризы могли ждать их в этом доме.
Собаки пересекли поляны и обежали вокруг дома, внимательно принюхиваясь.
Наконец Дункан остановился, повернулся к Софи и гавкнул:
Там кто-то есть! Живой человек.
Девушка успела сделать несколько шагов, когда на нее спикировала огромная черная птица. Софи даже не заметила, откуда та взялась. В последнее мгновение юная волшебница отпрянула, еле увернувшись от острых когтей. Между тем крылатая тварь сделала круг и опять пошла в атаку. Софи ничего не оставалось, как бегом вернуться под надежные ветки большой ели.
Макс! Прячься! крикнула Софи.
Но эльф растерялся. Он застыл на поляне, удивленно глядя на птицу. А та, сообразив, что девушку уже не достать, решила переключиться на более доступную цель. Она опять развернулась и ринулась на Макса.
Софи, узнав в птице ворона, поняла, что угрозы для жизни он не представляет, но оцарапать лицо или повредить глаза может запросто.
Макс! опять крикнула Софи.
Напарник по-прежнему стоял столбом, а черная тень неслась на него, выставив когти. Неожиданно, когда до эльфа оставалось около метра, ворон взмахнул крыльями и взвился вверх. Еще несколько движений, и птица опустилась на ветку ближайшей ели и уставилась на непрошеных гостей.
Софи с опаской вылезла из укрытия, настороженно поглядывая на ворона.
Макс, почему ты не спрятался?
Не знаю, растерянно пожал тот плечами. Это было как во сне. Мне показалось, что я уже видел когда-то эту сцену, и прекрасно знал, что птица не навредит мне.
Это было в твоих видениях?
Думаю, да. Во всяком случае, я совершенно не боялся.
Почему она вдруг решила атаковать нас?
Тем временем птица перелетела на крыльцо старого дома. А дальше произошло что-то невероятное: в одно мгновение ворон обернулся старухой в длинном платье с седыми растрепанными волосами.
Макс и Софи смотрели на это превращение открыв рты. Через минуту эльф наконец отреагировал:
Круто!
Здравствуйте, растерянно пролепетала юная волшебница.
Трансформация произвела на нее огромное впечатление прежде она не видела ничего подобного.
Эльф и девчонка! надтреснутым голосом произнесла хозяйка дома, а затем добавила: И две псины.
Собаки смотрели на колдунью, еще не понимая, друг перед ними или враг.
Кто вы? спросила старуха.
Я Макс, эльф, как правильно вы заметили. А это София.
Колдунья буравила их взглядом.
Что вам нужно?
Говорила старуха по-английски, но, как показалось Софи, с сильным немецким акцентом.
Мы здесь случайно, начал Макс. Кто-то обманом заманил нас в этот мир, и мы ищем выход. Не знаете ли вы, как можно выбраться отсюда?
Старая колдунья не отвечала, продолжая рассматривать непрошеных гостей. Софи стало не по себе от этого сверлящего взгляда.
Можете называть меня Гризельда, наконец прервала молчание ведьма. Ну что же, заходите, коль пришли.
Она повернулась к ним спиной и открыла дверь. Друзья осторожно поднялись по скрипучим ступеням. Софи заглянула внутрь с опаской. Она подозревала, что увидит грязь и беспорядок, но, как оказалось, зря. Старуха заботилась о своем жилище. В доме было чисто, хоть и бедно: деревянная мебель, камин, старая посуда. За гостиной, куда они попали, располагалась кухня с большой дровяной плитой, на которой стояли кастрюли и чайник. Впрочем, подробностей Софи разглядеть не смогла: слишком мало света проникало сквозь увитые плющом окна.
Зато девушка рассмотрела Гризельду вблизи. Софи не сомневалась, что перед ней не простой человек, а серьезная колдунья. По всей видимости, анимаг, раз можетпревращаться в птицу по своему желанию. Когда-то она была привлекательной женщиной с правильными чертами, но годы взяли свое: лицо старухи покрывали морщины, волосы поседели, а спина сгорбилась. Выглядела она неприветливой и косилась на Макса и Софи с подозрением. Девушка поняла, что не стоит рассчитывать на теплый прием.
Уважаемая Гризельда, не знаете ли вы, как нам вернуться в обычный мир? повторил Макс вопрос.
А зачем вам это?
Нас ждут родные и друзья, и они волнуются за нас. Мы попали сюда по злому умыслу. Враги заманили нас в ловушку.
Колдунья усмехнулась:
Да, когда-то было модно отправлять в зазеркалье ненужных людей.
И с вами проделали то же?
Нет. Я сама не хотела ни с кем общаться и предпочла лесную тишину. И совсем не жалею об этом.
Так вы нам покажете, как выбраться отсюда?
В голосе Макса звучала надежда.
Нет, юный эльф. Это было так давно, что я не помню, как сюда перенеслась.
Как обидно, поник Макс. Но возможно, вы вспомните, где портал, и поможете нам?
Нет, мне он не был нужен, и мои воспоминания стерлись за столько десятилетий.
А когда вы сюда переместились? поинтересовалась Софи.
В середине тридцатых годов прошлого века.
Еще до войны, кивнула девушка.
Да.
Тогда откуда вы знаете про войну, если говорите, что у вас нет связи с внешним миром?
Гризельда сощурилось:
Война была неизбежна. Поэтому я и переселилась сюда. Мир менялся тогда, и в худшую сторону. Ладно, может, вы голодные? Я заварю травяной чай. Но собак в дом не зовите. Они останутся на улице.
Колдунья ушла на кухню, и там забренчали кружки.
Друзья присели за стол в центре гостиной. Макс посмотрел на напарницу и пожал плечами:
Это же лучше, чем ночевать под открытым небом, да?
Да, но нам здесь не особо рады, сомневалась Софи.
Ее тоже можно понять. Она привыкла жить одна, а тут заявляемся мы.
Их разговор прервала вернувшаяся Гризельда. Она поставила перед Максом и Софи две керамические кружки и сама присела за стол.
Извините, что мы нарушили ваше уединение, улыбнулся Макс. Обстоятельства вынуждают нас искать кров и приют.
Колдунье понравились вежливые слова эльфа, она даже улыбнулась краешком губ.
Я понимаю и, возможно, действительно отвыкла от человеческого общества.