Она вернулась на дрезину и села на место Таши, чтобы дать ей отдохнуть. Повозка с грохотом перескочила стрелку и помчалась вдоль опушки к небольшой станции, являющейся заодно фортом, защищающим общину от возможного нападения. Через несколько минут дрезина замерла под высокими стенами с бойницами у ворот. Они открылись. Вооруженный самодельным огнестрелом парень бросил взгляд на команду Ники и, ничего не спросив, разрешил въезд.
Дрезину загнали в тупик. Ника оставила команду, чтобы справиться у тех, кто рыл подкоп, о его особенностях. Она прошла вдоль зданий, построенных совсем недавно. Из окон доносился шум работы. В форте находился цех, где ремонтировали технику, а также занимались производством холодного оружия или же огнестрельного простейшей конструкции.
Ника! услышала она окрик в спину.
Ника обернулась. Её окликнул Потапыч, прозванный так за заметную косолапость. В общине он числился главным оружейником. В руках его находилось оружие, похожее на арбалет.
Что? Ника сама подошла к нему. Новая смертельная игрушка?
Ага. Ты снова туда? Поинтересовался он, кивнув куда-то в сторону.
Ага, туда.
А у меня классная вещь для вас есть. Он уверено взял оружие в руки. Арбалет с обоймой. Простой и легкий механизм взведения тетивы с одновременной перезарядкой болта. Я отстрелял больше ста, ни одного нештатного случая. Стрела летит точнехонько в цель до ста метров. Доску пятидесятку насквозь, правда, с двадцати метров. Возьми проверить в боевых условиях. Он протянул арбалет Нике с таким видом, будто в его руках находилась святыня, которую он отдавал тому, кому она принадлежала по праву. А я сейчас сгоняю за болтами. Мы их наделали под тысячу штук из старых осыпавшихся электродов.
Ника не устояла против такой презентации и взяла увесистое оружие. Для нее оно показалось слишком тяжелым, самое то для крепкого Замеса. Потапыч убежал и вернулся через пару минут с деревянным колчаном, сделанным из цельного куска дерева, набитым одинаковыми серыми стрелами.
Держи. Здесь пятьдесят болтов. Давай покажу, как снаряжать обойму.
Оружейный конструктор отвел затвор, открывший полость в ствольной коробке.
Туда вставляются болты, пять штук. Важно правильно поставить, чтобы не случилось заклинивания. Видишь ту выемку? Острие болта должно упираться в нее, чтобы не тупиться и подаваться на ложе правильно. Думаю, ты девка смышленая, сразу разберешься, своеобразно похвалил он Нику. Прицельные приспособления от ружья. Два положения, пятьдесят метров траектория настильная, и сто метров баллистическая. Работает почти бесшумно, не так, как прежние однозарядные. В прикладе хранится пенал с необходимым набором инструментов для ухода за арбалетом. Жду рекламаций и советов по доведению до ума.
Потапыч посмотрел в глаза Нике наивным взглядом, свойственным увлеченным натурам, но в то же время прямолинейным и честным.
Конечно, как обычно. Надеюсь только, мишенью будут не люди, а дикие звери. Нике не очень хотелось вступать в вооруженное противостояние с необращенными. Не люблю поднимать шум. Хороший выход это когда за все время тебя никто из врагов ни разу не увидел.
Это да, согласен, но как говорят, хочешь мира, готовься к войне. Если они будут знать, что мы не просто прячемся за барьером, но и готовимся к любому отражению угрозы с их стороны, то сто раз подумают, прежде чем лезть к нам.
Ладно, спасибо, пойду. Ника повесила через шею колчан.
С таким вооружением она стала похожа на амазонку.
Очень жду ваших отзывов, уважительно произнес Потапыч.
Ника наконец добралась до здания, в котором проживала бригада копателей. Главного среди них звали Шахтером, потому что он им и был до катастрофы. Уже седой, вечно кашлявший дядька сидел на ступеньках и читал через очки без дужек какую-то книгу.
Здрасьте, поздоровалась Ника, потому что Шахтер не заметил ее появления.
О, привет, ответил он и, посмотрев на нее через очки, добавил: Амазонка, уловив мысли самой девушки.
Это экспериментальный образец. Отдам Замесу, ему в самый раз. Ника дернула плечиком, на котором висел арбалет.
Шахтер, кряхтя, поднялся, покашлял, сунул очки в карман, а книгу под мышку.
Значит, надо идти?
Значит, надо. Время поджимает.
Ну, пошли. Шахтер переложил книгу на перила. Удивительные дела сейчас творятся в мире, если бы я оставил кошелек на этом месте, его бы никто не тронул, а книгу уволокут за милую душу. А ведь раньше все было наоборот.
Вы сожалеете об этом?
Ни боже мой. Даже радуюсь за того человека, который не пройдет равнодушно мимо книги. Пусть читает. Книга одна, а делает богаче каждого, кто ее прочтет. Не обесценивается, не провоцирует алчность, подлость ради владения, впрочем, как и любое нормальное искусство, оно в отличие от тех же денег только множится, а не перетекает из одного кармана в другой.
Красиво рассуждаете. Ника оценила философию человека, который имел возможность сравнивать.
Как умею. Шахтер развел руками.
Они вместе прошли к остальной команде, после чего покинули пределы форта. Дорога шла лесом на понижение. Изредка в просветы крон можно было увидеть темную полосу из дымчатых кристаллов. По мере приближения к ней она пропадала из вида, зато появилось характерное давление, ощущаемое каждым из членов команды по-своему. Ника, как самая адаптированная к черному спектру, не чувствовала ничего неприятного. А вот Замеса, меньше всех приспособленного к излучению, корчило. Лицо его покрылось бисеринками пота, взгляд блуждал, дыхание стало шумным, как у немощного старика.
Потерпи, сейчас дойдем, включу защиту, пообещал Шахтер.
К счастью, вход в подземелье оказался на приличном удалении от барьера. Он был хорошо замаскирован. Никаких следов от выбранной земли не осталось. Шахтер нагнулся над ворохом прошлогодних листьев, пошарил рукой, нащупал цепь и потянул за нее. Вместе с листвой поднялась деревянная крышка, обнажившая темный проход.
Сто метров длины. Кое-где будут торчать корни. Мы не стали их убирать, чтобы не посохли деревья. Они могли выдать нашу тайну. Я сяду за динаму, покручу педали, чтобы активировать защиту. В самом конце на выходе будет гореть лампа, чтобы вы поняли, как надо выбираться. Увидите над головой полый пень, осмотритесь через отверстия в нем, прежде чем выбираться. Если все спокойно, сдвиньте пень в сторону и выбирайтесь. Последний пусть нажмет на рычаг возле лампы, я пойму, что вы на той стороне. Все поняли?
Да, спасибо вам. Ника протянула руку мужчине. Вы профессионал в своей работе. Я никогда бы не догадалась, как можно меньше, чем за месяц сделать такой длинный тоннель.
На то я и шахтер, чтобы делать то, что умею лучше всего. Удачи вам, ребята. Шахтер пожал руки всем по очереди и первым залез в темноту прохода.
Он уселся на велосипедную раму и принялся крутить педали. Давление барьера сразу ослабло. Замес облегченно вытер вспотевшее лицо.
Фух, здорово как. Каждый раз, когда приближаюсь к кристаллам, начинаю со страхом думать, что я один из этих. Он ткнул в темноту тоннеля пальцем, будто говорил о тех, кто живет по ту сторону.
Иди первым, приказала ему Ника.
За хорошие бойцовские качества Замес часто оказывался на самых ответственных и опасных местах. Ему это льстило. Он не моргнув глазом нырнул во тьму и сразу же начал ругаться.
Блин, потолки низкие, как для лилипутов. Пригибайтесь.
А вы хотели маршировать во весь рост? усмехнулся Шахтер. Это еще месяц работы, плюс возрастает вероятность обрушения. И не забывайте про корни.
Ай, блин. Замес снова обо что-то ударился. Дурацкие корни.
Ника покачала головой и нырнула в темноту следом. Первые десять метров еще можно было рассмотреть стены тоннеля, но из-за поворотов, обходящих корни, свет быстро померк. Тьма превратилась в абсолютную. Ника выставила перед собой руки и медленно шла вперед. Пахло сырой землей и растительной прелостью. Замес впереди тихо бухтел, позади шептала ругательства Таша, цепляющаяся амуницией за корни. Субъективно длина тоннеля показалась больше ста метров. В какой-то миг он вообще показался Нике бесконечным, вызвав в душе легкую панику. Только тусклый свет древней электрической лампы обозначил его окончание.