Смеркалось. Отряд все дальше и дальше продвигался вглубь равнины.
Диск солнца коснулся горизонта. Лес постепенно оживал. С разных сторон неведомые животные обменивалась грозным рычанием, воем и стрекотанием, от звука которых холодело на сердце.
Впереди показался невысокий бугор. У подножья росли растения, похожие на земные камыши. За ними тянулась узкая полоска воды.
Пришли, Юда раздвинула кусты, впереди долина Падающих гор. К следующему закату будем дома.
Миновав неглубокий ручей, Ярослав поднялся на бугор. Пред ним открывалась захватывающая панорама: до горизонта многочисленные глубокие трещины испещрили эту местность вдоль и поперек. Весь горный массив сравнялся с поверхностью земли. Подножье скал скрывал черный мрак. Где-то внизу слышался шум водопада, эхо разносило его гул по всей долине причудливых гор.
Вершины скал представляли собой неприступные площадки, поросшие скудной растительностью. До ближайшей из них было не более десятка метров.
Пока Ярослав любовался сумеречным пейзажем, Юда принесла длинный кусок каната, искусно сплетенный из местных лиан.
Ловким движением она накинула петлю на фигурный выступ одной из ближайших скал.
На этой стороне находился аналогичный каменный палец. Засунув свободный конец каната в каменный проем, Юда зафиксировала его толстой палкой. Своеобразный рычаг заставлял вращаться хитрый механизм.
Поначалу Ярослав не поверил глазам. Но площадка стала медленно притягиваться к материку. Через пятнадцать минут расстояние значительно сократилось.
Юда закрепила веревку и перепрыгнула через пропасть.
Вскоре все благополучно перебрались на миниатюрное плато и стали готовиться к ночлегу.
Небольшой, но вместительный грот защищал от ветра и возможных осадков.
Я пойду принесу еды, пока не стемнело. Салем, приготовьте спальные места, не теряя времени, Юда бегом скрылась из виду.
Салем долгое время собирала опавшую листву с определенных растений в лесу.
Ярослав принес с десяток толстых стволов. Телер быстро нарубил их на дрова. Скоро на сводах грота заиграли огненные блики.
Удобно разместившись на камне, человек ненавязчиво наблюдал за дангом. Изредка его взгляд прерывал душераздирающий рев дикого зверя. С каждым разом неведомое существо приближалось все ближе и ближе.
Не реагируя на грозное рычание, Салем сделала сосуд из плода растения и направилась к ручью за водой.
Ярослав остался один. Подбросив дрова в тлеющий костер, тщетно пытался проанализировать сложившуюся ситуацию.
Вскоре с емкостью воды вернулась Салем:
Темнеет, осталось не больше трети солнечного диска. Если Юда не вернется к закату, то придется разводить плато без нее. Будьте внимательны, зверь уже рядом.
Надев шлем, Ярослав просканировал окрестности.
Время шло. Солнце скрылось за горизонтом, осветив на прощанье небольшую часть небосклона.
Из-за пригорка показалась Юда. В ее руках находился большой сверток из кружевного листа растения, доверху набитый причудливыми фруктами.
Ярослав насторожился: земля слегка задрожала.
Юда освободила стопорный механизм. Каменный палец начал медленное вращение. Плато потихоньку отдалялось от материка.
Внутри грот был довольно просторный. Языки пламени весело отплясывали на стенах, освещая импровизированный стол.
Юда выложила фрукты на плоский камень.
Сочные плоды оказались на редкость вкусными и сытными.
Толчки прекратилась. Плато вернулось на место.
Теперь мы в полной безопасности. Завтра предстоит сложный переход, потребуется много сил. Надо хорошо выспаться.
Постели из сушеных листьев наощупь были похожи на бархатные лоскутки. Данги ловко зарылись в них. Ярослав последовал их примеру.
Спать почему-то не хотелось. События прошедшего дня вертелись в голове. Спутницы лежали неподвижно, прислушиваясь к окружающей обстановке.
Юда первая нарушила тишину.
Вам многое пришлось сегодня пережить. Откиньте мысли и слушайте меня.
Мы, данги, населяющие все эти равнины и горы от моря до моря, хозяева этой земли. У нас правят три маумерлата. Один из них отец Салем и в прошлом верховный правитель.
Все началось, когда в долину пришли арапаи. Мы приняли представителей Зоры как почетных гостей. Но когда станцию построили, к нам пришла беда. Они сумели обманом повлиять на одного из маумерлатов, завладев его разумом. Нашему народу удалось укрыться в долине Падающих гор. Началась долгая война за нашу свободу. Сейчас Проклятые пытаются установить свои порядки.
Я слышал эту историю от арапаев.
Маумерлат Парагадин послал единственную дочь, меня и еще одного данга, чтобы показать свои добрые намерения и заключить нарушенный мир в нашем народе. Чем это закончилось, вы сами могли видеть. Юда замолчала.
Почему с вами так поступили? спросил Ярослав.
Мы многого не знали и рассчитывали на взаимопонимание. Но ошиблись. Их разум подвергся более сильному воздействию, чем мы предполагали. Сейчас они полностью подчинены Проклятым. Маумерлат Парагадин надеюсь, сможет найти выход и объединить народ. Наступит время, и наши братья прозреют.
Что это за монстр, которому вас отдали на съеденье?
Гигантская алманага. Жители поселения используют ее особую слизь для строительства домов. Они научились вызывать этих существ, поощряя пищей. Нас принесли в жертву. Такой позор трудно пережить!
Зловещий рев пронзил тишину. Ярослав вскочил со своего места. Юда остановила его:
Трид, гроза здешних мест. Сейчас животное не сможет нанести нам вреда.
Я все равно хочу взглянуть на него.
Порывшись в сумке, он достал фонарь.
Ночь окутала бархатной темнотой. Над головой простиралось звездное небо, на котором отсутствовали знакомые созвездия и старушка Луна. Но это обстоятельство не так сильно занимало Ярослава. Луч фонаря высветил противоположный берег.
На свет из темноты вынырнул огромный темно-синий зверь. Размером с быка, на четырех мощных лапах, он имел три головы.
Распахнув одновременно все пасти, он издал громкий, пронизывающий каждую клетку рев, сверкнув двумя рядами острых зубов ужасающего размера.
На человека, не мигая, смотрела пара горящих хищных глаз, расположенных на средней голове, остальные не имели глазниц.
Зрелище показалось Ярославу на редкость отвратительным.
Рев из трех глоток вновь пронесся по окрестностям, по лабиринтам гор, отозвался многочисленным эхом.
Наметив жертву, трид заметался по краю пропасти. Вниз полетели мелкие камни. Синий мех переливался в лучах света. Пушистый хвост на конце имел массивное роговое острие.
Сзади тихо подошла Юда.
Зачем ему такой шип?
Зазубрины помогают триду доставать животных их глубоких нор. Загарпунив, он подтягивает жертву к выходу, где сможет вонзить клыки.
Я заметил, на Геосе у животных выраженная трехголовость.
Неплохой способ выжить в этом мире. Теперь трид будет сторожить нас до рассвета. Можно спокойно устраиваться на ночлег.
Расположившись на удобной подстилке, Ярослав обратился к Юде:
Ты говорила, что у вас правят три маумерлата. О двух я уже наслышан, но где находится третий?
От него никаких известий. Земли поселения расположены на востоке у моря Голубых закатов. Добраться до тех мест невозможно. Все подходы контролируют Проклятые. Им помогают наши изменники.
Нам интересно узнать ваш путь. Как вы попали в наш мир?
Я оказался здесь из чувства любопытства перед непознанным миром. По воле судьбы меня забросило на станцию к арапаям, то есть Проклятым. Но с этим названием я вряд ли соглашусь. Среди них есть достойные представители своего народа, желающие жить с вами в мире. Благодаря им я сейчас вместе с вами. Но есть и еще одна причина моего появления в этих местах. Там, на станции, я повстречал женщину с Земли. Ее выкрали ваши предатели и передали на станцию для экспериментов. Меня тоже заставили принять участие в их проекте. Судьба Риты мне небезразлична. Поэтому я брожу по Геосу, пытаясь узнать ее участь.