Похоже, мы нашли лабиринт Потерянных Душ, объявила ведьма.
Астрид оживилась и подбежала к ней. Стражи насторожились, вынув светящиеся колдовские мечи.
Ну и где он? возмущённо спросила леди Мейрак, увидев только скрюченные деревья.
Он здесь, шепнула Беатриса и повела за собой путников.
С каждым шагом она сильнее ощущала, как сгущается энергия вокруг неё и меняется аура места. Преодолеть её оказалось легче, чем деревья. Ведьма пыталась их разъединить руками, но не вышло. Они так сплелись между собой, что стражникам пришлось разрубать деревья мечами.
По-другому не пройти, смотря, как воины губят растения, произнесла Беатриса. Я полагала, что деревья сгоревшие и слабые, оказалось, нет. Духам не понравится, что мы рубим лес.
Воины не реагировали, усердно махая мечами. С трудом они сумели проделать дорожку к странным камням и пропустили ведьму.
Леди Астрид Мейрак, лабиринт перед нами! воскликнул один из стражей.
Невеста короля протиснулась между деревьями, смахивая с подола репьи. Узрев лабиринт, она подпрыгнула от радости, считая, что самое трудное позади.
Тише, здесь нельзя шуметь. Лабиринт стар, может случиться обвал, предостерегла Беатриса, пытаясь считать энергетику места.
Стражники намеревались пройти дальше, однако ведьма преградила рукою путь:
Всем идти нельзя. Лабиринт врата между нашим миром и загробным. Скопление живой энергии может открыть их. Тогда нечисть выберется на свободу.
Но мы должны защищать вас и леди Астрид, вмешался Кастор, указывая на себя и стражей.
Знаю, поэтому с нами пойдут трое. Кто, решайте сами.
Беатриса и Астрид прошли вперёд. За ними последовали три воина, среди которых был Кастор Хэдусхэдл.
Переходы в лабиринте Потерянных душ пестрели жуткими масками, костями магов и трупами двухголовых оленей. На стенах виднелись старые изображения чертей.
Ведьма старалась передвигаться по лабиринту быстро и бесшумно. Ведь он начал забирать силы не только у неё, но и у других путников. Стражники жаловались на головную боль, тошноту и озноб. Леди Мейрак поначалу шла резво, потом замедлила шаг и покачнулась.
Беатриса, я пробормотала Астрид и упала в обморок.
Воины подбежали к ней. Беатриса опустилась на корточки рядом с потерявшей сознание леди Мейрак и приложила руку к её лбу. Магия полилась через ладонь, и невеста короля очнулась.
Что со мной? поинтересовалась она.
Вы упали в обморок, объяснила ведьма. Лабиринт Потерянных Душ не любит чужаков. Я бы приказала стражам вывести вас, а сама продолжила поиски жезла. Но вы можете заблудиться. Лабиринт не часто отпускает вошедших. Поэтому идите медленнее и держитесь ближе к воинам.
Беатриса пошла впереди, несмотря на слабость и плохое предчувствие. Долго блуждать по лабиринту не пришлось. Неведомые существа, обитающие в нём, сами манили к себе незванных гостей.
Миновав извилистые проходы, они оказались в центре лабиринта Потерянных Душ. Там стояло тощее человекоподобное существо без рта, носа и глаз. От него веяло могильным холодом.
По правую сторону чудовища находились пожилые маги с бородой до пола, в длинных мантиях. По узорам на их одежде было ясно: старики магистры. Они стояли ровно и не шевелились, напоминая статуи.
Как только монстр заметил путников, то полностью изменился. Из бледной кожи вылезли чёрные глаза и огромный, почти на всё лицо, рот. Чудовище разодрало когтями собственную кожу, та слезла и упала на землю. Из-за её отсутствия органы стали видны. Мяса на теле чудовища не было, имелись лишь тонкие кости.
Беатриса вскрикнула, зажав рот руками, и обернулась к спутникам. Их вид испугал её сильнее. Они попали под чары чудовища и превратились в живых статуй. Спутники ведьмы, как и старые магистры, перестали бояться монстра. Чувства их ослабли, сила воли исчезла.
Прошло тринадцать лет с последней ночи Кровавой луны. Пришло время начать новую Игру Смерти! прозвучал голос из ниоткуда.
Беатриса вздрогнула и осмотрелась, однако говорившего не увидела.
Я задам один лишь вопрос, продолжил голос. Ответите правильно будете жить. Тот, кто пришёл сюда в день солнечного затмения, выйди вперёд.
Один из пожилых магов сделал три шага и остановился. Перед ним исчезли стены лабиринта и появились клетки, как на шахматной доске. На каждой из них были начерчены цифры.
Слушай вопрос и не торопись с ответом, сказал голос. Здесь законы времени не действуют. Итак, вопрос: какое число связанно с лабиринтом?
Маг, недолго думая, ответил:
Тринадцать.
Проверим, произнёс неведомый. Наступи на цифру, которую назвал.
Старик послушался. Клетка с числом тринадцать загорелась. Магистра объял огонь. Он сгорел заживо. Его обугленная мантия провалилась под землю.
Неправильный ответ! объявил голос.
Чудовище ждало только этого. Оно подползло к трупу старца и откусило ему голову. Тело магистра упало в Подземный мир следом за одеждой.
Следующим будет отвечать магистр, который попал сюда в день солнцестояния, велел голос. Вопрос тот же. Какое число связанно с лабиринтом?
Старец тоже дал неверный ответ, и его постигла участь предшественника.
Ведьма с ужасом наблюдала за Игрой Смерти и не могла ничего сделать. На её глазах убили всех магистров. Когда очередь дошла до Беатрисы, она не спешила отвечать. Прокручивала в памяти рассказы о Поющем лесу и лабиринте Потерянных Душ.
В одном из них говорилось, что лабиринт в разные фазы солнца притягивает к себе мудрейших чародеев. Дух задаёт им вопросы, чтобы найти достойнейшего и возложить на него некую миссию. Недостойных убивает. Есть только один способ спастись. Нужно назвать несуществующее число.
Беатриса вспомнила легенду и подошла к чудовищу и цифрам.
Я знаю, кто вы, сказала она в пустоту. Вы духи лабиринта. У меня есть ответ на вопрос. Цифра, о которой идёт речь, ноль. То есть ничего. Ведь раньше лабиринт Потерянных Душ не имел выхода и входа. Он представлял собой замкнутое пространство, выбывшее из реальности. Ничего для остальных, всё для его обитателей.
Вспышка света ударила в глаза ведьме. Спутники её очнулись. Рассудок вернулся к ним, и они стали с интересом следить за происходящим. Чудовище исчезло в языках серого пламени, цифры для Игры Смерти превратились в гвоздики.
Правильный ответ, согласился голос. Лабиринт, духом которого я являюсь, создал архимаг Зорий Светлый, чтобы в нём накапливалась позитивная энергия и очищала лес от негативной. Мечты архимага не исполнились. Спустя год после его смерти, сюда нагрянули адепты и магистры. Они осквернили священное место, практикуя в нём чёрную магию. Я защитил лабиринт, создав из сгустков тьмы и мрака монстра, который уничтожал проигравших в Игру Смерти.
Для чего нужна Игра? спросила ведьма. Ради мести?
Нет, ответил дух. Однажды мне явился призрак Зория. Он сказал, что не может отойти в загробное царство, пока его последнее дело не будет завершено, и Поющий лес не очистится от зла. Зорий поведал, что исполнить его волю сможет только тот, кто назовёт правильное число в Игре Смерти.
Зачем вы убивали проигравших?
Монстр, созданный мной, питался головами. Без еды он бы умер, и это место вновь захватили бы варвары для проведения порочных обрядов. Исчез бы шанс найти того, кому под силу очистить лабиринт и лес от тёмной энергии.
Я выиграла, только не знаю, чем помочь. Когда я первый раз очутилась в Поющем лесу, его духи рассказали, что здесь нужно закрыть сотни порталов, из которых выбираются призраки и создают хаос. Одна я не справлюсь.
Архимаг не мог ошибиться. Исполнишь его желание в награду получишь жезл Четырёх Стихий. Его последним владельцем был Зорий Светлый. Он завещал жезл победителю.