Король не похож на жертву, отметила ведьма.
О, нет, подтвердила графиня. Он не жертва. Мне известно, что Вальтэриан творит. Это меня ужасает! Ничего не будет, как прежде. Я борюсь за его душу с Еликонидой. И проигрываю. Я для него прислуга. Не более.
На зверя король не похож, вспомнила его лицо Калисса.
Внешнее обаяние не залог внутренней красоты, проговорила Леонила. Я убеждаюсь в этом, когда слышу о новых жертвах некогда доброго ребёнка. Вальтэриан болен.
Значит, его можно исцелить.
Нет! Тебе и Астрид лучше бежать. Если он правда убивает невест, не справившихся с заданиями, вы в опасности. Вальтэриан безжалостен и безумен! С рождения его мучает неизлечимая болезнь. Если он злится или переживает, у него идёт кровь из носа, рта, глаз. Волна ярости накрывает Вальтэриана, сотрясая в конвульсиях тело. В таком состоянии он способен убить любого. Во время торжественных приёмов король мира сдерживает себя, глотая собственную кровь. Когда они заканчиваются, он вымещает боль на подданных и предметах, пока не падает в ломке. Припадки безумия так я называю его бесконечные нервные срывы.
Лекарства нет?
Есть наркотики. Король не может без них успокоиться.
А раньше?
Успокаивался. Помогала Беатриса Фаиэ. Она единственная могла находиться с ним во время припадков. Приходя в себя, обессиленный король садился на пол, а Беатриса сжимала его в объятьях. О болезни Вальтэриана мало кто знает. Случайных свидетелей он убивает.
Сочувствую, произнесла Калисса. Не легко видеть страдания названного сына. Почему он не помог вам сегодня?
Вряд ли Вальтэриан знает о распоряжении тёти, сказала Леонила. Хотя Если бы меня убили, он бы не переживал. Король давно забыл меня. Я здесь никто. А Еликонида самая влиятельная леди. За спиной её величают королевой. Не зря. Власть леди Снэик огромна.
Жутко, вздрогнула ведьма. Но не повод сдаваться. Я помогу Астрид стать женой властелина мира. Надеюсь, брак образумит его и жизнь подданных станет лучше. Я не боюсь Вальтэриана Колда и Еликониды Снэик.
Зря, хмыкнула графиня. Возможно придать форму воде. Однако лёд уже сформировался. Застыл. Его не переделать. Стремлением изменить незыблемое ты напоминаешь мне двух девушек.
Фрейлину Паулин? предположила Калисса.
Не только, заметила Леонила. Ты похожа на покойную Беатрису Фаиэ. Глаза мои слепнут с каждым годом. Рискую ошибиться.
Я не помню прошлого, призналась ведьма и перед её глазами вновь предстали стены Смертфэлка. Леди Фаиэ. Звучит красиво. Слишком красиво для меня.
Вспомнить прошлое я тебе помогу, пообещала графиня. В запретной части библиотеки есть книга «Сквозь века и грань миров». В ней описано настоящее, прошлое и будущее самых известных жителей мира. Ей суждено сыграть не последнюю роль в истории магии. Лишь бы она не попала в руки тем, кто обратит знания во зло.
Я не хочу нарушать порядок, проговорила Калисса. Прочесть запретную книгу Король точно разгневается. Судя по вашим словам, убивает он и за меньшее.
Ты словно близнец его покойной возлюбленной, пригляделась Леонила. Утоли моё любопытство. Я верю, леди Снэик не победила. Узнай прошлое, развей мои мечты, коли я ошибаюсь.
Я больше всего на свете желаю узнать, кто я, возвела глаза к небу ведьма. Сомневаюсь, что Беатриса. Но, пожалуй, взгляну на книгу. Должна же я быть хоть кем-то? Вспомню, кто я, тогда и топор палача не страшен.
Я отвлеку стражников и библиотекаря, придумала план графиня. Ты зайдёшь внутрь.
Когда осуществим задуманное? поинтересовалась ведьма.
Сейчас, ответила Леонила.
Подождите, остановила Калисса. Разве вы не собираетесь рассказать о нападении на вас королю?
Он не поверит, что приказ отдала его тётя, вздохнула графиня. Жалобы лишь сильнее разозлят её. От них толку не будет.
Еликонида попытается убить вас снова, настаивала ведьма.
Я буду готова, поднялась с дивана графиня. Не думай обо мне, как не думает Вальтэр. Защиты просить у него бесполезно. Раньше не верил, не поверит и теперь.
Калисса не возразила. Вместе с Леонилой они прошли по коридору и остановились около библиотеки. Графиня Альсори решительно проследовала к библиотекарю, старому магу, читающему пыльный свиток.
В западном крыле видели чудовища с оленьими рогами, сообщила она.
Вендиго? испугался библиотекарь. В наших краях их полным-полно! Как в замок забрели не понятно.
Позовите стражу! попросила Леонила.
Старый маг закряхтел, слез со стула, подозвал воинов, охраняющих запретную часть библиотеки, и отправил их на поиски монстра.
Дождавшись, когда шаги в коридоре затихнут, Калисса подбежала к книжным шкафам. За ними виднелась дверь, опечатанная магией. Ведьма коснулась её. Красный свет полился из ладони, и дверь открылась. Магический барьер оказался преодолим. Калисса проникла в тайную часть замка.
Здесь хранились древнейшие тексты, написанные на папирусе, бересте и глиняных пластинах. Среди них лежали свитки, закрученные в трубочку, и книги, обложки которых были из кожи колдунов. На ледяной подставке стояла книга «Сквозь века и грань миров». Над ней висел купол, сотканный из лучей энергии, едва различимой в пространстве.
Ведьма оказала на него мысленное воздействие. Купол покрылся трещинами и разбился, точно хрустальный. Осколки превратились в крупицы пыли и слились с ковром.
Калисса взяла книгу. Едва дотронувшись до неё, она увидела событие, произошедшее много веков назад. Когда шесть королевств не были объединены, и жители воевали, совершая набеги на соседние земли.
Перед глазами ведьмы промелькнула комната, обставленная деревянной мебелью. За дубовым столом сидела рыжеволосая колдунья в белом сарафане и писала письмо. Свеча дрожала в лампаде, освещая клочок пергамента, на котором с каждой секундой появлялись размашистые слова. Закончив писать, колдунья подозвала чёрную кошку и сказала:
Они близко, Чара. Я вижу Они идут, чтобы навеки разлучить нас. Передай это письмо моему деду.
Кошка взяла пергамент в зубы и, выбежав в открытую дверь, слилась с темнотой. Колдунья смотрела ей вслед, пока на горизонте не появились разъярённые люди с факелами, вилами и топорами. Она не испугалась. Знала, что произойдёт, и принимала судьбу со смирением истинного предсказателя.
Люди ворвались в дом, подобно смерчу. Сорвали дверь с петель, обрушили шкаф и кресло. Лица их искривляла злоба. Глаза полыхали кровожадностью.
Колдунья не проявила к ним интереса. Она продолжила сидеть за столом, перелистывая страницы недавно написанной книги. Запах чернил ещё витал в воздухе.
Джолин, обратился к ней деревенский староста. Ты обвиняешься в колдовстве. А участь нечестивых ведьм тебе хорошо известна.
Верно, Милиар, ответила колдунья.
Увести её на площадь! распорядился староста.
Будь благодарен, что дышишь, сказала Джолин, отстранив от себя людей. Я спасла тебе жизнь магией, которую ты называешь злом. Что ж, плата хороша! Не смотри затравленно. Я не причиню тебе вред. Судьба тебя ещё настигнет.
Выведите ведьму! поторопил Милиар.
Двое здоровых крестьян выволокли её на площадь и привязали к столбу. У подножья его лежала солома. Толпа скандировала: «Ведьма, ведьма! Сжечь её!» Джолин вздохнула: «Невежды. Обвиняют, даже не пытаясь постичь магию».
Наша односельчанка Джолин обвиняется в сговоре с нечистой силой и колдовстве! поднёс факел к соломе староста. Она приговаривается к смертной казни путём сожжения!
Солома вспыхнула и загорелась, образовав огненное кольцо вокруг колдуньи. Толпа восторженно заревела. Джолин не хотела умирать, видя озлобленные лица.
Она перевела взгляд на огонь. В пламени мелькали саламандры, взмахом хвоста приветствуя её. Сквозь боль колдунья улыбнулась. Любуясь созданиями магии, она пыталась погрузиться в духовный мир, где не страшны ни люди, ни смерь.