Наскоро перекусив, Клим уселся в кресло, подключился к ВИС и погрузился в работу. Перед его внутренним взором выстроились ряды файлов с результатами наблюдения за аномалией, которое проводили Светлана и ее коллеги. «Альтаир» подошел к объекту на расстояние нескольких светодней и, судя по записям астрофизиков, этого оказалось достаточно, чтобы начать изучать аномалию с близкого по астрономическим меркам расстояния. В нее из этой точки были запущены колбы, которые взяли образцы вакуума. В пилотских логах, однако, Клим обнаружил приказ о срочной подготовке к обратному прыжку. Зонд совершил подпространственный нырок и появился в окрестностях Дорадо. Но почему наблюдение прервали так неожиданно? На момент приказа о подготовке к прыжку это Клим видел четко члены экспедиции были еще вменяемы, хотя колбы уже попали на борт. Пилот принял решение о срочной эвакуации, и лишь потом, спустя час, когда «Альтаир» уже находился сравнительно недалеко от базы, время для людей остановилось, и включился режим автовозврата. Клим принялся скрупулезно, предложение за предложением, изучать записи наблюдений ученых и сопоставлять время событий с действиями пилота, отмеченными в бортовых логах.
Объем работ оказался колоссальным. Клим провозился большую часть утра, стараясь не отвлекаться на смакование воспоминаний о минувшей ночи. А ближе к обеду ему открылась суть происходящего, и стало страшно. Страшно так, словно он оказался на пути потерявшего управление грузового планера. Когда Клим понял, с чем столкнулась экспедиция, он решил немедленно связаться с Левановым, но в это мгновение ВИС прервала связь с данными, сообщила о предстоящем гиперпрыжке и запустила обратный отсчет. Клим в ужасе оцепенел, во рту тотчас пересохло. Полковник ответил на вызов почти сразу.
В чем дело, Юнь?
Мы же прыгаем к точке наблюдения, да? с тревогой спросил Клим.
Верно, все как планировали.
Насколько близко мы к ней окажемся?
Вынырнем на расстоянии четырех светодней и подойдем на термоядерной тяге к точке, откуда будут вестись наблюдения. Подруливание займет несколько часов. Что-то не так? Не тяните, Юнь, скоро ныряем.
ВИС отсчитывала последние секунды перед запуском концентраторов.
Остановитесь! Не делайте этого! вскричал Клим. Внутри все сжалось в предчувствии катастрофы.
Что случилось?!
В аномалии происходит распад
Нейросвязь прервалась. Мир провалился в ничто и миг спустя всплыл.
Клим выскочил из кресла и бросился прочь из каюты. Несколько минут, во время которых он несся по коридорам капсулы, показались целым столетием. Наконец он остановился перед дверью в командный отсек. Она исчезла, открывая проход. Клим вошел и встретил напряженный взгляд Зои и не увидел в нем ни намека на бурю феерических эмоций, которые она недавно испытывала. Теперь она была совсем другая.
Что такое, Клим? резко спросила капитан.
Но ответа не дождалась прищурила веки, погрузившись в систему управления. Клим тяжело дышал, затем выдавил:
Надо уходить от аномалии как можно скорее! Мы слишком близко к ней!
Что вы несете! вскричал полковник, нависнув над физиком. До объекта больше сотни миллиардов километров, и к тому же
Но вместо Клима заговорила внезапно охрипшим голосом Зоя:
На нас что-то надвигается
Леванов резко обернулся к ней.
Надвигается что?
Пузырь истинного вакуума! ответил за нее Клим.
Объясните! полковник вновь повернулся к физику, схватил его за локоть и заглянул в глаза.
Потом объясню, уводите капсулу немедленно! Пузырь приближается со скоростью света!
Наблюдаю, подтвердила капитан. Уходим!
Она прикрыла веки, возвращаясь к управлению.
Клим все еще тяжело дышал, сердце стучало в груди, в горле встал липкий ком. Он прислонился к стене и тоже прищурился, подключаясь к ВИС, чтобы понаблюдать за ситуацией вокруг «Ориона». Увидел, как капсула начала разворот, маневровые двигатели заработали на полную мощь. То, что прежде казалось сиреневой звездой, увеличило яркость и видимый размер и теперь походило на шарик для пинг-понга, а затем прямо на глазах выросло до апельсина.
Прыгайте же! вскричал Клим, обращаясь к Зое. Аномалия к нам гораздо ближе, чем мы рассчитывали!
Прыжок сейчас невозможен, процедила она.
Почему?
Концентраторы разряжены, нужно время.
Клим вспомнил, что когда-то читал о принципе действия гипердвигателей: он основан на разрыве ткани пространства-времени сосредоточением гигантского объема энергии в микроскопической точке. Оно выполняется концентраторами, которые после каждого выброса энергии требуют подзарядки.
Как долго они будут заряжаться? спросил он.
Не менее получаса, ответила капитан.
Леванов пробурчал проклятия и принялся мерить нервными шагами командный отсек.
«Орион» между тем завершил разворот и начал ускорение. Заработали аннигиляционные двигатели, сопла выстрелили снопами плазмы, и капсула помчалась прочь от разбухающего фиолетового шара. Ее скорость стремительно росла и через десять минут достигла 80% от световой большего из аннигиляционных двигателей не выжать. «Орион» удирал от аномалии на максимальном ходу, но этого было явно недостаточно: та увеличивалась на глазах и выглядела теперь, как сиреневый арбуз. Концентраторы по-прежнему заряжались, но уровень заряда был еще далек от нужного.
Юнь, заговорил Леванов, объясните, наконец, что происходит?
Вы что-то раскопали в материалах «Альтаира»? добавила свой вопрос капитан.
Клим отключился от ВИС и обратился к полковнику и капитану:
Астрофизики «Альтаира» выяснили, что в этой части космоса идет распад ложного вакуума
Так, я совсем запутался, потряс головой Леванов, недавно вы упоминали истинный вакуум.
Верно, кивнул Клим, а затем призадумался на мгновение, подбирая нужные слова, и продолжил: Не знаю, как все началось, но на данный момент ситуация такова: там, он неопределенно качнул головой, распадается обычное пространство. Оно называется ложным, поскольку находится не на самом низком энергетическом уровне.
Клим растерялся, увидев непонимание на лицах собеседников. Затем, после недолгой паузы, собрался с мыслями и заговорил дальше:
Вакуум вообще это область с минимальной энергией. Привычное нам пространство не обладает минимальной энергией э-э для наглядности можете представить себе крутой склон горы, который выравнивается, образуя плато, а затем снова обрывается вниз к другому плато, лежащему ниже первого на самом дне. А теперь представьте себе нашу Вселенную в виде мячика. В момент Большого взрыва мячик скатился по склону горы, попал на первое плато, подкатился к самому краю и там замер. Первое плато это наше нынешнее пространство с известными нам свойствами вакуума. Ложным оно называется потому, что только кажется дном, а на самом деле это лишь промежуточное плато настоящее дно намного ниже, и там свойства вакуума будут совсем иными. Поэтому он считается истинным. Клим опять сделал паузу, погрузившись в размышления. Полковник и капитан напряженно ждали. Через пару минут Клим продолжил объяснять: Мячик от дальнейшего скатывания отделяет совсем немного, возможно, некий толчок, спонтанный или вызванный искусственно, который заставит его продолжать падение на самое дно. Похоже, такой толчок здесь и произошел.
И что это означает для нас? спросила Соира, которая тоже вошла в командный отсек и прислушивалась к разговору.
До сих пор вопрос о распаде ложного вакуума являлся чисто теоретическим, сказал Клим, вероятность этого события оценивалась крайне низко. Но оно, как видно, все же произошло, и нам придется что-то с этим делать. В аномалии Дорадо находится точка, где распад начался. Этот процесс выражается в том, что пространство, или вакуум, меняется и обретает совершенно иные свойства, которые, скорее всего, окажутся несовместимы с жизнью в той форме, в которой она нам на данный момент известна. Скорее всего, но не обязательно все зависит от того, какие именно свойства и особенности приобретет новый, истинный, вакуум.