Слышал, ты теперь в Кливленде, сказал Мэлоун, наполняя стаканы.
Да. Перебрался туда в августе тридцать четвертого, еще до того, как ушел из министерства. Где-то через год мне предложили стать главой общественной безопасности, отвечал Элиот, приняв стакан, который ему протянул Мэлоун, и с благодарностью сделав глоток. Раньше он не пил. Не хотел прослыть лицемером. Но сухой закон уже давно отменили.
Что еще за глава общественной безопасности? спросил Мэлоун. Он пристально разглядывал янтарную жидкость в своем стакане. Виски ему не хотелось. Если он сейчас начнет пить, то вряд ли сумеет остановиться.
Мне подчиняются полиция и пожарные. Я вроде как отвечаю за безопасность в городе.
Начальствуешь над начальством?
Что-то в этом роде. Элиот отвечал неторопливо точно так, как помнил Мэлоун. Эта манера говорить, всегда казавшаяся Мэлоуну располагающей, делала Несса старше, чем он был на самом деле, а собеседника принуждала внимательно и терпеливо следить за беседой.
Когда я слышал о тебе в последний раз, ты ловил контрабандистов в Кентукки, заметил Мэлоун.
Было дело. Но туда я не вернусь. Несс поставил на стол пустой стакан.
Мэлоун плеснул ему еще виски.
Настолько ужасно?
Против головорезов из Кентукки Аль Капоне и его ребята все равно что домашние канарейки.
И в Кливленде тоже банды?
Да. Они везде. Но у меня теперь новая беда. Слыхал, что творится в моем городе?
Мэлоун вскинул брови:
В твоем городе? Так значит, Кливленд теперь твой город? А я-то думал, твой город Чикаго.
Я работаю на жителей Кливленда. А у них там по улицам бродит какой-то полоумный и режет глотки.
Я в Кливленде не бывал в последнее время, отвечал Мэлоун. Но если ты про убийства говоришь, я что-то такое слышал. Правда, без подробностей.
Его называют Расчленителем. Безумным Мясником из Кингсбери-Ран. Я еще никогда такого не видел. Ни здесь. Ни в Кентукки. Нигде и никогда. Несс вздохнул. Просто Аль Капоне я понимал. В его преступлениях был смысл. Все крутилось вокруг грязных дел. Денег. Власти. Контроля. Но этого типа я не понимаю. Кромсает людей на куски. Бросает раздетые трупы там, где придется. Убивает всех, и мужчин, и женщин. Словно ему плевать.
Несс глотнул еще виски, словно надеясь, что спиртное придаст ему сил.
И эти трупы находят дети. Такое не забудешь до конца жизни! Вот решил ты прогулять школу, пошел порыбачить и увидел под деревом сверток, а в нем человеческая голова, обернутая в штаны. Как ребенку от такого оправиться? Или другая история мальчишки гоняли мяч у ручья, на склоне холма, который там называют Ослиным. Мяч укатился со склона, они побежали следом и нашли двух мужчин, без голов, без гениталий. Зато один из трупов был в носках.
Мэлоун поморщился.
Дальше больше, продолжал Элиот. Третью жертву, женщину по имени Фло Полилло, он разрубил на куски и разложил в две корзины. Корзины нашла женщина и решила, что это парное мясо. Он скривился. Мэлоун, народ нынче голодает. Хорошо, что та женщина была честнее других. Она зашла в мясную лавку через дорогу и сказала мяснику, что его вроде как обокрали. Представь, каково ей было, когда выяснилось, что в корзинах лежит человечина. Вот какое дерьмо творится в Кливленде. Нет там подпольных винокурен. Никто больше не поставляет контрабандное спиртное. Нет старых добрых полицейских и воров, нет гангстеров и спецагентов. Это все мне по плечу.
Ясно, почему ты скучаешь по Аль Капоне, пробормотал Мэлоун.
Да, я скучаю по нему. Скучаю, черт меня дери, признал Несс. В Кливленде, как и всюду, стоят очереди за продуктами, работы почти нет, и везде, куда ни глянешь, страшная бедность. Но эта бедность мне понятна. Она мне не по нутру, но все-таки она мне понятна.
Мужчины немного помолчали, задумавшись.
Чего я совсем не могу понять, так это зачем какой-то псих режет людей на куски безо всякой причины, продолжал Несс и прибавил: Я даже не знаю, с какой стороны подступиться к этому делу.
Если ты этого не понимаешь, это не значит, что в происходящем и правда нет смысла, парировал Мэлоун. Так сказала ему когда-то одна мудрая девочка. И он не забыл ее слов.
Думаешь? фыркнул Несс. Что ж Пока что его не может понять никто из моих парней. Мы себе уже головы сломали. К этим убийствам не применяется ни одно из известных мне правил.
То есть?
Жертвы связывает друг с другом только одно все они жили в Кингсбери-Ран или где-то поблизости. В газетах писали, что все они бродяжничали, но это не правда. Не совсем правда. Они были бедны, но не беднее многих. Бывали не в самых благопристойных заведениях. Но это касается лишь тех, кого нам удалось опознать. Остальные вполне могут оказаться ангелами во плоти.
Думаешь, Мясник был с ними знаком? спросил Мэлоун.
Ты ведь знаешь, как все устроено. Убийство почти всегда совершает тот, с кем жертва знакома.
Но ты считаешь, что тут другое дело.
Да. Сейчас у нас нет никаких зацепок среди тех, кто был знаком с первой жертвой. Его звали Эдвард Андрасси. Не то чтобы он был славным парнем, но родные его любили. Его родители по нему горевали. Им здорово досталось их допрашивали без конца, пытались хоть что-то вызнать, отыскать хоть какой-то след, связать его убийство с другими, расставить все точки над «и».
Сколько уже погибло?
Десять человек. Не считая убийства в сентябре тридцать четвертого. Тогда на берегу озера Эри нашли торс женщины. Ее так и не опознали. И потом, нельзя было сказать наверняка, что ее убили. Следователи решили, что она упала за борт и утонула, а ее тело изрубило на куски корабельным винтом.
Дева озера. Мэлоун припомнил эту историю. Объяснение, которое дали тогда полицейские, сразу показалось ему бредовым. Женщина утонула в озере Эри, но в полицию об этом никто не сообщил? Полная ерунда.
Так ее прозвали газеты. Слишком уж красивое имя для жутких с виду останков. Какой-то парень собирал дрова, которые прибивает к берегу, и нашел ее среди плавника.
И ты считаешь, что она первая жертва Мясника?
Не совсем так. Долгое время мы о ней вообще не думали. Но теперь изучив всех, кого он убил с тех пор я понял, что, возможно, она была его первой жертвой.
В комнате вновь воцарилась тишина. Мэлоун встал и подбросил дров в камин. Несс подождал, пока тот вернется на свое место.
Может, он просто бравирует, задумчиво проговорил Мэлоун, усаживаясь.
Кто? нахмурился Несс.
Твой Мясник.
Лой Мясник? буркнул Элиот.
Мэлоун пожал плечами и подвинул бутылку поближе к товарищу:
Город твой. И Мясник тоже твой.
И перед кем же он бравирует? поинтересовался Элиот. Он взял со стола бутылку, но откупоривать не стал.
Перед тобой.
Передо мной?
Ну да. Трупы ведь стали появляться после того, как ты перебрался в Кливленд?
Элиот мрачно уставился на него и с грохотом водрузил бутылку обратно на стол:
Что?
Трупы стали появляться примерно в то же время, когда ты перебрался в Кливленд. Ведь так? Ты сказал, что переехал в августе тридцать четвертого. Деву озера нашли в сентябре тридцать четвертого.
Черт с тобой, Мэлоун. Несс потер глаза. Со мной это не связано. Я приступил к работе в декабре тридцать пятого. Но голос его звучал устало, словно он и сам себе больше не верил.
Газетчики любят тебя, Элиот. Молодой, красивый, прямой как стрела. Засадил самого Аль Капоне. Может, этот Мясник решил устроить тебе проверку. Я повидал много разборок между бандами, когда головы резали направо и налево. С чего ты взял, что тут не то же, что было в Чикаго?
Хотел бы я, чтобы в Кливленде было то же, что и в Чикаго. Но там другое. Я долго не брался за это расследование, отдал его на откуп полицейским. Но мэр, Гарольд Бертон, велел мне вмешаться.
Он хочет, чтобы все знали, что расследование ведешь ты.
Да. Говорит, меня взяли на эту работу как раз потому, что люди в меня верят. Верят, что я сумею навести порядок. Но я не думал, что наводить порядок означает копаться в отрезанных головах и конечностях. Эти слова прозвучали так беспросветно, что Мэлоун протянул Нессу свой стакан. Он все равно не собирался из него пить.