Настал день, когда нам надо определиться с походами и набегами на это лето, и вот что я вам скажу. Несколько дней назад к нам прибыли послы из Византии с предложением объединиться для разгрома печенегов. За это обещали хорошую плату: золото, серебро и оружие. Что скажете? К тому же мы наконец посчитаемся с проклятыми печенегами, пограбим, разорим их стан!
Шарукан не просто так сказал «с печенегами посчитаемся, пограбим, разорим». Ведь половцы с печенегами враждовали сотни лет. Главной причиной вражды было разное вероисповедание. Половцы были язычниками, а печенеги приняли мусульманскую веру. Каждый народ был уверен в правильности своей веры!
Хан молча терпеливо ожидал, что скажут посланники. Вначале воцарилась тишина, но затем раздался гул одобрения. Один из беков порывисто встал и с ненавистью в голосе воскликнул:
С этими трусливыми шакалами давно надо посчитаться, поэтому я за поход и, думаю, что мы все едины в этом!
Все присутствующие разгорячились, единодушно поддержали предложение Великого хана и выступили за скорейший поход.
Среди всех выделялся спокойный и рассудительный предводитель рода Эльбуров Таркан. Хану нравился этот уравновешенный, надёжный и сильный воин, который, как определил Великий хан, хотел что-то сказать. Он сделал ему знак говори!
Русичи плодятся, захватывают земли, строят крепости, надо напомнить им, кто хозяин Степи!
Русичи немного подождут, не время делать большие набеги на русские земли, но небольшим отрядом ты со своими воинами сам реши, какие города и поселения пожечь да пограбить. Заодно разведаешь, чем они «дышат», велико ли войско в сторожевых городах, промолвил Великий хан.
Таркан был очень умный и хитрый воин, он был очень рад, что не пойдёт со всеми биться с печенегами, а совершит этим летом набег на земли Переяславского княжества. Здесь он меньше рисковал, чем в византийском походе, и сам себе был хозяином, большую часть награбленного добра и пленников мог оставить себе. Он боковым зрением видел, как некоторые беки после слов Великого хана с завистью посмотрели в его сторону. Таркан спокойно поднялся и, смиренно склонив голову, произнёс:
Считал бы за честь биться со всеми в одних рядах и разить насмерть наших врагов под руководством Великого полководца, но повинуюсь вашей воле.
Назначив время похода не позднее чем через десять ночей, решив все вопросы, хан отпустил беков готовиться к походу.
Таркан вышел от владыки в приподнятом настроении он уже давно проложил путь набега на соседнее Переяславское княжество, где надеялся хорошо поживиться. Простившись со всеми, он немедля отправился в кузницу забрать заказанные недостающие наконечники для стрел и десятка полтора мечей.
Хозяин кузницы Баракад, что означало «изобильный», радушно встретил дорогого гостя и пригласил в дом. Воины Таркана привычно заняли пост у дверей, пристально наблюдая за всем происходящим на улице. Дом у кузнеца был большой, каменный, из нескольких комнат, а рядом с домом стояла добротная кузница. В кузницу можно было пройти прямо из дома, но был и отдельный вход с улицы, для посетителей. Баракад был лучшим мастером города! Оружие, сделанное его руками, никогда не подводило воинов Таркана, поэтому с Баракадом он всегда поддерживал дружбу и заказывал оружие только у него. Дорогого друга хозяин усадил в просторной комнате на подушки, сшитые из бархата, за низкий резной деревянный столик, на который сразу было подано угощение, как будто только его и ждали! Прислуживала гостю дочь хозяина дома Орзета, что означало «любимая». Жена, которую Баракад очень любил, умерла после рождения дочки, а он во второй раз так и не женился, поэтому роль хозяйки дома выполняла подросшая дочь-красавица. Отец в своей дочери души не чаял. Она, подрастая, всё больше и больше походила на мать. Сыну Албегу недавно исполнилось шестнадцать лет, он был старше сестры, ему Баракад передавал всё своё мастерство. Парень был умный, сообразительный и с удовольствием трудился в кузнице отца, удивляя его своей сноровкой. Баракад гордился сыном и стал доверять ему сложные заказы на изготовление оружия. Албег работал с утра до ночи у хорошего мастера всегда заказов много, ему помогали два невольника, которые тоже были из мастеровых людей, купленных на рынке. Баракад и Албег уважали трудовых людей, мастеров своего дела, и потому невольникам жилось неплохо у кузнецов.
Таркан и Баракад за обедом вели неспешную беседу. Орзета быстро и умело ставила на стол блюда с новыми угощениями, убирала пустые и неслышно удалялась.
Проводив в очередной раз дочь хозяина взглядом, Таркан произнёс:
Выросла Орзета, стала красавицей, пора уже и замуж. Не нашли ещё жениха?
Ребёнок ещё, рано, пусть пока в доме отца побудет, со вздохом произнёс Баракад, печально глядя вслед дочери. Воспоминания о любимой супруге наполнили печалью сердце кузнеца, а глаза стали влажными.
Видя переживания Баракада, Таркан не стал больше затрагивать семейную тему. Молча допили чай, затем прошли в помещение рядом с кузницей, где кузнец хранил изготовленное оружие. Таркан, осмотрев мечи, наконечники стрел, остался доволен работой. Затем хозяин достал с полки завернутый в бархат меч и, немного помедлив, развернул его. Оружие притягивало взгляд таинственным мерцанием стали, дорогой отделкой серебром и золотом ножен и рукояти. На рукояти была изображена голова оскалившегося волка. Половцы поклонялись этому смелому, умному зверю. Таркан с восхищением взял меч в руки и, сделав несколько сильных взмахов, рассекая воздух, почувствовал исходящую от клинка силу и уверенность в победе над врагом. Бек был очарован мечом, поэтому приобрёл его не торгуясь. Расплатившись и забрав оружие, Таркан удалился в свои владения торопился известить воинов о подготовке к началу похода на Русь.
Глава 2. Переяславль
С утра стояла хорошая погода, светило солнце, на небе не было ни облачка. Народ озабоченно сновал по улицам города. Кто шёл что-то купить или продать в торговые ряды, расположенные в восточной части города, кому-то надо было в кузницу подковать коня, заказать новую или подлатать старую различную домашнюю утварь, были и те, кто никуда не спешил и, встретив знакомого, долго обсуждал последние новости. Вот прошли пешие, а затем проскакали на конях дружинные люди, одетые в кольчуги и шлемы, вооружённые мечами и луками, готовые в любую минуту вступить в бой. Следом проехала телега, запряжённая волами, нагруженная мешками с мукой. Рядом шёл мужичок в онучах, намотанных до колена, и лаптях, как обычно носили русичи. На нём были порты неопределённого цвета, сверху рубаха, подпоясанная кушаком. Он погонял длинным кнутом лениво идущих животных. Этот же кнут одновременно он использовал и для отпугивания озорных мальчишек, носившихся по улицам города. Мальчишки цеплялись сзади за проезжающие телеги, стремясь бесплатно прокатиться, а если повезёт, то и умыкнуть ещё что-нибудь с воза. Были и такие, что сбивались в стайки, оттачивали воровское мастерство, и всё, что лежало без присмотра, было их добычей. Юркие, смелые, наглые, они, утащив у зазевавшегося торговца или прохожего его имущество, тут же скрывались в толпе.
Много было ребят на улицах города, которые играли в различные игры, их весёлый беззаботный смех слышен был издалека они радовались теплу, солнцу, друзьям и не помышляли о преступных шалостях, за которые жестоко наказывали и родители, и потерпевшие.
Вдруг неожиданно подул сильный ветер, солнце заволокли чёрные тучи, раздался гром, засверкали молнии и пошёл дождь. Люди стали прятаться кто куда, при этом многие шептали молитвы и крестились, с испугом поглядывая на грозное тёмное небо. Непогода прекратилась так же внезапно, как и началась. Дождь перестал лить, ветер утих, выглянуло солнце, люди вновь, тут же забыв ужас беснующейся стихии, заторопились по своим делам, перепрыгивая через лужи.