На что ловим? услышал он вопрос и от неожиданности вздрогнул. С опаской повернул голову на напряженно-сдавленный, низкий, шепотный, монотонный голос. Рядом никого не было, лишь несколько худых котов сидели немного в стороне, наблюдая за процессом, с надеждой получить что-нибудь от улова.
Поплавок снова дёрнулся, и Воку вновь поглотила рыбалка. Он замер в ожидании глубокого заныривания поплавка.
Ты что, глухой? тот же голос заставил крупные мурашки пробежать по телу и моментально повернуть голову. Теперь, вместо котов там сидело четверо худощавых, обросших щетиной, растрёпанных захухрей, непонятно откуда то взявшихся. Один из них, видимо спрашивавший, уставился на Воку.
Нет, растерянно ответил ему Вока.
Что, нет? проговорил писклявым и наглым голосом другой захухря.
Нет значит не глухой, теперь уже спокойно и уверенно сказал Вока.
Как мы заговорили, ответил наглый пискля.
Будя, Пень, успокойся уже, послышался третий голос, ровный и какой то бесцветный. И обращаясь к Воке продолжил:
Так на что ловишь?
На червя. А вам то что?
Может мы тоже рыбачить пришли, снова влез писклявый.
Тоже мне, рыбаки без удочек, съязвил Вока.
Есть у нас удочка, опять пропищал Пень.
Где же она? Чего-то я не вижу.
Ты не только глухой. Ты ещё к тому же и слепой. Она же у тебя в руках, продолжал пищать Пень.
Затухни, Пень, настойчивее потребовал третий голос. Не обращай внимание. Он у нас безобычный (устар не знающий обычаев, житейских правил, приличий.) Пень он и есть Пень. А как звать молодого рыболова?
Вока подозрительно глянул на спросившего, однако представился:
Вока.
Вот это другое дело. Я Штырь. Писклявый, как ты уже понял Пень, сиплый Хапуга. А молчуна Ломтём звать. Не против, мы рядом посидим?
Сидите, мне то что, не стал возражать Вока. Штырь присел рядом. Вока вытащил из воды удочку. Рыбы не было, червячка тоже. Вока достал последнего и насадил на крючок.
А что Вока, ты не из Желудёвки ли будешь? спросил Штырь.
Вроде да, не очень уверенно ответил Вока.
Почему "вроде"?
А вы, с какой такой целью интересуетесь? в ответ задал вопрос Вока.
Да так, просто спросил ответил Штырь и достал из кармана курительную трубку с чашей в виде черепа.
Увидев её, у Воки округлились глаза. Он слышал о таких. Деревенские друзья Воки рассказывали, что делают такие из листьев каменного дерева растущего далеко за Беломорьем в стране вечного льда и лютого холода, в стране, где никто и ни что не может существовать. Ничего, кроме каменного дерева. И теней. Оно растет среди льдов, и притягивает к себе жуткие тени. Огромное, величественное и прекрасное своей каменной красотой. Белый, местами переходящий в разные оттенки красного мраморный ствол мощным каркасом удерживает на себе множество веток желто-бурого либо сине-черного оттенка. Многие тысячи лет оно растёт, а в пору полного затмения в високосный год, длящуюся лишь мгновенье, дерево сбрасывает свои листья из драгоценного камня, которые сразу же превращаются в черепа.
Тем временем Штырь достал кисет и стал набивать трубку табаком. Поплавок прыгал на воде, заныривал, пропадая из вида, а Вока завороженно следил за действиями Штыря. Наконец трубка была набита и хозяин стал её раскуривать, часто вдыхая и прикрывая чашу большим пальцем. Вока очнулся, снова вытащил удочку с пустым крючком.
Хочешь попробовать? спросил Штырь, указывая на трубку. Вока пожал плечами, а Штырь продолжил: Дай пока удочку Ломтю.
к Воке подошёл молчаливый Ломоть, взял удочку, выбрал из улова одного окунька, нацепил на крючок и забросил. Вока подсел рядом со Штырём и тот передал ему трубку. Вока затянулся, сильно закашлялся и выпустил дым.
Ну как? спросил Штырь. Вока, с перехватившим дыханием, пожал плечами.
Тяни, послышался писклявый голос Пня. Он стоял возле Ломтя пытаясь выхватить удочку. Вока снова глянул на воду. Поплавок сначала повело резко в сторону, потом остановило.
Тяни, пищал Пень, но Ломоть сделал выдержку и подсёк. На поверхности воды на мгновенье показалось тело щуки.
Да тяни ты уже, тать бессловесная бегал вокруг спокойного Ломтя беспокойный Пень. Ломоть не слушал, а аккуратно подтягивая рыбу к берегу ответил:
Тать то я может быть и тать, да не тебе осуждать, Пень, не ожидая такого ответа от всегда молчаливого Ломтя, осёкся и на всякий случай прекратил словесные нападки на товарища. Он подбежал к воде, опустился на колени и осторожно, словно кот лапой, стал подгребать зачем то воду. Ломоть всё ещё очень осторожно подвел рыбу к берегу и тут уж Пень выхватил ее из воды. Глаза его блестели. Он радостно и как то по-звериному дико рассмеялся.
Вока не обратил внимание на дикий взгляд и смех Пня, его всего поглотила трубка. Он не выдержал.
Что, эта трубка из листа каменного дерева?
Штырь, разглядывая, покрутил в руках трубку и улыбнулся:
Вполне может быть. А ты что, знаешь про Таш Агач, Каль Марам, Кивипуу, Ши Шу? Это всё имя одного и того же.
Да так, не очень. Всё больше по рассказам друзей, уклончиво ответил Вока.
Ты, смотри, удивился Штырь, какие осведомленные у тебя друзья.
Эту сказку у нас в деревне все знают.
Сказку? Почему сказку?
Вы что, не знаете? Во-первых, камни не растут. Во-вторых, в холоде всё давным-давно бы замёрзло, а не росло тысячу лет. Ну и как же листья-камни черепами могут стать?
Штырь рассмеялся и сказал:
Действительно. Разве могут камни расти или тем более превращаться. Они же не бабочки и не лягушки.
При чём тут лягушки? не понял Вока.
Как при чём? Не рождаются же лягушками лягушки. Икра, головастик, потом уж лягушка. Самый натуральный метаморфоз. Или превращение? А может это одно и то же?
Ну, вы сравнили, протянул Вока, однако задумался. Очередной вопрос вывел его из задумчивого состояния:
А не подскажешь ли ты, может, слышал, может, знаешь? Не живёт ли в вашей деревни старичок по имени Див?
Див? повторил Вока и задумался, Див Див Нет, никогда не слышал этого имени.
Может, ты не всех в деревне знаешь? с надеждой переспросил Штырь.
Что вы, уверенно проговорил Вока. Не только всех, но и про всех. У нас лучшая газета, и опять невольно вспомнил про забытую было недавнюю встречу с тёткой Галой.
Штырь с друзьями переглянулись, а Хапуга, влезая в разговор, продолжил:
Понимаешь, приятель, мы точно знаем, что живёт он в Белозерье. Это ведь территория трех деревень с четырьмя озёрами? вопрос, заданный сиплым голосом Хапуги, прозвучал как то мистически заговорщицки, и от этого стало немного страшновато. Вока ответил:
Да. Наша деревня одна из трёх, подтвердил Вока.
Мы были уже в двух. Всё проверили. Его там нет. И мы были уверены, что он в оставшейся.
Нет, извините, но Див у нас не проживает, я точно знаю, очень уверенно сказал Вока.
А может его в деревне как то по-другому зовут?
С чего бы это? недоумевал Вока.
Ну, мало ли? ответил Штырь. Помоги нам, а я за это, так и быть, отдам тебе свою трубку.
Упоминание о трубке, желание владеть ею на миг заставило оцепенеть Воку. Картина с восхищенными глазами соседских пацанов всплыла перед его глазами. А какой это будет подарок деду!
Хорошо, согласился Вока, не очень веря в успех. Однако это был хоть какой-то шанс попробовать овладеть трубкой каменного дерева. Я всё разузнаю.
После его слов Штырь протянул ему руку. Вока пожал её.
Вот и договорились. Мы будем тебя ждать здесь завтра, в это же время.
Буду утром, ответил Вока, взял улов, смотал удочку и пошёл в сторону дома.
Вока! услышал он писклявый голос Пня и остановился. Пень подбежал к нему и в этот раз скромно попросил:
Не мог бы ты оставить нам удочку?
Вока ещё раз осмотрел захухрю Пня, вздохнул и протянул удочку с уловом.
Нет, нет, скороговоркой проговорил Пень, рыбу не надо.
Вока пожал плечами, передал удочку и в очередной раз простился: