Сейчас, думая об этом, Стивен все ещё до конца не понимал всей политической подоплеки данного «соревнования» между королевствами. Но последняя фраза магистра полностью сформировала его окончательное решение: «Что, если герой падет, а зло придет в наш город и уничтожит твой дом?». Карстен всегда был ответственным и серьезным в вопросе защиты своей семьи: отца и младшей сестры Лины. Он поклялся в этом на смертном одре своей матери, так что отказаться не было абсолютным вариантом. Именно с этими мыслями он встал с кровати, понимая, что кошмар с умершей матерью это не проклятие, а напоминание о клятве. Стивен точно знал, что если сможет хотя бы помочь спасти этот мир, то его мысли придут в порядок, а мозг перестанет нуждаться в подобных страшных образах.
Наскоро одевшись, Стивен спустился на первый этаж дома. Отец стоял на кухне и, заранее синхронизировавшись с домашним искусственным интеллектом, Бобом, манипулировал механической марионеткой, пытаясь приготовить завтрак.
Уже проснулся, чемпион? Завтрак по рецепту «а-ля робот» уже почти готов.
В этот момент на старой плите что-то вспыхнуло и загорелось ярким пламенем. Стивен, фыркнув и закатив глаза, тут же поспешил тушить пожар, заодно испытав водные браслеты производства мага Кевина Кострома. Как всегда, отложенная магия, запечатанная в высокотехнологичном устройстве, справилась идеально.
Пап, ну сколько раз говорить, если работаешь со своими «железками», то лучше испытывать их где-нибудь в сарае или гараже. Лина еще маленькая, вдруг случится чего.
Пятилетняя младшая сестра Стивена все это время смеялась, хлопала в ладоши и кричала что-то про фейерверки. Отец, как всегда виновато, посмотрел на сына.
Знаю, Стивен, но ты не прав. Я уже испытал Боба Третьего, и он показал лучшие результаты чем Первый и Второй. Да и вообще, просто на тебя отвлекся.
А, ну конечно, виноват я, обиженно буркнул Стивен.
Не обижайся, сынок. Просто, ты ведь знаешь Когда всё случилось, отец понизил голос, кинув взгляд на Лину, нам всем стало очень сложно. И я держался и сейчас держусь только благодаря этому всему. И пусть ссейчас это просто железки, но когда-нибудь мне удастся хоть немного приблизиться к открытиям наших предков. А наш ИИ Боб это вполне удачный шаг
Мистер Карстен младший, к Вам прибыл Барри Брексон, послышался металлический безэмоциональный голос. Вид: человек. Рост: 5 футов 9 дюймов. Вес: 40 фунтов. Увлечения: просмотр эроти
Эротида. Спасибо, Боб, ты очень полезный интеллект, перебил монотонную речь ИИ невысокий, полноватый парень в рваных джинсах, широкой футболке с длинными рукавами и мятой бейсболке. Привет, Стив! Мистер Карстон и маленькая Лина. Всем доброе утро!
Пап, а разве Боб не должен сначала объявлять о визитёре и спрашивать разрешения на вход? ехидно заметил Стивен.
И тебе привет, Барри! проигнорировав подколку сына, сказал Карстон-старший. А кто такой Эротид, Барри? В первый раз это имя слышу.
А, это такой древний философ. Он писал про химические реакции разных древних организмов в результате мощного коллапса. Экспериментальные учения. Скучные. Ну и явно не по вашей части, мистер Карстон. Вы же больше по робототехнике.
А, ну, возможно. Нельзя объять необъятное. Тем более, за такой обширный период существования людей, рассмеялся отец Стивена. Но ты как-нибудь дай ознакомиться. Все-таки иметь такое хобби это не для каждого юноши интересно. Знание это сила, знаешь ли.
О, обязательно. Всё ради Чистого Знания! улыбнулся Барри и показательно поднял кулак в победной позе.
Избегая укоряющего взгляда Стивена, знающего все про «Эротида» и его «труды», Барри повернулся к выходу и скомандовал другу поспевать за ним. Тот нагнал его на улице через несколько секунд. Разговор начался не сразу, хоть Барри и ожидал назидательной беседы от своего вечно правильного друга.
Ну, ты даешь, Барри, как всегда поучительным тоном начал диалог Стивен. Знаешь, не перестаю поражаться, как в тебе уживается азартный ученый, хороший друг и форменный пошляк в одно и то же время?
Смейся-смейся, но мозгу, знаешь ли, тоже нужно расслабляться. Тем более, все это обусловлено этапом взросления, знаешь ли. И я не виноват, что ваш тупой Боб
Да ладно, не парься. Боб и вправду недалекий. Например, сейчас он дал мне прогноз погоды, в котором нас ждет тропический дождь, хмыкнул Стивен.
Если только изо льда, съязвил Барри. Ну что, готов к еще одному отличному дню тренировок.
А есть выбор?
Нет.
А если бы был, ты бы предпочел что-нибудь другое?
Нет. Слушай, я не так популярен среди наших сверстников. Знаниями в нашей стране никого не удивишь, а моя магия деревянного созидания здесь бесполезна, ибо холод мы не чувствуем даже дрова не нужны для огня. А деревья у нас всё равно из кристаллического ледяного элемента. Но вот появился шанс стать полезным, особенным. Черт, за последние две недели я открыл в себе боевой потенциал своего умения! Кто откажется от таких привилегий?
Я, например, пожал плечами Стивен, в который раз любуясь ледяными деревьями, которые будто застыли во времени. Просто заниматься научными исследованиями, собирать информацию, проводить эксперименты это моё. Я никогда не любил драться, использовать свою магию во зло.
Но именно ты на начальных курсах заступился за меня и побил Дорби Вайла и всю его банду придурков, подметил Барри. Пойми, Стивен, нас не просто драться отправляют, и дело не в глупых политических соревнованиях. Просто представь, мы защитим свою землю, хоть раз внесем вклад в мировой процесс. Черт, да от этого голова кружится.
Как скажешь, Барри.
Друг Стивена уже был занят, на ходу открыв свой мультиаппликатор. Поводив пальцем по открывшемуся меню, он вывел голограмму списка претендентов, принятых в отряд Стивена Карстена.
О, и Сэм заявлена в наш отряд!
Сэм? с недоумением переспросил Стивен, пробежав взглядом по голографическому экрану. Но она же не собиралась
Да ладно тебе, ты не рад быть со своей любимой девушкой? подтолкнув его локтем в бок, поддразнил Барри.
Во-первых, мы просто друзья, а во-вторых, это опасно.
Не пускай мне пыль в глаза, дружище. Да, вы не афишируете свои отношения, но все вокруг не слепые. Да и у подруг Саманты не такие уж короткие языки, знаешь ли.
Стивен не особо прислушивался к нему. Парень не заметил, как они подошли к университету, основанному более ста лет назад выдающимся учёным, специалистом в экспериментальной магии, Кармиллем Палли. Здание представляло собой высокий небокрёб в сто сорок пять этажей, каждый из которых занимал определённый факультет. Занятия у Стивена в тот день прошли скверно, парню никак не удавалось сосредоточиться. В первый раз за всё обучение его лабораторная работа получила средний балл. Все его мысли были заняты осознанием того, на какой риск пойдет единственная девушка, которую он любил всем сердцем.
***
Королевство Западного берега, находившееся у кромки реликтового моря Сен-Луар, всегда славилось своим незамысловатым отношением к жизни. Пока Райсфелл, где отрицалась всякая наука и техника, и Ледяной Магистериум, пытавшийся использовать науку и магию в симбиозе, сталкивались лбами друг с другом, последнее и самое маленькое по территории королевство превозносило удовольствие от жизни. Девизом короля Албейна было умение брать от жизни все, что она дает. Если это что-то хорошее, то замечательно, если плохое, то и это можно обратить в удовольствие. Магия здесь была сильной разменной монетой для этих целей. Никакого насилия не допускалось, зато допускались разврат, чревоугодие, наслаждения и праздность. Денег как таковых не было. Жители сразу отвергли всякую возможность труда, воспользовавшись так называемыми ресурсными магами, которых, если надо, покупали за крупные суммы у других королевств. Можно было подумать, что при подобном образе жизни люди превратились бы в ожиревших неповоротливых животных, но здесь в полную силу использовалась магия. Внешний вид, телосложение, пищу и питье всё обеспечивали подопечные маги своими умениями. Однако не только удовольствиями жили обитатели Западного берега. В королевстве прочно укоренилась система гильдий писателей, художников, музыкантов, скульпторов и других деятелей искусства. Хоть насилие и было запрещено, но для «внешней политики» существовали наемные гильдии воров, убийц, шпионов, саботажников, соблазнителей и других профессий узких направлений. Были и торговые гильдии, межкультурные и историко-географические. Отдельно возвышалось мраморное здание Гильдии Особых Королевских Стражей самое элитное учебное заведение во всём королевстве, куда брали только лучших студентов. Так или иначе, каждому жителю обязательно нужно было выбрать своё направление и следовать его пути.