Ника Ёрш
Ядовитая невеста
До
Зал взорвался шквалом аплодисментов.
Миледи Эйвери Айверсон также рукоплескала и даже позволила себе громкое: Великолепно! Поднявшись с места, она восторженно посмотрела на сцену.
Актёры, сыгравшие роли, скромно кланялись, принимая заслуженные овации.
Милая, присядь, попросила графиня Айверсон. На её лице явственно проступило недовольство поведением падчерицы. Ты не в университете сейчас. Следи за манерами. Благо мы в этой ложе одни и тебя никто не слышал. Иначе что могли бы подумать окружающие?
Простите. Эйвери моментально припомнила, почему отказывалась идти в театр её не прельщало общество мачехи.
Я знала, что тебе понравится, словно в насмешку, сказала графиня. Ты всегда сначала упрямишься, а потом понимаешь, что мы желали добра.
Эйвери вздохнула. Мысленно она напоминала себе, что не должна грубить мачехе. Так просил перед отъездом отец. Буквально умолял попытаться найти общий язык. А папу Эйви любила.
Ты слышишь меня, милая?
Конечно, отозвалась Эйви. Спасибо за приглашение. Мне действительно понравилось.
Графиня кивнула. Выглядела она очень довольной. Эйви решила, что на этом разговор можно заканчивать, но
Об этом и речь, продолжила графиня. Мы с Николасом всегда знаем, как будет лучше. И стараемся для тебя. Ты не должна думать, что теперь, когда я ношу под сердцем твоего брата, мы станем меньше тебя любить.
Эйви отвернулась, не желая показывать, как надоели ей вечные стенания мачехи о том, что будет непременно сын. Узнать пол на таком малом сроке не представлялось возможным, но Ханна повторяла изо дня в день одно и то же: Мать чувствует такие вещи. У графа Айверсона всё же родится наследник.
Милая, не стоит отворачиваться, когда с тобой говорят, сказала графиня и, дождавшись, пока Эйви обернётся, продолжила: Я говорила тебе о важном. О твоём будущем. Время так быстротечно. Тебе двадцать один год, Эйви. Ещё немного, и оставаться одной станет просто неприлично
Эйвери нахмурилась:
Вы хотите мне о чём-то сказать, миледи?
Только если ты не станешь больше меня перебивать. Её светлость Ханна Айверсон погладила совсем ещё незаметный живот и сообщила с грустью: Николас уехал надолго. Его работа очень важна. Перед отъездом он просил меня присматривать за тобой, милая. Наставлять. Не давать совершать глупости. И я поклялась ему, что сделаю всё возможное.
Благодарю. Вы сама доброта.
Графиня бросила на Эйви острый взгляд, но тут же смягчилась, заговорив настолько ласково, что по коже падчерицы пробежал неприятный холодок.
Муж просил меня помочь тебе, и я никак не могла понять, как лучше сделать это. Но случилось настоящее чудо. Да-да, зря ты смотришь на меня так недоверчиво. Я исполню просьбу Николаса и устрою твоё будущее.
Вы?
И его сиятельство Эдгар Уоллес, кивнула Ханна.
Не понимаю. Эйви припомнила чопорного графа, сверстника отца. При чём здесь?..
О, видишь ли, всё очень просто, перебила её мачеха. Посмотри в бинокль, на ложу напротив. Давай же. Ориентируйся на золотого змея под их балконом.
Эйвери посмотрела. И действительно увидела графа Уоллеса. Высокого статного светловолосого мужчину с надменным лицом. Мачеха дружила с его второй супругой, сидящей там же. Не узнала Эйви лишь молодого человека, находящегося по правую руку от графа. Высокий блондин крепкого телосложения с отпечатком наглого высокомерия на холёном лице не был ей знаком. Но он неожиданно посмотрел на нее, усмехнулся и помахал рукой.
Эйви быстро опустила бинокль. И отвела взгляд. Но это не спасло от испытанного стыда.
Графиня Айверсон тихо рассмеялась:
Вот негодяй, сказала она, едва шевеля губами и продолжая улыбаться, совершенно не умеет себя вести. Ну ничего, женитьба пойдёт ему на пользу.
Кто это? с трудом сдерживая злость, спросила Эйви. И для чего я смотрела на него?
Этот молодой человек единственный наследник графа Уоллеса, ответила Ханна Айверсон. Его имя Каспиан. И он твой будущий муж.
Глава 1. Побег
Эйвери Айверсон
Спустя неделю.
Дилижанс раскачивался, и девица, нанятая Эйви для сопровождения, зеленела всё сильнее. Иногда она печально смотрела на двух мужчин напротив, вздыхала и тихо стонала. Тогда пассажиры раздражённо уточняли у кучера, сколько ещё ехать.
Почти на месте, отвечал тот неизменно.
В последний раз примерно час назад.
Но вот девица снова застонала, и на её лице отразилась настоящая мука. А дилижанс, словно сжалившись, дёрнулся разок и застыл.
Приехали! раздалось снаружи.
Слава всем святым, пробормотал один из сидящих напротив пассажиров и поспешил покинуть дилижанс.
Второй мужчина также не проявил чуткости к страждущей. Выбежав, он громко восхитился наличием свежего воздуха и исчез из виду.
Эйви настороженно посмотрела на попутчицу, пытаясь припомнить её имя. Горничная, рекомендовавшая её, называла как-то на Джи. Джоанна? Джина?
Давайте, помогу выйти, дорогая, сказала Эйвери, найдя альтернативу.
Её одногруппники по университету часто не помнили имён девиц, с которыми проводили время. Сама Эйви считала это возмутительным, но позже заметила, что девушкам действительно абсолютно всё равно, как их называют, лишь бы звучало ласково. Вот и с попутчицей это сработало.
Спасибо, миледи, пробормотала она, поднимаясь и принимая руку Эйвери. Как же мне плохо. Как плохо Наконец мы приехали. Скорее бы прилечь.
Эйвери промолчала.
На самом деле они приехали вовсе не в конечную точку путешествия. Это была даже не середина пути. На постоялом дворе предполагалось сходить по нужде и поужинать. Но говорить об этом случайной спутнице, нанятой в качестве компаньонки, Эйви не стала. Решила дать той время прийти в себя.
Минуты три они оставались на улице и вдоволь надышались, когда Эйвери поняла пора! И сообщила о своих планах.
В каком смысле, собираться в дорогу? воскликнула Джоанна-Джина, сильнее прижавшись к покосившемуся деревянному забору. Снова трястись в этом устройстве для пыток?! Сейчас?
У меня нет времени рассиживаться здесь, ответила Эйвери. Я ведь говорила вам, что дорога будет долгой.
И мы ехали больше суток! возмутилась компаньонка.
Это только начало пути.
В смысле, бо́льшую часть мы уже проехали? с надеждой уточнила девица.
Эйвери покачала головой.
Треть?
Нет.
Хотите сказать, мы прямо в самом начале?!
Именно. Но я обещаю, что в следующем городе мы остановимся на ночлег в приличном месте. Там же я сделаю для вас зелье от укачивания в дороге. Однако сейчас времени нет. Кучер сменит лошадей, поест и двинемся дальше. Поэтому
Вы что, не видите, как мне плохо? Никуда я дальше не поеду! Джоанна-Джина помотала головой, взялась за живот и поплелась прочь.
Но я заплатила вам вперёд! возмутилась Эйвери.
За мои муки стоило взять гораздо больше! отрезала горе-компаньонка. Теперь я в какой-то дыре и должна буду возвращаться за свой счёт!
С этими словами девица скрылась в помещении. Из-за двери пахнуло теплом, кислой капустой и чем-то ещё не особенно приятным.
Эйвери некрасиво выругалась и с тоской посмотрела на дорогу, уходящую вдаль. Надежды соблюсти хоть какие-то приличия таяли, как первый снег.
Похоже, дальше придётся добираться одной, сказала она твёрдо. Что ж, такова судьба.
Спустя час дилижанс двинулся в путь с тремя пассажирами. Мужчины если и удивились отсутствию четвёртой спутницы, никак этого не показали. Скорее, на их лицах отразилось облегчение. Эйвери также не испытывала сожалений, она в который раз репетировала речь, заготовленную для отца.
Да, я сбежала, проговаривала Эйви мысленно, но, папа, у меня не осталось выбора. Клянусь, так и есть. Меня насильно обручили с самым ужасным молодым человеком из всех. В газеты дали объявление о моём согласии, не получив его! Конечно, само замужество не состоялось бы без тебя, но находиться дома стало невыносимо. Каждый день я только и слышала о женихе, а на единственном вечере, куда мы с твоей супругой оказались приглашены, Каспиан Уоллес во всеуслышание заявил, что считает дни до момента нашего единения! При этом он был пьян, а после танцевал со всеми, кроме меня. На следующий день этот мерзавец явился с извинениями. И знаешь, папа, что он сказал мне?! Попросил не изображать злючку и привыкать к новому статусу. Смириться с неизбежным! Потому что графу Уоллесу не отказывают. Потом с гнусной усмешкой передал приглашение посетить имение его отца и ушёл. Я не могла больше там оставаться, папа, понимаешь? Ты ведь понимаешь?..