Вчера был сильный ветер. Может, сдуло, а Мари не успела её поймать, предположил мельник.
Валентин беззаботно покрутила соломенную шляпку и прощебетала:
Хорошо, что нашлась. На обратном пути я как раз буду проходить мимо дома Мари и занесу ей пропажу. Что же, прогуляемся по парку?
Гастон подозвал кошку, и, перекатывая рядом с собой велосипед, спросил:
Не хотите попробовать проехаться?
Пока побаиваюсь, но в следующую нашу встречу обязательно решусь.
Волна приятного трепета пробежала в груди мельника. Заявление означало, что Валентин не откажется от очередной встречи.
Тихо подплывший к берегу месье Перо, слышал этот разговор. Теперь же, глядя в отдаляющиеся спины, о чём-то напряжённо думал. Укрытый занавесом листвы плакучей ивы, мастер дистилляции остался не замеченным парой. Кроме того, влюблённые не обратили внимания на ещё одну значительную деталь.
На ходу Валентин изящно помахивала рукой, в которой держала находку. Расшитые концы ленты, приделанной к шляпке, подлетали в воздухе, совершенно тщетно демонстрируя засохшие на них мелкие брызги крови.
Часть 2
Вуаля! воскликнула Валентин, собрав целую горстку дикой ежевики. Нижнюю часть куста уже успели обобрать другие гуляющие, и дабы добраться до кисло-сладких ягод, Гастон приподнял девушку, крепко обхватив её ноги.
Быть может, и самой Валентин было важно не столько отведать ежевики, сколько спровоцировать долгожданный поцелуй. Вновь соприкоснувшись с землёй, на мгновение она окажется лицом к лицу с Гастоном. При иных обстоятельствах подобная опасная близость уже случалась, но мельник терялся и упускал момент. Теперь всё особенно благоволило интимному событию. Безлюдный парк, свет тёплого солнца, приглушённый кронами деревьев, и, настраивающая на сентиментальный лад, серенада птиц.
Гастона переполняло чувственное волнение. Всё в Валентин казалось ему бесподобным и притягательным от лёгкой походки до её запаха. Ни от кого и никогда мельнику не приходилось слышать даже отдалённо похожего аромата: «Словно отдыхая в прохладе коньячного погреба, лакомишься сочными фруктами».
Девушка успела попробовать несколько ягод, отчего на её губах остался, придающий им ещё большего очарования, тёмный след ежевичного сока. Мельнику непреодолимо хотелось к ним прикоснуться. Бездонные зрачки направленных на него глаз расширились, Гастон неосознанно чуть склонил голову и потянулся навстречу желаемому.
За секунду до соприкосновения, откуда ни возьмись, прозвучал издевательский смех.
Поздравляю и объявляю вас месье и мадам мука! глумливо протянул Бонифас.
Застигнутые врасплох влюблённые сначала опешили, и лишь несколько секунд спустя мельник собрался, и было кинулся на сатира, однако был остановлен взявшей его за локоть Валентин:
Прошу вас, Гастон, не пачкайтесь об этого низкого человека.
Бонифас самодовольно искривил рот:
Как только наш коньячный дом перестал закупать у месье Делаж спирты, его дочь сразу осмелела.
Все мышцы Гастона вновь напряглись. Но Валентин, лишь сильнее сжала его руку.
Во-первых, не нужно изображать неведение, это отец перестал вам продавать коньячные спирты, потому что мы решили продвигать на рынок собственную марку. А во-вторых, Бонифас, вы всегда мне были отвратительны, о чём вам также хорошо известно.
Ничего у вас не получится. Все хотят пить коньяк марки «Оскар Мур» и тройки других крупных негоциантов. Таких малюток, как вы почти никто не знает, надменно бросил Бонифас.
Валентин равнодушно пожала плечами:
Узнают. К тому же когда-нибудь ваш отец будет вынужден передать дела в ваши руки. Я уверена, что для коньячного дома «Оскар Мур» правление Бонифаса Мура станет губительнее филлоксеры1. Вот и у нашей марки появится шанс.
Бонифас выдавил из себя притворную весёлость:
Сделаю всё возможное, чтобы не допустить этого.
Если к тому моменту окончательно не сопьёшься, парировал Гастон.
От острой реплики мельника, Валентин победно задрала нос и сняла с одной из веток найденную шляпку:
На этой вдохновляющей ноте и простимся. Месье Бурдье, вы не прочь продолжить нашу прогулку? девушка лучезарно улыбнулась своему спутнику.
Здесь Бонифас абсолютно естественно, впрочем, оттого не менее противно заржал:
Месье Бурдье! Мельник, к тебе, наверное, никто за всю жизнь так не обращался? Кстати, если замочить муку в коньячном спирте не получится ни хлеба, ни коньяка. Так что я вас спас. Но впредь будьте осторожнее.
Оставив без ответа вульгарное наставление, Гастон и Валентин развернулись, собираясь покинуть Бонифаса. Но тот, вероятно, не до конца излил свой яд, окрикнув влюблённых:
Валентин, а зачем вам две шляпы? Сейчас такая мода или вы надеетесь, что внезапно вырастит вторая голова, более толковая?
На этот раз девушка не успела затормозить негодование мельника. Гастон бросился к обидчику, и, схватив его за воротник, замахнулся. Ожидая удар, Бонифас зажмурился, отчего его лицо жалко сморщилось, мгновенно растеряв остатки мужества.
Уже готовый сорваться кулак, вовремя отвела подоспевшая к назревающей драке Валентин. Она проникновенно посмотрела на Гастона, как бы прося не ввязываться в потасовку. Мельник неохотно опустил руку.
Воспользовавшись удобным моментом, Бонифас сам попытался садануть Гастону по скуле. Боковым зрением заметив угрозу, мельник смог увернуться.
Исподтишка! Подлый трус! ахнула девушка.
Гастон скользнул презрительным взглядом по наследнику крупнейшего коньячного дома и позвал запропастившуюся кошку.
Лизетт? Так наш Гастон не только повелитель зёрен, но ещё и девичьих сердец? всерьёз заинтересовался незнакомкой Бонифас. Шляпка, наверное, принадлежит ей?
При виде прибежавшей на зов хозяина кошки, Валентин с трудом скрыла насмешку, наблюдая разочарование главного сластолюбца в городе:
А шляпку мы нашли возле реки. Как мне помнится, такая была у Мари, вот собираюсь занести ей.
Вы что кроты? Ничего не видите и не слышите? удивился Бонифас.
Гастон иронично вскинул брови:
Насколько мне известно, со слухом у кротов нет проблем.
Пфф, не суть. Что мне до кротов. Весь город уже гудит ваша Мари вчера сбежала с каким-то коммивояжёром.
Валентин злорадно улыбнулась:
Хм, ведь вы за ней волочились, Бонифас. Утомили девушку, вот она и сбежала подальше.
Бонифас проигнорировал колкость и нагоняющим ужаса тоном промолвил:
А некоторые вспомнили гигантского кабана. Того самого, которого вроде бы прикончили лет сто назад. Говорят, якобы чудовище на самом деле не убили, а лишь отогнали, и вот оно вернулось и снова начнёт
Кто может верить в эту чушь? перебила Валентин. Детей этой легендой пугать и не более. Уехала ваша зазноба с другим ухажёром и правильно сделала. А кабан тот, как и прочие «чудища», всего лишь несчастное животное, жертва бездельников-фантазёров.
Я то, как раз и не верю в россказни о кабане, фыркнул Бонифас. А что касается Мари, странно всё это. Хотя она никогда не отличалась высокой нравственностью. Её любой пальцем помани
На этой фразе Гастон и Мари, не снисходя до ответа и прощания, побрели прочь от бесчестного ловеласа. Вслед им Бонифас прокричал:
Всё же будь я на месте хрупкой девушки, то по безлюдным паркам один не ходил бы. Так держать, Валентин! В эти непредсказуемые времена даже мучной кавалер лучше, чем ничего.
***
Проводив Валентин до дома, Гастон замялся:
Я собирался в ближайшие дни порыбачить. Подумал, может вам нечем заняться. То есть, я хотел сказать, вдруг вы не заняты и Тогда я бы взял с собой что-то перекусить, и мы могли бы там