Тихо. Безопасно. Здесь мой голос резонирует так громко, его слышно даже на южном берегу материка, Маргарита, как всегда, лучше самого Марка знала, что творится в его голове. Тебе понравится. Столько загадок, которыми можно занять пытливый ум. Здесь хорошо.
Ничего не понимаю, бормотал Марк, странные пятна перед глазами то и дело сбивали с мысли. Город-корабль, сияние в небе, воющие скалы всё казалось нереальным. Может, на самом деле он лежит сейчас в ущелье, на пороге агонии, и не было рядом никакой Маргариты. Это это психоз высотная гипоксия
Ты останешься со мной?
Надо отдохнуть, ещё воды, да, точно, пить больше воды кажется, у меня в сумке были пилюли
Ты останешься со мной? голос Маргариты заглушил его собственные мысли, в голове звучал лишь он.
Останешься с тобой, эхом отозвался Марк. Улыбнувшись, жена погладила его по небритой щеке.
Наконечник гарпуна мерцал, отражая переливы небесного сияния, глаза Маргариты не отражали ничего. Вьющиеся пряди выбились из-под натянутого на голову капюшона, но игнорировали порывы ветра, подчиняясь своим законам. Марк зажмурился лично его ветер не щадил. Он вытер рукавицей выступившие слёзы, пока те не обратились в колкие льдинки, вместе с ними стёрся и сводящий с ума символ. Наконец Марк смог видеть ясно, и первое, что он разглядел рядом стояла вовсе не Маргарита. Карие глаза и русые кудри сменила выкрашенная в белый посмертная маска. Неимоверно длинное тощее тело укрывали не шубы, а тканевое полотно, сшитое из обрывков флагов и знамён.
Марка окутал аромат карамели, родом из далёкого прошлого: так пахла Маргарита в ночь на вершине маяка, когда он сделал ей предложение.
Мы будем вместе, шептала Маргарита в его голове.
Мы будем счастливы, Марк осознал, что всё это время жена говорила его собственными устами.
Мы будем сильны, хором вторили люди, окружившие их.
«Вместе мы справимся», песней звучало внутри Марка, да так громко, что его собственный голос растаял в хоре. Теперь он знал, кто спас ему жизнь, кто помогал всё это время, кто поведёт его и дальше, укажет правильный путь. Он преклонил колено и с благоговением коснулся покрытого снегом подола.
Они вместе.
Они счастливы.
Они сильны.
Они наведут в империи свои порядки.
Часть I. Глава 1. Зов скорбящего палача
Отрывок из потрёпанного журнала.
Запись 1:
«говорил: Нет более жалкого зрелища, чем герой, о подвиге которого никто не узнает, но я не ради признания копаюсь в выгребной яме, называемой Древними. Я сам дал им такое название. Увы, люди даже не подозревают, что за чудовища скрываются в наших тенях. Я один на этой войне: если кому расскажу о своей миссии заклеймят беззаконником и потащат на костёр, поэтому все кровью добытые знания могу доверить лишь бумаге.
Надеюсь, что в будущем по проторённой мной тропе пойдут десятки, сотни и тысячи таких, как я. Поэтому моя задача разузнать все слабости Древних. Среди них особенно опасен тот, который скоро пробудится в тюрьме под Дарнеллом»
Угол листа обгорел.
***
Рыжие пряди смешались с незабудками, обрамляя обескровленное девичье лицо. Будь увиденное лишь картиной, София, может, даже выкупила бы её. К сожалению, в реальности всё впечатление портили вывернутые края пореза на шее. Девушка была так похожа на Софию легко обмануться и представить, как она сама лежит среди цветов, истёкшая кровью. От чересчур живо увиденной сцены рука потянулась к горлу.
Мисс Тарнетт? окликнул Виктор. София вздрогнула и прогнала невесёлые образы прочь из головы. Пока рядом её Хранитель, можно не беспокоиться за свою жизнь. Вы закончили? Тело заворачивать в саван?
Да да, София отвела взгляд от девушки и дописала последние строки в записной книжке. На цветочной клумбе, прямо у её ног, голова к голове лежали одиннадцать человек; завёрнутые в серые саваны, они походили на лепестки цветка, который распустился вокруг статуи Поющей девы. Увы, сегодня крылатая Дева-защитница не смогла никого уберечь. В том, что местные стали жертвами ритуала, сомнений нет: беззаконники оставили издёвку намалевали на щите Девы глаз, обвитый щупальцами. Не в первый раз доводилось встречать и символ, и опустошённые деревни. Левиафаны, точно они. Но так далеко от севера, да рядом с крупными городами? Что-то новенькое.
Трое добровольцев из соседней деревни замотали тело селянки в покрывало, стараясь не касаться оголённых участков кожи. Боялись схлопотать себе на голову проклятье, шептались между собой: «Неужели дух Дикой Кэйшес вызывали?» Невежественные заблуждения, но София могла их понять это она по роду службы успела насмотреться на всевозможные нарушения Непреложных законов, от которых волосы встают дыбом. Простой народ не готов к подобным зрелищам.
Виктор закончил обход деревни, его отчёт был краток: «Я насчитал двадцать шесть домов. Заглянул в окна следов разбоя не заметил. Во дворах нет ни скотины, ни лошадей, ни птиц». Рука Софии замерла, так и не дополнив записи. На столько домов всего одиннадцать жертв! И ведь куда ни глянь, всюду остались следы былой жизни: табличка у входа в паб зазывает попробовать свиные рёбрышки, на верёвках висит ещё влажное бельё, у пруда валяются удочки, а у колодца вёдра. Жители исчезли, как по щелчку, оставив после себя несколько тел на клумбе. А если следом начнут вымирать целые города?..
Плеча Софии коснулась ладонь. Виктор привлёк её внимание к миссис Каннар та приблизилась со склонённой головой, теребя край рабочей блузы. Рядом маячил юноша с потерянным лицом, её сын. Последние жители деревушки Форменн, на их зов о помощи София откликнулась сегодня утром.
Леди Тарнетт, я, дура старая, так и не поблагодарила за всё сделанное для нас, и и для них, миссис Каннар старалась не смотреть в сторону Поющей девы. Занесённое над головой каменное копьё бросало зловещую тень на трупы, лежащие у постамента статуи. Но прошу, позвольте отвезти мёртвых в крематорий! Мы с сыном развеяли бы прах над Луковым полем, как делали наши предки. Этой традиции много лет, понимаете? А тут всё в осквернённую землю уйдёт, с грязью смешается. Нехорошо, неправильно как-то.
Прекрасно вас понимаю, София взяла руки женщины в свои. В любой другой ситуации я сразу организовала бы перевозку, но сами видите: эти люди жертвы беззаконного ритуала. Мы должны нет, обязаны как можно скорее упокоить их души, пока они не обратились в чёрта или во что похуже. Всё ещё уверены в своей просьбе? Готовы взять на себя подобную ответственность?
Возражения стихли. Для погребального костра на одиннадцать человек требовалось много, очень много древесины. Виктор вместе с помощниками опустошал поленницы, его тёмно-синий мундир мелькал то у одного двора, то у другого. Косые взгляды людей преследовали его даже здесь, так далеко от враждебного севера. Слишком уж грозно Хранитель выглядел: высок настолько, что в толпе всегда смотрел на других сверху вниз, широк в плечах и суров лицом, в любой момент он был готов выстрелить из револьвера и отбить атаку мечом. София единственная, кто мог рядом с ним чувствовать себя в безопасности, и то у неё нет-нет, да мурашки пробегут.
Миссис Каннар, постарайтесь вспомнить: в последние дни Форменн посещали незнакомцы? София отвлеклась на записи. Чем больше информации она соберёт, тем больше шансов спасти другие поселения.
Заезжала одна, сын селянки впервые подал голос. Городская, ухоженная, сказал он с придыханием. Часто заглядывала в паб, да при деньгах всегда. Умела развлекаться.
Да, была такая, миссис Каннар вздохнула и промокнула платком опухшие от слёз глаза. Звалась Ириной Саттфорд. Всё мужичьё местное с ума свела: руки холёные, лицом смазливая, наши бабы грозились ей всю гриву златовласую повыдёргивать.