Это имя как солнечный свет, прохрипел дракон. За множество веков мои глаза разучились видеть его, но ведьмака я всегда учую.
Позади мальчика раздался звук рассекающегося воздуха. Лука оглянулся и в последний момент успел отпрыгнуть в сторону от несущегося на него острого, как меч, шипа на хвосте дракона. Соскользнув с чешуйчатой спины, он ударился о что-то очень твёрдое. Всюду под ногами Луки были груды костей и черепов. Дракон снова замахнулся своим смертоносным хвостом, словно хлыстом.
Вскочив на ноги, Лука кинулся к ближайшей стене. Но один из шипов всё же успел скользнуть по его плечу. Лука тут же вскрикнул от пронзившей его боли.
Укрывшись за небольшой нишей в стене, он вжался в холодный камень. Рану на плече жгло, будто к ней прислонили раскалённое железо. Лука огляделся в поиске своего оружия и увидел, что жезл лежит прямо возле лапы чудовища.
Твоя безделушка не поможет тебе! словно прочтя мысли мальчика, раздался голос дракона. Он подцепил кристалл своим огромным когтем и отшвырнул его в самый дальний угол кратера. Каждый ведьмак, который приходит сюда, остаётся здесь навечно!
Лука стремительно терял силы. Рана так ослабила его, что он с трудом удерживался на ногах.
Я ещё не ведьмак, ответил он дракону, и голос его прозвучал так странно, что он с трудом узнал его.
Гм любопытно произнёс дракон. Любопытно! повторил он. Поднеся к пасти кончик хвоста, он втянул в себя воздух, как бы пробуя на вкус кровь, оставшуюся на одном из его шипов.
Я чую в тебе тьму и одновременно свет. Странно, ты не жаждешь моей смерти и не стремишься к безграничной власти. Зачем же ты пришёл сюда, детёныш?
Я пришёл с миром, ответил Лука, и вновь его голос зазвучал так, будто он говорил на каком-то неведомом языке. Я искал цветок папоротника, с трудом выговорил Лука, так как каждое слово ему давалось с большим трудом.
От прерывистого рычания чудовища кратер вновь наполнился громогласным эхом. И Лука вдруг понял, что это смех дракона.
Ха-ха-ха, ты ведь даже не знаешь, что это такое, верно? спросил он мальчика.
Лука не ответил. Он действительно никогда не думал об этом цветке всерьёз. Он не стремился обрести славу, вечную жизнь или невероятное могущество, как о том гласила легенда о цветке. Он также не пытался выделиться среди учеников ведьмака, в отличие от своих однокашников. Но его всегда манило это место, когда, затаив дыхание, он слушал рассказы о Ведьминой горе. Сейчас, стоя на краю гибели, он спрашивал самого себя, что же на самом деле привело его сюда. И не находил ответа.
Ты убьёшь меня? вырвалось вдруг у него само собой, хотя он уже знал ответ на этот вопрос.
В этом нет необходимости, ответил дракон. Мой яд уже запустил маятник твоей смерти.
Лука сжал рану на плече, из которой продолжала сочиться кровь. Он чувствовал, как драконий яд постепенно отравляет его организм.
Но я могу спасти тебе жизнь, если ты поможешь мне, неожиданно произнесло чудовище.
Лука собрал последние силы, заставив себя приподняться, и вышел из своего укрытия навстречу дракону.
Чего ты хочешь? бесстрашно спросил он чудовище.
Освободи меня! ответил дракон, с интересом разглядывая мальчика.
Но разве ты не свободен? удивился Лука.
Уже многие века моя душа в плену проклятия. И я жажду избавления от него.
Как же мне это сделать?
Прочти свиток, ответил дракон, приподнимая одно из своих громадных крыльев.
И Лука увидел под его левым крылом вонзённый меж чешуй кинжал с рубиновой рукояткой. Он был слишком мал, чтобы причинить ему вред. «Вероятно, этот предмет был для дракона чем-то вроде амулета», догадался Лука. Мальчик с замиранием сердца приблизился к дракону. Протянув вверх руку, он ухватился за рукоять кинжала и резким движением выдернул его. Чудовище взревело, и поток его дыхания сбил Луку с ног. Отряхнувшись от пещерной пыли, в которой теперь был с ног до головы, он внимательно стал рассматривать кинжал. Эта была очень изящная вещь, служившая скорее для украшения, чем для обороны. Роль рукоятки выполнял продолговатый рубин, который венчала чёрная жемчужина.
Открой его! велел дракон.
Луке уже приходилось встречать подобные вещи. Самые обычные с виду, они надёжно скрывали свой секрет. Он несколько раз повернул в руках кинжал, внимательно изучив его, после чего нажал на переливающуюся жемчужину. Раздался щелчок, и тайник открылся. Внутри лежал серый от времени крохотный свёрток пергамента. Он осторожно развернул его и, чувствуя на себе дыхание дракона, начал читать:
«Я считаю каждый день, с тех пор как мы расстались, в надежде вновь увидеть тебя. И верю, что ты тоже думаешь обо мне. Провожая закат, я лелею надежду, что однажды с рассветом ты вернёшься к той, что любит тебя всем сердцем. Мой дорогой и верный Андрогаст, помни обо мне! Твоя Ариана».
Даже несмотря на предобморочное состояние, Лука проникся сочувствием к той, что, очевидно, так и не дождалась своего возлюбленного, и к тому, кто носил имя Андрогаст.
Как только он дочитал, ветхий пергамент растаял у него прямо на ладонях. Лука поднял голову и взглянул в глаза чудовищу.
«Андрогаст!» проревел дракон, и поток пламени, вырвавшись из его пасти, взмыл в небо до самых звёзд. Всё вокруг заволокло дымом. Лицо мальчика обожгло жгучим дыханием дракона. В этот момент перед глазами у него всё поплыло, и Лука потерял сознание.
Камея
Он летел среди облаков, и лицо его холодил прохладный ветер. Всё вокруг кружилось. И Лука уже не мог отличить явь от видений. Теперь ему казалось, что он падает с огромной высоты, и что этому падению не будет конца. И вот он необъяснимым образом оказался в воде, барахтаясь в бурном потоке, он пытался вздохнуть. Но всё вдруг внезапно затихло, и он вновь очутился на краю обрыва, который был ему так хорошо знаком. И вот снова он увидел, как к нему приближается человек в чёрном плаще. Сверкнуло лезвие меча, и земля ушла из-под ног мальчика. Он всё падал, падал
Лука, очнись! кто-то тряс его за плечо.
Мальчик с трудом открыл глаза. Всё тело гудело и будто налилось свинцом. Он лежал на сырой траве, у самого берега озера. А над ним склонилась девочка, на вид лет четырнадцати, его ровесница, с золотисто-каштановыми волосами.
Наконец-то! произнесла она встревоженным голосом. Что с тобой произошло?
Лука медленно приподнялся и сел.
Как ты меня нашла, Камея? спросил он у девочки удивлённо.
Мне и не пришлось. Утром, когда я пришла сюда, ты лежал здесь, на берегу. Весь мокрый и раненый. Ты почти весь день был без сознания. Так что же с тобой стряслось? вновь повторила она.
И Лука стал рассказывать, медленно восстанавливая в памяти картину минувшей ночи. Но когда он дошёл до момента встречи с драконом, он внезапно умолк.
А что же было дальше? нетерпеливо спросила Камея.
Но Лука засомневался; может быть, дракон и всё остальное ему просто привиделось. Что если это была только галлюцинация, вызванная каким-нибудь ядовитым растением или неизвестным демоном?
Я не помню точно, ответил он ей, не желая тревожить её понапрасну. Ведь его воспоминания прерывались, после того как он прочёл спрятанное письмо. И он не хотел рассказывать об этом кому-либо до тех пор, пока сам не разберётся во всём, что с ним произошло.
Внезапная боль в руке напомнила ему о ране. Схватившись за плечо, он только сейчас заметил, что оно аккуратно перевязано.
Спасибо тебе! тут же поблагодарил он девочку.
У тебя очень необычная рана, словно от ожога, сказала Камея. По-моему, ты должен рассказать обо всём своему учителю, предложила она. Ведь это его ученики заманили тебя в ту пещеру. И зачем только ты пошёл с ними на эту гору?!
Понимаешь, Камея, я не знаю, как это объяснить, не сразу и как-то растерянно ответил Лука. По какой-то причине это место всегда манило меня.