Садись к столу, гость дорогой, привычно запела я, пододвигая ему табуретку. Ешь, пей, а потом рассказывать будешь.
Спасибо на добром слове, хозяюшка, вежливо поблагодарил гость и отказываться от еды не стал. Он умял четыре пирожка с яблоками, две ватрушки и несколько пышных блинов, как бы случайно отставив сметану на край стола. Миска тут же исчезла с моих глаз, а из-под лавки донеслось утробное мурлыканье:
Мя-я-урси!
Я умиленно смотрела, как он ел, одновременно прикидывая, с какой проблемой гость явился. Причины появления гостей, собственно, новизной не отличались: или выполнить приказание невесты и добыть что-нибудь редкое (или вообще несуществующее), или умертвить страшной смертью недруга. Иногда, как совмещение этих двух, возникал третий вариант: спасти несчастную невесту от злобного недруга. Но мне как-то не верилось, что пришедший мужчина может выполнять чье-то бездарное желание и искать по всему свету аленький цветочек. Или же ему требуется помощь в убиении Змея Горыныча: с таким мечом и такими руками он может скрутить в шпагат любую рептилию.
Так что привело тебя сюда, добрый молодец? не выдержала я напора любопытства, когда гость, кажется, наелся. Но его ответ поверг меня в глубокое удивление.
Как тебя зовут?
Еще ни один гость не интересовался моим именем. В крайности они обращались ко мне как к «деве-яге», но, как правило, не утруждали себя и этим, принимаясь рассказывать о собственных проблемах.
Я же должен как-то называть тебя, хозяюшка, пояснил мужчина. Могу представиться первым, если так положено: Иван.
Царевич? автоматически отозвалась я.
Нет, княжич. А это имеет значение?
Никакого, помотала я головой.
Так как тебя зовут, хозяюшка?
Лиса.
Лиса? переспросил он, напирая на последний слог.
Нет, Лиса, с ударением на первый.
Лиса повторил он, словно перекатывая мое имя на языке. Мне даже понравилось, как оно звучит так звонко, как будто ручеек бежит по камешкам.
Благодарствую, Лиса, за хлеб-соль, за доброту твою, за то, что приняла меня, непутевого, встал Иван, кланяясь мне в пол.
Сядь! рассмеялась я, силой усаживая его на место. Сядь и рассказывай, что привело тебя в лесную глушь к бабе-яге.
Честно говоря, я не специально шел сюда, признался Иван. Можно сказать, случайно зашел.
Заблудился?
Нет. Не совсем.
Я потратила много времени, но все-таки вытащила из гостя его историю, не подпадающую ни под второй, ни под третий варианты, и имеющую очень слабое отношение к первому.
Ивану требовалось жениться. Отец неудержимо старел, желал видеть внуков от наследника, но ни одна предлагаемая им невеста сына не устраивала: то косая, то рябая, то глупая, то толстая, то, наоборот, худая. В конце концов дряхлеющему князю привиделся сон, что на восходящем солнце его сын найдет нечто, открывающее ему дорогу к счастью. Утром, не успел Иван продрать глаза, ему вручили котомку, крепкие сапоги и отправили на восток.
Я шел три дня по лесу, бесхитростно признался Иван, тщательно обходя все деревни, чтобы случайно не столкнуться с какой-нибудь девицей.
И наткнулся на меня, понимающе покивала я. Так и быть, добрый молодец, помогу твоему горю.
Слушай, я не имел в виду!.. покраснел он, отшатываясь назад. Я недоумевающе посмотрела на него и сама залилась густым румянцем, обиженно поясняя:
Я тоже. Вообще-то ко мне приходят не в поисках невесты, а за магическими предметами, помогающими решать чужие проблемы. И твою решим. Ложись спать, утро вечера мудренее. Я на полатях постелила уже.
А ты сама?
А я баба-яга, у меня ночью вся работа, соврала я и торопливо выскользнула из дома.
Избушка составила лапы поближе, чтобы я могла угнездиться между ними, обхватить руками колени и задуматься а что, собственно, происходит? Почему я удрала, хотя никогда прежде наличие добра молодца в хижине меня не смущало? Почему мне так нравится звук его голоса? Почему растрепанные волосы вызывают желание взять расческу и причесать их, бережно укладывая каждую прядь? Или Рина права, и я просто соскучилась по мужскому присутствию в своей жизни, так как последний царевич появлялся в ней почти год назад?
Мысли сонно ползали, сталкивались и путались. Глаза слипались. Пришедший с ночной прогулки Баюн невероятно удивился, увидев меня между лапами избушки, пристроился рядом и заурчал колыбельную.
Уже потом, во сне, я ощутила, как меня подняли с земли и унесли в избушку.
А утром ноздри защекотал аромат дыма и жареной рыбы.
Отбросив одеяло и спрыгнув на пол, я заторопилась к окну. Над небольшим костерком на прутиках жарились два крупных леща. Иван внимательно следил за ними, иногда поворачивая. Баюн сидел рядом и не сводил с них взгляда.
Слушай, кот, ты же сожрал одну рыбину! удивился добрый молодец.
Ма-ало, внятно сообщил кот. Я наскоро переплела косу и спустилась к мужчинам.
Доброе утро. Иван, не обращай на него внимания. Баюн может сожрать все это, а потом потребовать добавки. Только кто же ему даст?
Мра-ак, прокомментировал кот, задрал хвост и царственно удалился к лапам избушки, где и залег, продолжая внимательно смотреть на рыбу.
А откуда лещи? Или в комплектацию охотника за невестами входит и рыболовный крючок? весело поинтересовалась я.
Рина поделилась, просто сообщил Иван.
Неприятное чувство царапнуло по сердцу как-то слишком добра русалка к проезжему добру молодцу. Или это тоже действие из разряда «накорми, напои и подарками одари»?
С моей стороны раздача даров состоялась после завтрака.
Вот, протянула я Ивану моточек серых ниток. Бросишь на землю и произнеси волшебные слова: «Покажи мне, клубочек, где суженая моя живет», и иди за ним.
Полезная, должно быть, вещица, пробормотал гость. А как тебе его вернуть, Лиса?
Я опять отстраненно удивилась обычно царевичи не заботились о возвращении волшебных артефактов, оставляя их себе, и приходилось наколдовывать новые.
Найдешь невесту опять брось на землю и скажи: «Возвращайся, откуда пришел». Клубочек сам ко мне прибежит.
Вон оно как задумчиво проговорил Иван. Ну что же, спасибо тебе, хозяюшка, за хлеб-соль, за приют, за ласку да за подарки. Не поминай лихом.
Он задумчиво посмотрел на клубочек в своей ладони и неловко поклонился.
До свидания, Лиса.
Прощай, Иван. Доброго пути.
Я еще долго смотрела в лес, куда ушел добрый молодец, чтобы никогда не возвращаться.
Никогда продлилось три дня.
Возвращаясь из леса с полным лукошком земляники, я издалека услышала стук топора и заторопилась: это кто еще там осмелился хозяйничать или, того хуже, разбойничать в доме у бабы-яги?
Иван, раздевшись по пояс, с молодецким уханьем рубил дрова, складывая их в аккуратную поленницу.
А как там поживает невеста? только и смогла поинтересоваться я, прислоняясь к крылечку почему-то не держали ноги. Баюн, разлегшийся на пороге и подставляющий солнцу набитое пузо, недовольно мявкнул и прикрыл глаза.
Живет как жила, спокойно ответил гость, беря следующее полешко. Она ждала столько времени, может и еще подождать. Я не мог просто так уйти и оставить тебя в такой разрухе.
Какой разрухе? праведно возмутилась я. Иван выпрямился и начал загибать по одному пальцы:
Дверь покосилась, ставни слетели, пол ходуном ходит, крыльцо прогнило. Топор и тот слетел с топорища. Он покрутил перед моим носом сжатым кулаком и веско закончил: Починю тогда и пойду свое счастье искать.
Гость в очередной раз размахнулся починенным топором, и расколотое полено развалилось надвое. Я молча поднялась в избу доставать чугунок и варить щи: мужчину в доме требовалось кормить, и отнюдь не земляникой.
Иван оставался у меня все лето. Он поправил дверь, навесил ставни, починил крыльцо, переложил пол и заново перекрыл крышу. Избушка словно приосанилась и сбросила с себя пару сотен лет.