Сколько было выпито пива и виски за разговорами об аэродинамике, мощи лошадиных сил, сладкозвучии рокота двигателя внутреннего сгорания. На этом они, что называется, сошлись.
Но была и другая сторона этой сияющей медали. То, о чём Малиусу Холибитту лучше было не знать.
Как-то засиделись приятели допоздна, болтая о мощных тачках, вспоминая времена, когда каждый настоящий мужчина считал своим долгом иметь приличный и быстрый автомобиль. Небо было утыкано звёздами. Один тапочек Малиуса бесстыдно сполз с его ноги и свалился в подсвеченную воду бассейна. Хозяин дома стал откровенно засыпать, а Пол ещё был вполне в здравом рассудке. Сказывалась разница в возрасте, что скрывать. И когда Малиус, что называется, на бровях отправился спать, появилась она Магда.
Она подошла мягко, как огромная кошка. В легком халатике до колен. Пышные тёмные волосы, еле заметная улыбка, плавная, даже мелодичная речь. Они разговорились. И всё произошло само собой. И закрутилось.
Вот уже почти как год Малиус ничего не знал о тайном увлечении его жены и его приятеля, чистильщика бассейна, сантехника по совместительству и пробивальщика чужих труб.
И теперь (вот же, как может сложиться судьба) они должны выяснить, кто из них останется. Может, оба. А, может, ни тот, ни другой. Тогда Магда останется одна. Приз без победителя.
Автоматические ворота владений Холибитта были гостеприимно распахнуты.
Мустанг Пола проехал по дорожке из зелёного кирпича и, обогнув фонтан из розового мрамора в виде трёх резвящихся афалин, остановился напротив входа в дом.
Малиус, улыбаясь во всю ширину своих белоснежных имплантатов, сидел на лестнице у раскрытой входной двери. В своём любимом синем широкополом халате и домашних открытых тапочках, стилизованных под древнеримские сандалии. В одной руке держал точно такой же оранжевый контейнер, что привёз с собой Пол на переднем пассажирском сиденье.
Когда Пол вышел из машины, Малиус распростёр в стороны руки, поднялся на лестнице, начал спускаться навстречу гостю.
Вот каким испытаниям нас с тобой подвергает Фортуна! первое, что произнёс Малиус, обнимая Пола. Признаюсь честно, я себе такое даже во сне представить не мог.
Похлопав в ответ по спине своего приятеля, Пол с нескрываемой иронией ответил:
У Фортуны прекрасное чувство юмора, мне кажется.
Никогда не сомневался в этом, мой друг, отстраняясь от Пола, с искренним восторгом и блеском в глазах, кивнул Малиус. Ты не забыл мой пропуск в вечность?
Нет, вот он, Пол приподнял руку, показывая оранжевый контейнер.
Прекрасно. Не будем тянуть время. Ты готов?
Конечно. Успел настроиться. Где проведём процедуру?
Где мы это обычно делали, Малиус наиграно-загадочно подмигнул, не переставая улыбаться, на заднем дворе у бассейна. Вершитель не будет против?
Холибитт слегка поклонился. Всё-таки близилась какая-никакая церемония. Хозяину дома хотелось хоть чуть-чуть соответствовать происходящему моменту.
Нет, если другой Вершитель выбрал это место. Я не против, согласился Пол и, подыгрывая, слегка поклонился в ответ.
Пойдём, я всё приготовил.
Малиус хлопнул по-дружески Пола по плечу и двинулся вверх по лестнице. Пол последовал за ним.
Проходя через первый этаж, от прихожей до выхода на задний двор, Малиус, не оборачиваясь, выдал фразу, от которой Полу почему-то стало немного не по себе.
Признайся честно, дружище, ведь это ты всё подстроил? Такие вещи сами собой не происходят. А? Признайся, и я обещаю, ты покинешь этот мир быстро и без сожалений.
Пол промолчал, не зная, как ответить на такой юмор Малиуса. А тот лишь раскатисто загоготал, даже не обратив внимания на реакцию приятеля.
Возле бассейна, на тщательно подогнанной мозаике полихромных инсталляционных панелей, показывающих любой тип поверхности по желанию владельца, стоял круглый белый стол на витых металлических ножках. За ним без труда могло пометиться человек шесть-семь. Вся его поверхность была уставлена дорогущей выпивкой в разнокалиберных бутылках. Дополняли этот алкогольный букет всевозможные закуски в прозрачных вазочках, соусы, паштеты и салаты. В отдельной плетёной корзинке из дикого камыша дышал теплом свеженарезанный белый хлеб.
Для чего это всё? искренне удивился Пол, указывая на приготовленные угощения.
Ну как же! всплеснул руками Малиус. Такой день. То ли праздник, то ли траур.
Пол переступил с ноги на ногу. Под ним плескалась поверхность южного океана с многообразием разноцветной живности и растительности.
Вообще-то, насколько я помню, по Верховному Континентальному Закону во время проведения процедуры употребление алкоголя или любых психотропных препаратов строго запрещено.
Верно, кивнул Малиус, так и есть. Но кто говорит, что мы напьёмся прямо сейчас. Отметим после, когда процедура будет пройдена.
Холибитт многозначительно подмигнул Полу и, подхватив со стула широкую разноцветную материю, накинул её поверх яств и напитков. Воздушный азиатский шёлк плавно опустился на горлышки бутылок, образовав причудливую гряду гор с остроконечными пиками.
Садись, предложил Малиус, указывая на стул, обсудим.
Улыбка сошла с его губ. Но глаза продолжали блестеть каким-то нездоровым блеском.
Обсудим, кивнул Пол, садясь на предложенное место. Пенал, сжимая обеими руками, положил на колени перед собой.
Итак, кто будет стрелять первым?
Могу предложить жребий, начал было Пол, вот например чёт-нечет
Какой к чёрту жребий, скривился Малиус. По ветру жребии! Будешь стрелять первым.
Я не против, пожал плечами Пол.
Ещё бы, хмыкнул гранд-чемпион, всё-таки я тебя старше.
Холибитт расположился на стуле возле стола. Он положил свой пенал поверх цветастой материи на самый край, закинул ногу на ногу, запахивая полы халата, и на секунду оголив свои длинные худые ноги.
Можешь приступать, как-то лениво, с лёгкой усмешкой в голосе произнёс Малиус. Кстати, Магда уехала ещё вчера в горы. Потянуло милую на снежок. Это я к тому, что никто не завоет, когда я с остановившимся сердцем свалюсь в бассейн.
Пол выждал пару секунд, не зная как реагировать на произнесённое Малиусом. А тот неожиданно разразился всё тем же раскатистым хохотом.
Пытаюсь разрядить обстановку, останавливая смех, добавил он, уж больно ты серьёзный. Чему быть, тому не миновать. Победит тот, кто посмотрит Фортуне в лицо. А её благосклонность нужно заслужить
Да, Малиус, я помню. Твоя любимая фраза.
Пол закрыл глаза, набрал в лёгкие как можно больше воздуха, медленно выдохнул. Открыв глаза, он уверенно произнёс:
Посмотрим Фортуне в лицо.
Открывать пенал во второй раз оказалось делом привычным. Доставать карточку Пол не стал, а сразу извлёк пластиковый пневмопистолет. В небольшой, но удобной ручке располагался маленький балончик с сжатым воздухом, позволявшим произвести выстрелы как минимум десятью капсулами с инъекциями. На всякий случай. Вдруг с первого раза Вершитель промахнётся, или Жертва дёрнется в самый неподходящий момент.
Нужно отметить, что процедуры никто не избегал. И во время процедуры никто не бегал от Вершителя. Это было бы глупо и бессмысленно. Кто нарушал ход процедуры, становился автоматически нарушителем Высшего Континентального Закона. И тогда Жертву ждала не лотерея, а унизительная публичная ликвидация.
Такое произошло последний раз лет десять назад. Все помнили того несчастного. Никто не желал ничего подобного. Слишком большой позор. Слишком мучителен уход.
Как только Пол снял пистолет с предохранителя, установленная под дулом микрокамера начала снимать видео. Видеоотчёт был необходим для подтверждения факта проведения процедуры. Именно он был основным доказательством её свершения.