Список пошёл по рукам ближе к концу уроков биологии, когда бедная миссис Сайкис была занята бессмысленным трудом обучения нас принципам митоза клетки. Майкл, лидер мальчишек, подсунул Мэдисон маленький сложенный листочек бумаги. Мэдисон сделала вид, что ей всё равно, но в конце концов посмотрела. На её лице растянулась широкая улыбка, а моё сердце глухо ударилось о рёбра. Она номер один. Я подозревала, что это может быть она: Мэдисон и её дурацкие похожие на штопор кудряшки. Очевидно, несмотря на все мои разговоры о том, что меня устроит второе или третье место, я всё ещё надеялась.
Список стал ходить по столам и наконец добрался до меня. Я развернула его трясущимися руками и прочитала. Мэдисон первая, Уитни вторая? Моё сердце забилось чаще. Рената третья как это Рената? Я быстро пробежала глазами по остальному списку. Сердце ёкнуло при виде номера 12, но это была только Джессика С. Где же я? Я дошла до конца списка; номером двадцать пять была Мэрибет и её страшными, жестокими прыщами. И тут меня настигла ужасная правда. Меня не было в списке. Я не только не попала в первую тройку, я вообще не стоила упоминания.
Я была буквально никем. Просто фоновым шумом, наполнителем и даже не замечала этого. В тот день я поклялась, что никогда больше этого не допущу.
Но комментарий Элизабет снова заставил меня почувствовать, что все четыре года учёбы в колледже я была никем и даже не замечала этого. Неужели люди правда вот так обо мне думали?
Вот ведь тролли, пробормотала Каро, когда мы вышли за пределы слышимости. Акулы на охоте.
Что-то в выражении лица Каро таком сердитом и серьёзном пролило луч света на тёмные глубины моего разума. Я обняла её одной рукой и сжала.
Ты и правда самый лучший друг.
Ну вот и не забывай этого, потому что я и правда веду нас к Кортни.
Что? Нет! Я попыталась вырваться.
Очень жаль, мы уже тут. Тебе это будет на пользу. Привет, Кортни! Каро изобразила на лице широченную улыбку. Я огляделась. Мы и правда пришли сюда в десятый круг ада, в окружение девчонок из «Чи О».
Кортни прервала разговор с девушкой возле неё и уставилась на меня в упор. На её лице расползлась самодовольная улыбка. С её невероятным соотношением объёма груди и талии и блестящими волосами она выглядела как сошедшая с полки живая кукла Барби. Которой только что выдали предел всех её мечтаний.
Каро! И Джессика! Я так рада вас видеть. С самой свадьбы не виделись! Она поцеловала в щёку Каро, потом меня, а я стояла, не шелохнувшись. Девушки из «Чи О» окружили нас широким кольцом.
К вопросу о свадьбе, прости, что я рано ушла, сказала я, стиснув зубы. Не знаю сказал ли тебе Минт, но я опаздывала на самолёт в Париж со своим тогдашним бойфрендом. Крис Бешер из Манхэттенских Бешеров; ты, может быть, слышала.
Кортни наклонила голову набок.
Я слышала, что ты опять одна. Какая жалость. Париж идеальное место для помолвки. Жаль, что у тебя не сложилось.
Каро явно отчаянно пыталась найти повод встрять в разговор, но думала она недостаточно быстро.
Ах, сказала я, изображая удивление. Ты любишь Париж? А я думала, что у тебя более приземлённые вкусы. Вроде, скажем, американских сетей фастфуда. Вы же с Минтом первый раз сошлись в туалете в «Вендиз», да?
Кто-то из «Чи О» поражённо ахнул. Кортни покраснела. Это был один из моих козырей; я жалела, что использовала его так рано, но общаться с ней лично было так тяжело ни одного изъяна, ни единой ошибки ранящих словах. Но я всё же знала несколько её грязных секретиков, включая где у них с Минтом был первый раз, по пьяни после весело проведённой ночки. Я знала, потому что Минт сам мне признался, со слезами на глазах.
Не успела Кортни открыть рот как в моём поле зрения появился кто-то ещё. Я повернулась и обнаружила причину всего.
Марк Минтер. Мужчина, выйти замуж за которого должна была не она, а я.
Джесс. Он, как всегда, окинул меня оценивающим взглядом. От этого взгляда мне хотелось вытянуться по стойке «смирно», в остром желании соответствовать ожиданиям. Он наклонился и положил на мою обнажённую спину холодную руку, прижимая меня к себе в объятиях. У меня по спине пробежал холодок.
Минт, ну ты гад, что ты так долго не появлялся? Улыбнулась ему Каро.
Привет, мелкая. Он сжал её в объятиях. Я тоже рад тебя видеть. Я смотрела как они обнимаются, пользуясь поводом внимательно его разглядеть. Он стал старше. Он по-прежнему был самым красивым юношей мужчиной, полагаю в комнате, но точёные черты его лица смягчились от возраста. Смотреть на него было меньшим шоком, чем на Кортни.
Нас прервал громкий низкий голос.
Да неужели это Кэролин Родригез и Джессика Миллер? Нет, не может быть, потому что если бы это были они, они бы как пришли тут же бросились меня искать, не в силах дождаться встречи со своим лучшим другом Фрэнки.
Фрэнки широкими шагами подошёл к нам от бара, с двумя стаканами виски в руках. Он отдал один стакан Минту, а потом сжал Каро в медвежьих объятьях. Конечно же: где бы ни был Минт, Фрэнки никогда ни на шаг от него не отставал. Он всё ещё брил голову, как в колледже, но теперь его костюм превосходно сидел по фигуре, хоть плечи его и стали каким-то образом ещё шире. И костюмы тоже стали намного дороже.
Фрэнки отпустил Каро и обнял меня.
Ты только посмотри на себя. Чёрт, Миллер, ну ты и красотка. Минти, ты не пожалел, что Фрэнки осёкся и сглотнул. Брови Кортни уползли куда-то под чёлку. Извините, старая привычка. Ладно, вы только посмотрите какая встреча выпускников! Как же я по вам скучал!
Кто-то из «Чи О» с галёрки нашего разговора захихикал.
Фрэнки, я обещала мужу фотографию с тобой. Он большой фанат «Сэйнтс». Можно? Она с наигранной скромностью опустила глаза, будто бы даже смотреть на него было большой честью.
Фрэнки сунул свой стакан Каро, а когда та его автоматически взяла, ринулся к вопрошавшей.
Я бы ни за что не разочаровал фаната. Хочешь, запишем видео? Как зовут твоего счастливчика?
Я закатила глаза и поймала взгляд Минта. Мы по привычке усмехнулись друг другу.
Что-то мне подсказывает, что превращение в звезду «НФЛ» испортило Фрэнки характер, сказал он.
Правда? А я подумала: «Ух ты, Фрэнки-то совсем не изменился с колледжа!»
Минт засмеялся. Кортни взяла его под руку и зыркнула на меня.
А что хочу знать я, сказала Каро, так это чем занят отец Фрэнки. Помните, как он прямо-таки жил футбольной карьерой Фрэнки? Он, наверное, на седьмом небе.
Минт картинно вздохнул.
Вот всё что ты себе представляешь, умножь на три. Отец Фрэнки переехал с Гавайев в собственный дом с бассейном. Ездит повсюду за Фрэнки, даже за границу. Он не просто самореализуется через сына, он прямо-таки живёт жизнью Фрэнки.
Ну, это потому что Фрэнки живёт жизнью, которую его отец всегда хотел, да? Когда он сам был футбольной звездой, до травмы? Каро покачала головой. Родители, да? Они бывают такими ненамеренно стрёмными.
Всё прямо по Фрейду, встрял мрачный голос. Чтобы обрести свободу, надо убить своего отца. Пауза. Или это было у какого-то рэпера?
Я замерла. От этого голоса загорелся и ожил каждый нерв моего тела. Я медленно повернулась, сражаясь с притяжением столь же непобедимым, как гравитация. Может быть, но может же быть, что если я не посмотрю, я буду в безопасности. Безопасность это же лучше, чем то, что будет на том конце этого разворота: ничего, кроме него, из плоти и крови, и ничтожного расстояния между нами.
Я прекратила разворачиваться. И посмотрела.
Они все думали, что я скорбела по разрыву с Минтом. Что меня сломает вид его с Кортни. Да, Минт меня задел, но человеком, который ранил меня так глубоко, что рана эта никогда не заживёт, был не он. Лицом, которое я видела, силясь уснуть каждую ночь, было не лицо Минта. Не Минт был человеком, которого я предала так страшно, что вес этого предательства проник во всё: в мои мечты, в слова, которые я произношу, в самый ритм моих шагов; будто бы я везде шла, неся на себе эту лишнюю тяжесть. Минт не был причиной того, что я сейчас поняла, что нахожусь в длящейся десятилетия панической атаке, разворачивающейся в убийственно замедленном действии.