В двадцать четыре он поступил в Академию Генштаба МО России, в двадцать пять отличился в спецоперациях в Сирии и Турции, в двадцать семь окончил разведшколу и через год получил звание майора, после чего его и перевели в ГРУ, предоставив квартиру в Павшине.
Вернувшись из Латвии, Вербов собрался было пригласить на следующий день друзей, преимущественно сослуживцев, и приготовить им настоящий лагман, однако судьбе было угодно распорядиться иначе, и встречу пришлось отменить.
В половине двенадцатого, когда уставший Вербов устраивался спать, позвонил начальник оперативного управления ГРУ полковник Зотов.
Извини, майор, что поздно. Знаю, что после завершения турпохода тебе полагается отпуск, но дело важное, ты нам нужен.
Неужели опять в Сирию пошлёте? пошутил Вербов. Или на Украину?
В Сирию? удивился Зотов. А-а нет, прокатишься по России. У тебя какие планы на завтра?
Да так, ничего особенного, хотел устроить мужские посиделки, а послезавтра махнуть к родителям.
Отлично, слетаешь, ты же мурманский? Но не послезавтра, а завтра, вылет в обед. Инструкции получишь утром.
В Мурманск? уточнил сбитый с толку Вербов.
Именно, повидаешь своих, а к вечеру тебя встретят в Североморске.
Где? удивился Вербов.
На базе подлодок. Жду утром пораньше, всё объясню.
Но я же не начал Вербов, вслушиваясь в раздавшиеся звоночки отбоя, закончил машинально: Составил отчёт.
Зотов не зря руководил оперативниками ГРУ, долго объяснять подчинённым свою позицию он не любил и медлительных сотрудников в своём подразделении не держал.
Новость была из разряда нежданчиков, но уснул Вербов быстро, отложив все возникшие вопросы на завтра. Нервы у него были крепкие.
В девять часов утра он вошёл в кабинет Зотова на втором этаже здания министерства на Знаменке и застал там кроме начальника управления моложавого мужчину с седыми висками, одетого в простой серый костюм и пуловер, и красивую девушку с внимательными зеленоватыми глазами и алыми (без всякой помады) губами.
Знакомьтесь, сказал сухощавый, костистый, скуластый Зотов.
Гости встали из-за стола.
Майор Вербов Денис Геннадиевич, рэкс, барс, чемпион ВМФ по унвабу[12].
Вербов коротко поклонился, выдерживая двойной изучающий взгляд.
Полковник Щёголев Вениамин Родионович, военная контрразведка.
Мужчина с седыми висками подал руку.
Вербов пожал. Рукопожатие оказалось сильным, пришлось напрячь мышцы.
Вершинина Инга Максимовна, майор ФСБ, отдел спецопераций.
Зеленоглазая улыбнулась, ноздри её красивого носа затрепетали: она уловила запах одеколона Вербова, предпочитавшего пользоваться новым «Эльхомме идеал» с «радикально мужским ароматом».
Вкусно пахнете, майор. Девушка подала руку.
Вербов осторожно сжал её пальцы, хотя рука у сотрудницы ФСБ была сухая и твёрдая, как у спортсменки.
Присаживайтесь, сказал Зотов.
Расселись вокруг стола. Щёголев и Вершинина по одну сторону, Вербов напротив.
Прошу вас, Вениамин Родионович.
Контрразведчик повернулся к Вербову.
Наслышан о ваших подвигах, майор. Поздравляю с благополучным возвращением из дружественной Латвии.
Пустое, с наигранным простодушием ответил Вербов.
Вы случайно когда-нибудь не интересовались Антарктидой?
Вопрос застал Вербова врасплох, но он не позволил себе изменить выражение лица.
В тех краях я не бывал.
Не хотите познакомиться?
Вербов перехватил весёлый взгляд Зотова, помолчал.
Вы предлагаете мне экскурсию в Антарктиду?
Совершенно верно. Требуется командир спецгруппы для десанта в недра озёр Антарктиды на глубоководном аппарате «Краб». Доводилось плавать на батискафах?
Два спуска на «Бестере».
«Краб» побольше и посовременней, это вообще-то мини-подлодка специального назначения. Экипаж три человека, в группе пятеро, всего восемь. Майор Вершинина будет вашим заместителем. Она прошла спецподготовку.
Вербов внимательней присмотрелся к девушке, и ему понравилось, как она держится без фальши, без ноток снисходительности и женских ужимок, демонстрируя характер уверенного в себе человека.
Цель заброски?
Щёголев посмотрел на Зотова.
В общих чертах нырнуть под воду в море Росса, сказал начальник управления, найти подводный тоннель и по нему добраться до озера Восток. С деталями ознакомишься во время перебазирования в Североморск, точнее, в Видяево, где группу ждёт большая лодка, которая доставит «Краба» и всю группу к Антарктиде.
Вербов попытался прочитать во взгляде Зотова признаки шутки, но увидел только озабоченность и вопрос. На розыгрыш его предложение не походило. И хотя задание только выглядело простым и лёгким, на самом деле оно было не только неожиданным, оно было феноменальным по замыслу, и у Вербова ёкнуло сердце, когда он представил, что ему придётся пересечь половину земного шара и нырнуть подо льды южного материка.
Понял. Дополнительные вводные будут?
Зотов и контрразведчик переглянулись.
Мне бы хотелось провести небольшой инструктаж.
Майор в вашем распоряжении, Вениамин Родионович. Можете расположиться в соседнем блоке.
Щёголев встал. За ним поднялись остальные.
Разрешите вопрос, товарищ полковник? проговорил Вербов, задержавшись. Щёголев поманил Вершинину за собой.
Выйдем.
Они скрылись за дверью.
Слушаю, сказал Зотов.
Я действительно смогу в Мурманске встретиться с родителями?
У тебя будет часа три перед отправкой в Видяево.
Благодарю.
Не за что. Зотов вышел из-за стола, подошёл вплотную. Учти, майор, миссия архиважная! Я видел на твоей физиономии готовность задать вопрос: почему тебя назначили командиром группы, когда это прерогатива ВМФ? Так?
Ну-у
Так. Сошлись многие обстоятельства, а главное, тебя рекомендовал сам директор Управления. Придётся выдержать не только сложнейшие испытания под водой и льдами, но, возможно, столкнуться с американцами, жаждущими завладеть богатствами погребённой под ледяным щитом Антарктиды древней цивилизации. Твоя главная задача опередить и выжить! И вернуться!
Я вернусь, пообещал Вербов сдержанно. Мы вернёмся.
Ты бывший морпех, подводник, подготовлен дай бог каждому, справишься, уже обыденным тоном закончил Зотов. Как тебе твой зам?
Вербов вспомнил рукопожатие Вершининой.
Женщина в море
Не кривись, усмехнулся полковник. Она тоже профессионал своего дела и спуску никому не даст. После инструктажа зайди к менялам, выбери джентльменский набор. К самолёту тебе всё подвезут, в том числе всю информатуру.
Вербов кивнул. Менялами на жаргоне сотрудников ГРУ называли снабженцев, джентльменским набором необходимую для выполнения задания экипировку.
Разрешите идти?
Иди, майор, желаю удачи.
Вербов чётко повернулся и открыл дверь.
Средиземное море напротив устья Нила, южнее о. Крит
14 декабря, полдень
Цистерны «Приза» начали наполняться водой, и он медленно погрузился в море, членистоногий, ярко-красный, как вареный рак. В рубке стало темно. Иллюминаторов она не имела, изображение на экраны рубки передавалось с шести видеокамер, поэтому казалось, что экипаж сидит в прозрачном пузыре, окружённый со всех сторон водной толщей.
Включились прожектора аппарата, воду пронзили столбы света, превращая зеленоватое пространство вокруг в таинственную бездну.
Надобность в погружении глубоководного спасателя, которым и являлся «Приз» (батиплав проекта 1855), была неоспоримой: его экипажу предстояло опуститься на глубину больше километра и спасти команду батискафа, принадлежащего частной компании, которая давно занималась поисками мифической Атлантиды. По утверждениям учёных, именно в этом районе Средиземного моря, в шестидесяти километрах от египетского побережья, в глубокой котловине и лежал легендарный материк, затонувший десятки тысяч лет назад.