Нечеловеческих усилий стоило Меррдаусу оттащить девчонку от Стратуса, а затем довести до храма и запихнуть в комнату ожидания Высшей Воли.
Лишь заперев тяжёлый засов и вытерев лоб морщинистой ладонью, старик увидел, что принц всё ещё стоит у него за спиной.
Ваше высочество? негромко спросил настоятель.
Контакт наполнял воздух пучком невидимых нитей. Нити эти тянулись от принца за дверь, к девчонке.
Идёмте, властно приказал Меррдаус, касаясь плеча Стратуса и выводя из оцепенения. Тот моргнул и словно впервые увидел старика. Идёмте, ваше высочество.
Она как она здесь оказалась? негромко спросил принц. Она должна быть в Нэскайларде.
Старик нахмурился. Фокусам этого дня не было конца.
Что вы имеете в виду?
Стратус не ответил, растерянно оглянулся, ища девушку взглядом. Настоятель пристально посмотрел ему в лицо. Нет, Чтение образов всегда давалось ему с трудом, к тому же сейчас его измучила борьба с девчонкой. Но вызвать принца на откровенность он, разумеется, мог. Лёгкое, едва заметное Вливание заставило Стратуса снять с шеи медальон, раскрыть его и показал старику. Внутри красовался миниатюрный портрет девушки. Зелёный бархат платья, крупные жёлтые камни украшений. Рыжие волосы уложены в высокую причёску.
Интересно.
Да, ваше высочество, похожа.
Это она. Это принцесса Нэскайларда.
Меррдаус надолго задумался. Принц всё стоял перед ним, держа на вытянутой руке золотую вещицу. С улицы доносились далёкие разговоры, цокот копыт по брусчатке, голоса последних птиц, спешащих на ночной отдых.
Это совпадение, наконец произнёс служитель, приняв решение. Он мягко коснулся плеча Стратуса, вложил в слова аккуратное Вливание. Девушка лишь похожа на принцессу. Южный типаж, рыжие волосы, зелёные глаза. Это совпадение, не более. Уже поздно, солнце садится. Вам пора возвращаться в замок и отдохнуть.
Принц кивнул, убрал медальон. Внезапная усталость обняла натруженные за день мышцы, начало клонить в сон. Он поправил боевой пояс и вышел из храма, пересёк площадь. Запрыгнул на спину своего пуина, всё ещё бестолково стоящего посреди улицы, и поскакал в сторону императорского замка. Меррдаус проводил его долгим задумчивым взглядом.
***
Спать будешь здесь. Настоятель указал на отдельную комнату, где иногда останавливались служители из других храмов. Отправить рыжую в общую спальню послушников, и тем более в спальню Говорящих-С-Высшим, ему показалось плохой идеей.
И обедать тоже, подумав, добавил старик. Пищу тебе будут приносить дважды в день. Разговаривать со служителями запрещено, можно говорить только со мной это необходимое условие обучения. Из храма выходить запрещено. Внутри можешь ходить везде, где не заперто. Читать умеешь?
Девушка кивнула.
Хорошо. Получишь книги, которые ты должна прочесть. Это тоже условие обучения. Меррдаус врал. Книг по использованию Дара в храме не было и быть не могло. Но чтение займёт её время, чтобы избежать праздных шатаний по храму и лишних контактов со служителями.
В комнате ожидания Высшей Воли он продержал девчонку до вечера следующего дня. Сначала отсыпался: предыдущий всплеск Дара высосал его досуха. Затем долго и тщательно обдумывал, что ему делать с таким нежданным подарком судьбы. Потом посетил императорский замок, желая проверить, что известно о местонахождении принцессы Нэскайларда. После вести о смерти короля Дэмиана исчезновение наследницы престола наверняка бы всполошило разведку. Но никакого оживления настоятель не заметил.
Конечно, изначально он не исключал, что девчонка в самом деле может оказаться принцессой. Однако главный довод медальон говорил об обратном. Девушка с миниатюрного изображения и рыжая Одарённая, запертая в храме, очень походили друг на друга, но, несомненно, были разными людьми. Странно, что принц этого не видел.
Хорошо, что принц этого не видел.
Поэтому когда настоятель наконец вернулся и отворил засов в комнату ожидания, решение созрело тяжёлым плодом: тронь упадёт в раскрытую ладонь. Но на всякий случай он приготовился к любому исходу событий.
Девчонка покорно сидела на лавке. Меррдаус положил перед ней платье, мантию служителя культа Высшего, поставил на стол тарелку с рыбой и кашей.
Ешь, ты, наверное, голодна.
Она подвинула к себе тарелку, принялась за еду. Старик внимательно наблюдал за ней, изучал нюансы внешности, оценивал каждое движение. Явно голодная, она ела без суеты, аккуратно и даже изящно, хотя и руками Меррдаус нарочно не дал ей приборы. Обычная южанка: на вид лет пятнадцать, гладкая смуглая кожа, веснушки, рыжие спутанные волосы, зелёные глаза.
Кто ты? спросил настоятель, глядя на неё в упор.
Девушка отставила тарелку, подняла взгляд. Золотая нить Контакта потянулась к ней от Меррдауса и безвольно растаяла в воздухе, натолкнувшись на незримый барьер. Старик попытался дотронуться до её запястья, рыжая тут же отдёрнула руку. Он усмехнулся:
Я могу заставить тебя говорить под пытками. Поверь, это будет неприятно и мне, и тебе.
Не думаю, что мои ответы стоят этих пыток, тихо произнесла она.
Юный, слегка хрипловатый после долгого молчания голос. Интересное построение фразы. Отсутствие страха.
И явный южный акцент.
Тогда почему ты молчишь?
Девушка насупилась, но не ответила.
Впрочем, не хочешь говорить не говори. Меррдаус, внутренне готовый к броску, равнодушно пожал плечами. У тебя два пути из этой комнаты. Первый ты выходишь отсюда на кухни, в прачечные, лупанарии или прямиком в каменоломни. Выходишь слепой: поверь, у меня хватит силы и умения лишить глаз взбалмошную девчонку. Второй же путь
Она ударила рывком, подло, исподтишка. Просто метнулась вперёд через стол, швырнув в настоятеля пригоршню страха и целясь пальцами в лицо. Старик перехватил её запястья своими сильными руками, что до сих пор помнили холод скальпелей и ланцетов. Опыт победил дерзость: Меррдаус обуздал волну Силы и молниеносно направил обратно. Хотел всю целиком, но пощадил изрядную долю расплескал в пространство широким веером. Девушка вскрикнула, отпрянула, закрыла лицо руками.
Тарелка долго катилась по полу, медно звеня, потом наконец упала у стены.
Настоятель усмехнулся. Читал он всегда отвратительно, зато приёмами самозащиты владел в совершенстве. Старый тэйнар потёр пальцами морщинистый лоб, поднялся, сделал широкий крюк по комнате.
Второй путь, хрипло продолжил он после долгой паузы. Ты надеваешь мантию, выходишь отсюда моей ученицей и во всём меня слушаешься тогда я научу тебя управлять Силой. Потому что, как я погляжу, ты ни хрена не умеешь.
Она выбрала мантию. Непослушными, дрожащими после пережитой боли, руками собрала упавшую с лавки стопку одежды. Смиренно опустила голову. Настоятель кивнул и повёл её через храм.
Дверное кольцо легло в старческую ладонь, обманчиво слабую, дверь поддалась без скрипа. Меррдаус сделал приглашающий жест, и девушка шагнула в комнату.
Косой луч света лежал на неширокой кровати, у узкого стрельчатого окна ютились небольшой стол, стул и тумба. После сарая работорговца Картха настоящие покои принцессы.
Обращаться ко мне будешь учитель Меррдаус. Старик не сводил с рыжей глаз. Отхожее место и умывальня в конце коридора. Как тебя зовут?
Девушка повернулась, положила на кровать платье и мантию.
Виола, тихо ответила она.
Ты из Нэскайларда?
Из Фольнарда.
Как стала рабыней?
Угодила к ловцам.
Почему не сбежала?
Мне некуда бежать.
Она опустила голову. Настоятель пристально смотрел на неё, потом шагнул в комнату, прикрыл за собой дверь.