Виоланта придумала свой особый путь и неизменно следовала ему, повинуясь невидимым нитям, плотной сетью опутывающим весь храм. Обычно она неспешно брела по коридору, затем шла вдоль колонн, петляя между ними и подходя к самой границе Круга. Так нити Силы вели её и сейчас: принцесса сделала широкую петлю по коридору, выбрала самый длинный ряд колонн и двинулась вдоль него к центру. Во время этой прогулки тяжёлые двери входа вдруг открылись, и на пороге появился Стратус.
Девушка замерла на месте, позабыв, как дышать. Охрана, если и сопровождала наследника трона, в храме не появлялась: принц вошёл один. Положил кошель с деньгами к другим подношениям, слегка кивнул склонившимся в поклоне служителям и тут заметил Виоланту.
Принцесса не сводила с него изумлённых глаз. Неужели? Всю ночь она проворочалась в постели, мечтая лишь об одном увидеть его наяву хоть на краткий миг. «О, я ни за что не упущу этот миг, думала Виоланта ночью, обнимая себя руками и представляя, что это его объятья. Я прикоснусь к его сознанию и Прочту, развею все жгучие сомнения. Это несложно, с каждым днём получается всё лучше и лучше. Сначала вызвать Дар. Дотронуться до мягких золотых нитей, что всегда незаметно плетут в пространстве замысловатый узор. После короткого толчка реальности найти объект и установить Контакт».
Девушка не замечала, как нервно перебирает пальцами воздух. Нити Контакта покорно заплетались в энергетические пучки, тянули свои золотые щупальца к Стратусу, который неумолимо приближался. В ушах сама собой медленно зазвучала тихая мелодия. Виоланта заворожено смотрела на широкие плечи и крепкую шею принца, уже зная наверняка: он не удивлён этой встречей. Он ожидал её здесь увидеть.
Более того, он пришёл в храм только ради неё.
Красивый, сильный, до боли желанный. Твёрдые шаги, уверенный взгляд льдисто-голубых глаз. Светлые волосы зачёсаны назад. Образ, знакомый до мурашек, до упоительной дрожи в коленях.
Мужчина остановился в паре шагов, глядя прямо в глаза. Принцесса запоздало спрятала руки в складках мантии он несомненно заметил пляшущие от волнения пальцы. Щёки быстро налились румянцем.
Где мы можем поговорить? спросил он.
Его голос, такой же, как во снах. Медленное, плавное разделение фразы на отдельные слова.
В моей комнате, ответила девушка, спонтанно подстраиваясь под его размеренную дафиаркамскую речь. Она развернулась и пошла вперёд, еле сдерживаясь, чтобы не оглянуться. Горячий взгляд принца обжигал спину.
Когда они вошли, Стратус по-хозяйски закрыл дверь, огляделся. Затем вновь взглянул на Виоланту. Он не спешил начинать разговор, впрочем, как и она. Они стояли и просто смотрели друг на друга. «Мелодия же должна мешать», запоздало вспомнила девушка. Но она не мешала, наоборот еле слышная песня струн перетекала задумчивыми пассажами, усиливая ощущения. Глаза в глаза голубой лёд и изумруды. Звук дыхания репризы волнения, робости, лёгкой, совсем необидной насмешки. Струны поднимали образ за образом на мягких ладонях аккордов: невольное желание, тихая радость, предчувствие сближения, скрытая нежность. Сопротивление и уступчивость. Сладкий мёд с привкусом горечи.
Как в храме обращаются с гостями? наконец спросил мужчина, нарушив бархатную тишину.
Благодарю, хорошо. Девушка с трудом разлепила непослушные губы, выдохнула шершавые, такие лишние сейчас слова.
А кормят как?
Тоже хорошо.
Если что-то нужно, я лично распоряжусь, и всё доставят.
Спасибо, я всем довольна.
Обезличенные, вежливые фразы. Виоланта с силой сжимала кулаки в широких складках мантии, пытаясь унять дрожь пальцев. Принц старается обращаться к ней безлично? Что ж, это вполне оправдано. Но как же хочется иного
Это желание медленно поползло по нитям Контакта, заполняя пространство вокруг тягучим нектаром. Стратус пристально смотрел в глаза и вдруг двинулся вперёд, поддаваясь этой мягкой настойчивой волне.
Я не знаю, как ты оказалась здесь, начал он, делая шаг за шагом, разведка ничего не докладывала о твоём исчезновении из Нэскайларда. Но что бы Меррдаус ни говорил, я знаю: это ты.
Девушка сжала кулаки ещё сильнее. Мурашки бежали по рукам и спине, волнение горело яркими сполохами, дыхание тревожно замирало на пиках.
Как ты попала в Дафиаркам? спросил мужчина, останавливаясь в одном шаге от принцессы.
На корабле работорговцев, с трудом выдавила она.
Тебя не обижали по дороге?
Нет Она покраснела ещё больше и прошептала: Меня берегло Пророчество.
Принц, любуясь румянцем, протянул руку, мягко коснулся щеки и волос Виоланты, откинул непослушный локон назад. Сердце её бешено застучало, подхватывая сумасшедший ритм его сердца. Молчание, такое уютное и единственно правильное сейчас, вновь заполнило комнату до краёв. Остался лишь этот неистовый стук двух сердец, горячее прикосновение к воску кожи, глаза изумруды и лёд и мягкий, но настойчивый голос мелодии, что тихо плыл между ними, сплетая две судьбы воедино. Шелест дыхания замер, время застыло мушкой в капле янтаря.
Как же хотелось, чтобы оно застыло навечно.
Но вот щёлкнула невидимая пружина, подталкивая его извне.
Что ты будешь делать дальше? спросил принц.
Я не знаю тихо произнесла Виоланта, заливаясь румянцем до самых корней волос. Свои шаги к тебе я сделала теперь же я упёрлась в глухую стену.
Шаги Шаги? Шаги в коридоре Именно они толкали время, неумолимо ломали хрупкие мосты, рвали золотые нити Контакта. Девушка уже слышала их, словно набат, и изо всех сил старалась сохранить непрочную связь со Стратусом. Он обхватил её плечо сильными пальцами, уверенно сжал и произнёс:
Собирайся. Ты едешь со мной.
Нити натянулись до предела и внезапно оборвались. Мир обрушился всей резкостью красок и звуков. Виоланта растерянно моргнула, пытаясь понять, что происходит. Арфа в голове захлебнулась и смолкла, вытесненная хриплым голосом:
Ваше высочество рад видеть вас здесь.
На пороге стоял Меррдаус.
Стратус вздрогнул, резко повернул к нему голову.
Она едет со мной, сказал принц, по-прежнему не отпуская плеча девушки.
Настоятель перевёл удивлённый взгляд на Виоланту, нахмурился на миг, но быстро овладел собой, расплываясь в улыбке.
Конечно, ваше высочество, поклонился старик и уверенно приблизился к ним. Я очень рад.
Рука, протянутая в благословляющем жесте, легла на рыжую голову. Игла Силы тут же кольнула принцессу и стремительным током понеслась прямо к Стратусу. Оцепенение сковало плечо стальными цепями, парализовало волю обоих. Виоланта в отчаянии посмотрела на принца, но его глаза уже остекленели, замерли где-то за пределом здесь и сейчас.
Она обязательно поедет с вами, когда будет готова, произнёс служитель, обращаясь к мужчине, но глядя на Виоланту. Дайте ей немного времени.
Стратус кивнул, следуя Внушению, отпустил плечо девушки и быстро вышел из комнаты. Выйдя следом, Меррдаус бросил пристальный взгляд на принцессу и запер дверь.
Лязг ключа в замочной скважине привёл её в чувство. Виоланта метнулась следом, ударила кулаками шершавое дерево, обитое металлом. Закричала. Потом попыталась скользнуть в Дар, нащупать золотую нить недавнего Контакта. Голова закружилась, из носа капнула кровь, но она пыталась снова и снова. Вернуть, докричаться, заставить вспомнить!
У неё почти получилось. Пространство пошло трещинами, блестящая паутина, что связывала отдельные его фрагменты, натянулась и вдруг порвалась. Золото шёлка обрело силу, метнулось к окну, взлетело в безоблачное небо, оставив далеко внизу кляксу города. Девушка не знала, куда пойдёт принц, в какую часть Лонгарда, поэтому обрушила всю силу Дара наобум, стремительно, смазывая очертания улиц и домов. Мысль понеслась ураганом, разметала сотни силуэтов и лиц в поисках единственного. Она искала, жадно вглядывалась в проплывающие фигуры, раненой птицей нарезала круг за кругом.