Дорога закрыта, ответил отец. Там живут люди и мы должны защитить их
Защищая, мы не можем разделить их благ?
Тогда мы уподобимся им и потеряем уникальность.
Уникальность. Как же. Уникальность того, что Рон должен тащиться по лужам отходов, в то время как люди где-то там купаются в лучах благоденствия
Прысь, путник, куда собрался в такую дождливую погоду, прошипело в голове Рона.
Зверочеловек вошёл с мальчиком в пси-контакт. Рон развернулся, но никого не увидел.
Ты торопишься, раз высунул нос
Отец рассказывал про людей-обезьян. Сильным воинам они были не помеха, но для Рона представляли опасность куда большую, чем хотелось бы. К тому же это были не обезьяны, скорее собаки. Уличные дворняги, для которых окраины городов и мусорные баки стали прибежищами ещё в прошлой жизни, когда они ходили на четырёх лапах.
Не твоё дело, огрызнулся Рон.
Он никого не видел. Стена дождя скрывала тайны переулков. Тайны, которые не хотелось раскрывать.
Зря ты так, мы не желаем тебе зла, снова раздалось в голове.
Рон искал укрытие среди улиц. Это ещё не нижний Твен, а значит, должны быть открыты хоть какие-нибудь заведения. Рон слышал, что здесь подают приличного качества эль.
Ты пересёк подвластную нам территорию, придётся забрать рюкзак, шипело в голове.
Рон ускорил шаг.
И твою душу, присоединился кто-то.
Рон не видел никого, но нутром чувствовал, они рядом. Люди-псы преследуют по уровням домов, в асто- и телеполях. Они вот-вот нагонят.
Красная вывеска. Впереди блеснул огонёк. Рон чуть не прослезился, когда увидел красный свет. Со всех ног кинулся к спасительной забегаловке.
Мы будем ждать, ты не уйдёшь от нас, шипели в голове голоса, но Рон гнал мысли прочь.
Он влетел в створки отсека, будто пытался их выбить. Часть посетителей оглянулась, большинство же не заметило появления мальчика. Рон отдышался и стряхнул с носа капли дождя. Пивные нового времени ничем не отличались от старых забегаловок, где можно было пропустить рюмочку по дороге или обсудить с друзьями прошедший день. Рон сел за алюминиевый стол. Перед ним открылось скудное меню, состоявшее из дешёвых сортов пива, вина и эля. Рон закрыл меню и поглядел на выход.
Покиньте, пожалуйста, помещение, если вы ничего не заказываете, пробубнил электронный голос.
В местных барах хоронились многие бедолаги, на чью судьбу выпало встретиться с шайками людей-псов. Но бар должен приносить прибыль, поэтому здесь ввели обязательную «пошлину»: один заказ за вход. Рон пошарил в карманах и нашёл пару монет.
Кружку висконского пива, пожалуйста
Через минуту заказ был доставлен. Рон попробовал пиво и отодвинул. Он никогда не пил спиртного и хуже этого варева не встречал.
Что-нибудь ещё? спросил электронный официант.
Нет.
Рон не сводил глаз со створок отсека. Казалось, что вскоре сюда ворвутся десятки людей-псов, разорвут его и находящихся рядом людей в клочья. Он смотрел час, смотрел два, но ничего не происходило.
Свободно? окликнул юношу приятный женский голос.
Рон вздрогнул, будто пробудился от глубокого сна и обернулся. Перед ним стояла высокая стройная девушка. Рон заметил, что кончики её ушей, спрятанные в волосах, заострены. Он посмотрел вокруг, но все столики были заняты.
Да, ответил мальчик.
Шпион. Никак иначе. Псы подослали шпиона, чтобы выманить наружу. Рон достал из кармана навигатор. До нижнего Твена сто тридцать километров, проще вернуться к Джею и отказаться от бредовой идеи. Но с какими глазами старик выгонял его из дома. Ему грозило что-то страшнее уличных псов. Рон взял кружку и отпил пива.
Не закажешь даме бокал вина? спросила девушка.
Вот ещё. Навязалась на голову. Но если не заказать, вышвырнут. Такие, как она, умеют поднимать скандал. Рон пошарил в кармане и вынул ещё несколько монет.
Висконского, пожалуйста сказал он.
Это было самое дешёвое вино из всех, что подавалось в западном Твене. Оно и от пива то почти ничем не отличалось.
А ты щедрый, усмехнулась девушка. Прячешься от уличных бродяг.
Заговаривает зубы. Того и гляди, псы ворвутся в забегаловку по её приказу.
Нет, просто атомарный кислород в голову ударил, ответил Рон.
Девушка не поняла ответа, но он ей понравился.
Меня зовут Катти, сказала она и протянула тоненькую ручку.
Рон, буркнул мальчик и надвинул капюшон на голову.
Какими судьбами занесло в столь паршивые места?
Дела
Не поведаешь
Нет
Девушка замолкла. Отпила вина (ей не понравилось) и поставила бокал.
А ты не сговорчивый
Рон пропустил слова девушки поверх капюшона. Он решал, что делать.
Хочешь, помогу тебе выбраться? спросила Катти.
Рон оторопел. Вот и приехали. Сейчас она подаст знак и псы разорвут его.
Тебе надо в нижний Твен, не так ли?
Откуда ты
Человек, идущий в такую погоду на север, может следовать только в нижний Твен, а раз ты пошёл этой дорогой, значит, Твен ты ни черта не знаешь
Ты от псов?..
Дурак, я пытаюсь тебя уберечь
Рон думал. Принимать помощь от первой встречной Но был ли выбор? Выбор был всегда, но чаще мнимый Катти местная, но её заострённые уши сбивают с толку. Она мутант, а что может быть хуже мутантов. Она дитя человека и полузверя, уродец, который не должен был появляться на свет. Рон посмотрел на неё из-под капюшона. Хотя уродцем назвать её было сложно. Он не сможет выбраться в одиночку. Правду не обманешь.
Куда идти?
Катти только и ждала этого вопроса. Жестом пальца она показала Рону на задний отсек, где располагались отходные. Рон встал, стараясь не выказывать волнения, вышел в уборную. Через минуту там появилась Катти.
Вопросы потом, сказала она. Следую за мной и не вздумай останавливаться.
Она приложила к стене транслятор биоматерии и стена разошлась. Катти указала Рону на хлипкую лестницу, уводившую вниз на тридцать метров. Рон с секунду колебался, но затем ухватился за тонкие прутья. Забегаловка стояла на краю траншеи, в которой бушевал сливной поток.
Только не прыгай в воду, предупредила Катти, внизу есть туннель в подземелья.
Рон больше боялся услышать в голове псов, нежели сорваться вниз. Холодные и скользкие прутья были специально сделаны для того, чтобы он улетел в бушующий поток, но мальчик держался и продолжал путь.
Осталось немного, крикнула девушка, видишь, в земле отверстие
Рон присмотрелся и увидел маленькую чёрную дырочку.
Как мы в него попадём? крикнул он. Бушующий поток проглатывал слова, превращая в неразборчивый шум.
Прыгай, крикнула Катти.
С ума сошла!
Прыгай, тебе говорю, другого выхода нет.
Рон пожалел, что у него нет с собой Космопроектора или хотя бы универсального транслятора. В прошлой жизни всё было просто, электроника сопровождала каждый его шаг, а теперь
Рон прыгнул на скользкий отвесный ров. Он приземлился немного выше отверстия и планировал скатиться, как шар для гольфа. Но его потянуло в сторону и бушующий поток облизал ров, в предвкушении знатного обеда. Рон закричал. Вернее, крик сорвался с его губ. Он почувствовал, как пролетает мимо заветного отверстия.
Катти поймала его и с нечеловеческой ловкостью втащила в заветный туннель. Капюшон слетел с головы Рона и теперь он смотрел на неё испуганными, ничего не понимающими глазами.
Да ты совсем мальчишка, улыбнулась Катти. И зачем это ты направился в нижний Твен
Мне надо найти человека, накинул Рон капюшон. За шиворот полетели мокрые комья земли и вода.
Ну что, не бросать же тебя здесь, ответила Катти. Пойдём, перекусим, я проголодалась
Глава 5
Проводник.
Рон шёл за Катти, оглядываясь. Псы не глупы, вычислят их, как только узнают, что бар пуст.
Не хочешь поблагодарить? спросила Катти.
Пока нет, ответил Рон. Откуда знать, что ведёшь меня не в их берлогу.