Хеллстром мог бы занять одну из более современных сот на нижних уровнях, однако предпочел это место именно здесь он поселился в тот день, когда его праматерь отправилась в чаны для переработки, чтобы «стать со всеми нами единым целым».
Хеллстром расхаживал взад и вперед по комнате, размышляя о чужаке. Кого тот представляет? Конечно, он явился сюда не из чистого любопытства. Хеллстром почти физически ощущал, как мощные силы Внешнего мира поворачиваются к Термитнику лицом, обратив на него свой смертоносный взгляд.
Он понимал нельзя медлить с ответом. Охрана нервничает. Им нужен приказ, чтобы почувствовать, что приняты необходимые меры безопасности. Хеллстром склонился над консолью, закодировал важные инструкции и отправил их по сети. Сейчас они распространятся по всему Термитнику. Ключевые работники осуществят предписываемые чрезвычайной ситуацией действия. Каждый из работников, избранных центральным компьютером, увидит на своем мониторе жестовый сигнал. Молчаливый язык Термитника сплотит их перед лицом опасности в мощную систему обороны.
Но, как бы ни было сплочено население Термитника, Хеллстром знал, насколько хрупкой была их линия обороны. Это пронизывало его душу страхом, и ему отчаянно хотелось погрузиться в забытье, в котором пребывали рядовые рабочие. Все заботы их касались лишь порученных им самых простых и примитивных действий.
Хеллстром открыл ящик картотеки и достал оттуда папку, обозначенную именем «Джулиус Портер». В верхнем углу папки стояла стандартная отметка отдела переработки. Она свидетельствовала о том, во что превратилась плоть Портера так сохраняют данные о подлежащем забою скоте, чтобы иметь информацию о геноме, переданном последующим поколениям. Но Портер не оставил после себя тех, кого можно было бы назвать этим последующим поколением. Единственное, что он оставил после себя, так это ощущение таинственной угрозы, которая пока не обрела достаточно ясных очертаний. Нечто в сегодняшнем новом чужаке заставило Хеллстрома подумать о Портере. Он доверял своим инстинктам. Хеллстром просмотрел плотный текст, закодированный стандартным шифром Термитника. Портер имел документы, где значился служащим балтиморской компании по производству фейерверков. Правда, в конце концов он пробормотал что-то о некоем агентстве. В его сведенном ужасом мозгу это агентство было силой, которая, как он надеялся, отомстит за него.
Агентство.
Теперь Хеллстром жалел, что они так спешно отправили Портера в чаны переработки. Это было и слишком жестоко, и не очень предусмотрительно.
Сама идея использовать боль в качестве инструмента для достижения определенных целей шла вразрез с этикой Термитника. Боль была ощутимой, конкретной вещью. Когда от боли страдал работник и ее нельзя было облегчить, он отправлялся в чаны для переработки. Люди Внешнего мира в этих случаях вели себя совершенно иначе. Это была особенность Термитника. Чтобы выжить, нужно было есть, чтобы есть убивать. Убивая, ты причиняешь боль, однако боль быстро стихает. Продлевать боль глупо. Необходимость выживания диктует важность иных мер, но Термитник неизменно избегал их.
Вскоре Хеллстром отложил папку и, нажав кнопку на консоли ретранслятора, вызвал командный пункт, расположенный на крыше студии. Прибор, с помощью которого он передавал голосовые сообщения, был разработан и создан в Термитнике, и Хеллстром не мог нарадоваться на качество этого исключительно функционального устройства. Тем временем на мониторе появился Старина Харви. Голос его слегка дрожал. Вообще, в скором времени Харви должен был отправиться на переработку, но его встречу с чанами можно было и отложить, поскольку он был наделен талантами, так остро необходимыми Термитнику именно сейчас. Старина Харви был одним из первых производителей. Его семя можно было найти в любом уголке Термитника. Но он также прекрасно разбирался в жизни Внешнего мира, а потому был одним из самых изобретательных и надежных специалистов по обеспечению безопасности.
По внутренним сетям Хеллстром и Старина Харви говорили открыто. У людей из Внешнего мира не было приборов, с помощью которых они могли бы проникнуть в систему электронной коммуникации Термитника. В этой сфере местные специалисты давно и надежно заткнули их за пояс.
Ты знаешь о чужаке? спросил Хеллстром.
Да.
Ты сам за ним наблюдал?
Да. И я послал охранника, чтобы она сообщила тебе о нем.
Что он делает?
Просто наблюдает. Через бинокль.
У нас есть кто-нибудь снаружи?
Нет.
А какие-нибудь работы запланированы?
Только доставка. Алмазы для буров на пятьдесят первый уровень.
Не забирайте, пока я не разрешу.
Хорошо.
Хеллстром выдержал паузу и продолжил:
Нет ли у него устройств, по которым сообщники могут отслеживать его действия на расстоянии?
У Портера ничего такого не было.
Хеллстром подавил раздражение, но отметил, что и Старина Харви уловил связь между двумя вторжениями.
Я хотел спросить, проверяли ли вы, произнес он.
В процессе. Но еще не закончили проверку, ответил Харви.
Это хорошо, что вы не упустили этот момент.
А как же иначе?
Сообщи мне, как только будешь во всем уверен.
Обязательно.
Как насчет самолетов? спросил Хеллстром. Было что-нибудь?
Чуть более часа назад пролетели два. Реактивные.
Делали замеры? Есть какие-либо признаки?
Нет. Коммерческие авиалинии. Все чисто.
Хеллстром кивнул и задал очередной вопрос:
А этот чужак он там устроился надолго?
У него рюкзак, сообщил Харви. В рюкзаке ланч. Мы думаем, он будет ждать темноты. Время от времени мы его бьем низкочастотным излучением, чтобы нервничал.
Отлично. Продолжайте в том же духе. Будет нервничать наделает ошибок. Но не перестарайтесь, чтобы не сбежал засветло.
Понимаю, сказал Старина Харви.
Теперь про женщину в фургоне. Вы наблюдаете за ней?
Не спускаем с нее глаз. Чужак пришел с ее стороны. Полагаю, они связаны.
Харви откашлялся громко и хрипло. Хеллстром знал, что Старине Харви уже более двухсот лет и он очень стар для первых колонистов, немногие из которых смогли прожить полную жизнь в Термитнике.
Вне всякого сомнения, произнес Хеллстром. Они в команде.
А может, это просто случайные путешественники и за ними ничего нет? предположил Харви.
И ты в это веришь?
Пауза.
Не очень. Но все ведь возможно.
Я думаю, они явились оттуда же, откуда и Портер.
А если попросить наших людей на востоке поинтересоваться балтиморской компанией «Голубой дьявол»?
Нет, это может нас выдать, возразил Хеллстром. Нужна предельная осторожность особенно, если эта парочка явилась, чтобы выведать, что произошло с Портером.
Похоже, мы с ним поторопились, заметил Старина Харви.
У меня на сей счет тоже есть сомнения.
А что за агентство представлял Портер?
Хеллстром задумался. В вопросе Харви было то, что тревожило и самого Хеллстрома. Под конец Портер разговорился. Это было отвратительно, и именно это заставило Хеллстрома поспешить с измельчителем и чанами. Да, кое-что из того, что говорил Портер, в спешке воспринималось без должного внимания. Ни один из жителей Термитника не стал бы вести себя так, как Портер, даже самый обычный рабочий, который не владеет языком Внешнего мира. Портер пригрозил, что агентство их достанет. Его всемогущее агентство.
Мы все про вас знаем! кричал Портер. Вам от нас не уйти!
Портер был первым взрослым чужаком, видевшим Термитник изнутри, и его истерическая реакция на обычные вещи, необходимые для поддержания существования Термитника, поразила Хеллстрома.
На его истерику я ответил своей, подумал Хеллстром. Нужно держать себя в руках.