Они услышали удаляющиеся мерные скачки. Зверюга решила, что добыча ее обманула и пошла проверять след, искать развилку запаха.
Света отлепила голову от дерева, и тут же в лунном свете вокруг закачались мертвые ветки, и сухие листья посыпались за шиворот, когда они с Жихаркой выбиралась наружу. В этот раз она поклонилась старой яблоньке в пояс, как никогда в жизни не делала, крепко взяла пацаненка за руку и быстро побежала дальше по дорожке. Она успела заметить, что Лиса ускакала в противоположном направлении.
Голубоватая луна уже спряталась за деревьями, и небо с одной стороны окрасилось желтоватыми отблесками. Значит, скоро их настигнет другая напасть.
О странных словах их преследователя Света у Жихарки не спрашивала. Мальчишка правды не скажет, отговорится, мол, что Лиса не только разбойница, но и врунья.
Слышь, пацан, а мне точно нельзя здешнему солнцу показываться? Может, ты все врешь? пропыхтела Света, когда выдохлась уже совсем и на секунду решила остановиться.
Она разогнулась, оторвала руки от колен и глянула на Жихарку внимательно. А если он и правда врун или дурачок, а она ему поверила и бегает тут?
Хошь проверяй, да только мне к чему врать-то? За просто так никто не врет, тока ежели корысть имеется, а мне в ентом вранье какая корысть? отозвался тот обиженно.
Ладно-ладно, не бубни. Я просто. В принципе. Долго еще до твоих Как это место называется?
Заложейники.
Во, точно
Я не знаю! признался Жихарка. Вроде недалече было.
Недалече Нам от Владыки твоего прятаться пора.
Будет укрытие! Точно будет, только в Заложейники придем. Вот увидишь, тама стока разного имеется! И рынок есть, и даже трахтир, распинался Жихарка. И туда Лиса точно-преточно не сунется. И там раздобыть можно всего, чаво захочешь. На рынке, стоит тока подумать, и тебе все сразу продавцы приносят. Вот такое это место.
Ты точно про рынок сейчас рассказываешь?
А то! На Светлой Сторонке, чёль, по-другому торгуют?
По-другому. Там надо самому все искать.
Вот глупость-то! Понятно ведь, что продавцу нужнее свое добро продать. Вот пущай он и ищет себе покупателя. А наоборот неправильно вовсе.
Тебя забыли спросить, проворчала Света и припустила дальше по дороге. Ей постоянно казалось, что за ними следят мертвые желтые глаза.
Скоро они пошли шагом бежать уже мочи не хватало. Луна укатилась за деревья, но поселок с нежитями так и не нашелся. В первых лучах восходящего солнца Света с Жихаркой вышли на открытое пустое место и оглядели странную картину.
Наверное, когда-то тут стоял дом, но теперь он был мертв, как и все в этом мире. Поросший сухой травой квадрат каменного фундамента показывал, где когда-то пролегала граница между жилым и нежилым. Проваленный пол, да обломки бревенчатых стен вот бы, кажется, и вся память о бывшем человеческом жилище, однако тут сохранилось еще кое-что. Прямо посередине печальных останков высилась печь. Побеленная труба гордо вздымалась в предрассветное небо, широкая лежанка, на которой выросло не одно поколение детей, оставалась целой, а широкий зев прикрывала черная чугунная заслонка.
Ничего себе! Света обошла печку кругом.
Ее наполнили воспоминания, приходили на ум разные сказки, однако толком она не смогла припомнить, где такое встречала.
Ну вот, я же говорил, что приведу, и привел вот укрытие, заявил Жихарка и с уважением поглядел на громадину печи.
Спорить было некогда. На белые печные бока уже ложились первые отблески будущего дня. Мир вокруг зарябил, и Свете показалось, будто она внутри старой фотографии. Цвет сепии неживой, но не холодный, постепенно перерисовывал мир вокруг. В лесу кто-то неведомый завозился шумно и заохал.
Смотреть на небо она не решалась, но длинные светлые тени уже шевелились вокруг, и это означало скорый восход. Здешнее Черное Солнце, правитель целого мира, вот-вот появится над лесом. Может, оно и к лучшему? Она устала бегать. Лучше посмотреть на небесного всадника и спросить его прямо, точно ли фей тут больше не осталось?..
Жихарка тонкими ручками дергал печную заслонку, и Света наконец-то поняла его задумку.
Я туда не полезу! заявила она.
Ну так подсоби, глупая фея! пропыхтел пацан. Мне пропадать резону нету.
Света сняла тяжеленную чугунную пластину и заглянула в темный зев печи. Ничего не видно, будто в глубоком колодце. Она приподняла Жихарку, и тот ловко юркнул внутрь. Под рубашонкой у него перекатывались твердые сухие шарики.
Ты яблоками запасся? удивилась она.
Ну а чего добру-то пропадать, ответил он глухо из глубины печного нутра и тут же высунул лохматую голову наружу.
Тут места завались. Лезь скорее! заорал он радостно.
Вокруг Светы начали собираться тени, более светлые, чем наступающий день. Чер-ти что! Она не выдержала и тоже быстро залезла в печь. Немного застряла с рюкзаком за плечами, не догадалась заранее снять его и впереди себя закинуть в узкий проход, хоть под голову бы подложила, целый день ведь в узкой щели валяться! В последний момент подумала: вот сейчас извазюкаюсь в золе, родная мать не узнает и в тот же момент смогла распрямиться в полный рост.
Жихарка не обманул на этот раз. Внутри печи, и правда, оказалось просторно Слишком просторно! Они стояли в начале обширного пустого пространства то ли зала, то ли пещеры. Стены и пол покрыты таким толстым слоем копоти, что не разобрать камень под ней, кирпичи или бревна.
За их спинами, в небольшом полукруглом оконце печного зева начинался шумный день оборотного мира, а тут, внутри, царили тишина и покой. Далеко впереди, в темноте, мигал огонек. Они пошли к нему.
Огонь оказался настоящим. Он горел и потрескивал в круглом открытом очаге. Они присели на теплые камни и начали наблюдать за языками пламени во тьме. А что еще тут было делать?
Жихарка жевал сушеные яблоки, Света просто следила за оранжевыми язычками и впитывала настоящее тепло. Отвыкла, оказывается.
Слышь, фея, а расскажи мне сказку, али быличку, попросил мальчишка.
Какую быличку?
Ну, такую, которая, значит, и вправду была.
Света задумалась. Хотела рассказать про Гусей-Лебедей, но отчего-то не стала. Тут было тепло и уютно, она вспомнила свой хвойный домик и завела длинную историю про лес:
Ну хорошо, слушай. В далекой-далекой стране растет очень густой лес. И в том лесу просто масса всяких деревьев, и все разные. Сосны там всякие, для белок общежитие, и еще эти тополя и гробЫ или грАбы, не помню. В общем, пахнет от тех деревьев зашибись, но самый главный там клён. Его даже на гербе нарисовали, то есть флаге, ну, в общем, знаешь, такая вот страна
Жихарка слушал с огромным интересом.
Какая отличная сказка! отозвался он, когда понял, что рассказу конец.
Это быличка получается, пояснила Света.
Повторишь потом еще раз, чтобы я запомнил? У меня лесовик знакомый есть, надо будет ему обязательно пересказать.
Она молча потрепала мальчишку по лохматой голове.
Слышь, фея, а у тебя среди твоих-то, чай, жених есть? спросил Жихарка.
Света по привычке закатила глаза. Как же она это все ненавидит!
Не жених, а мой Король, ответила она неохотно.
Ух ты! пацан был впечатлен. Чё, прям с короной?
Света скосила глаза. Неужели издевается? Но Жихарка моргал и смотрел на нее вполне серьезно.
Нет, без короны. Но я обязательно должна его найти. И всех остальных. Понимаешь?
Чего ж тут не понять? Семья это святое. Семью бросать нельзя! авторитетно изрек Жихарка и прикрыл глаза.
Точно, согласилась Света.
Языки пламени рисовали во тьме странные фигуры, в которых, если присмотреться, можно было разглядеть танцующих фей.
Ее король А любит ли она его? Да, она идет к нему через два мира, но ищет она не того властного и прекрасного правителя, который был рядом с первого дня ее нечеловеческой жизни, а совсем другого потерянного и грустного. Только на одно мгновение, перед расставанием, она смогла увидеть его и понять. Маленький мальчик, который, как и она, попал когда-то в беду и остался совсем один Он не мог превращать людей по своей воле в светящихся жуков, забирать их энергию, словно упырь-светоед Потому что он точно ничего не знал!