Вспоминаю этих кандидатов, и меня передергивает. Один из них почти мой ровесник, но выглядел как незрелый прыщавый подросток. К тому же при нашем коротком общении не мог связать и двух слов. Другой старше меня почти в два раза, с безобразным толстым животом. Лез мне под юбку уже на первом свидании.
Папа, я не могу выйти замуж за первого встречного. Я должна сначала полюбить человека, чувствую, как на меня накатывает отчаяние.
Брак должен быть выгодной сделкой для обеих сторон, и не всегда любовь там присутствует, слышу в его речи слова Глории, и до меня начинает доходить, что мачеха решила избавиться от нерадивой падчерицы и подговорила отца.
Хорошо, обреченно произношу и встаю, направляясь к выходу, только чтобы отец не заметил налившиеся слезами глаза.
Каков твой ответ, Лорен? безразлично кидает мне в спину.
Я подумаю, открываю дверь и выхожу из кабинета.
Возвращаюсь в свой кабинет и сажусь за стол, устремив взгляд куда-то впереди себя.
Отец хочет, чтобы я повторила их с мамой судьбу. Их поженили, чтобы укрепить деловые связи. Они никогда не любили друг друга. Поэтому в тайне изменяли друг другу после того, как я появилась на свет. Становится отвратительно от всей этой ситуации. Чувствую себя загнанной в угол. Даже если когда-нибудь я полюблю и решу выйти замуж, отец вряд ли оценит мой выбор, если он не будет из нашего окружения. Все мои мечты на глазах рассыпаются, как замок из песка.
***
Вечером возвращаюсь домой совершенно без сил и желания видеть хоть кого-то. Сразу поднимаюсь в свою комнату и запираю ее на ключ. Даже не спускаюсь на ужин. Есть совершенно не хочется.
Забравшись на кровать, беру телефон с тумбочки и пишу сообщение Монике.
Привет, подруга. Как ты?
Ответ приходит только через десять минут.
Отлично. Гарэд устроил мне очередной романтик. И шокировал, предложив использовать сегодня в сексе один девайс))
Понятно. Ей сейчас точно не до меня. Рада, что хоть у подруги все хорошо.
УхТогда горячей вам ночи, голубки)) пишу ответ с улыбкой на лице.
Спасибо, дорогая)). У тебя все хорошо? подруга будто на расстоянии чувствует меня, и от этого на душе становится теплей.
Да. Все замечательно. Не отвлекайся)) кладу телефон на тумбочку и подхожу к книжному стеллажу.
Рука сама тянется за тем любовным романом, который я бросила на самом интересном месте, и решаю все-таки дочитать его.
Не замечаю, как наступает глубокая ночь, когда дочитываю роман, не в силах оторваться ни на минуту. Глубоко вздыхаю и закрываю книгу.
После прочтения ощущаю приятное послевкусие. Рада, что у героев все получилось. В начале книги они буквально ненавидели друг друга, а к концу смогли полюбить.
Но, к сожалению, такие финалы бывают только в книгах. В жизни все гораздо сложней.
Выключаю свет и укутываюсь в одеяло, с горечью поняв, что никто даже не постучался вечером ко мне и не спросил, все ли у меня в порядке. Будто меня и вовсе здесь нет.
Глава 4
Неделю спустя
Отрываю взгляд от экрана монитора, когда на столе звонит мой мобильный. Начинаю улыбаться, увидев на экране имя подруги и беру телефон в руку.
Привет, улыбаюсь во все тридцать два зуба, будто не слышала ее целую вечность.
Привет, подруга. Уже время ланча. Как на счет вместе перекусить?
Отличная идея. Где встречаемся?
Давай в Акоре, там с недавнего времени обновили вегетарианское меню.
Хорошо. Выезжаю. Через десять минут буду.
До встречи, подруга отключается.
Беру сумочку и выхожу из кабинета.
Миранда, я на ланч, предупреждаю помощницу, и она поднимает на меня уставший взгляд.
Хорошо, мисс Грейсонт.
Ты тоже не засиживайся, улыбаюсь ей теплой улыбкой, и она улыбается в ответ.
Выезжаю в город и вклиниваюсь в поток машин. Решаю поехать по улице, где меньше всего вероятны пробки в час пик.
Захожу в просторное помещение ресторана и осматриваюсь в поисках Моники. Замечаю, как она машет мне со столика, стоящего у окна, и, улыбаясь, иду к ней.
Привет. Рада тебя видеть, встает и обнимает меня.
Привет. И я рада, обнимаю ее в ответ.
Ух. Я ужасно голодная, Моника открывает меню и проходится по нему глазами.
Честно говоря, я тоже, только сейчас понимаю, что тоже проголодалась. Утром схватила со стола всего один круассан и съела его по дороге на работу.
За последнюю неделю я почти перестала есть за одним столом с мачехой и отцом. Все время находя какой-нибудь предлог, а потом незаметно юркала в кухню и просила горничную принести мне что-нибудь в комнату.
Пару дней назад я поняла, что больше нет смысла ждать каких-то перемен, и начала подыскивать себе жилье. Но пока не нашла того, чего бы мне хотелось.
Добрый день. Уже определились с заказами? рядом с нашим столиком появляется молодая официантка.
Да. Я буду грибной крем-суп и запеченные овощи, отвечает Моника, возвращая меню девушке.
Что будете пить?
Зеленый чай без сахара.
Хорошо. А вы, мисс? девушка поворачивается ко мне.
Мне тоже крем-суп и салат с рукколой и авокадо. И проследите, пожалуйста, чтобы в блюдах не было орехов. У меня на них аллергия, улыбаюсь девушке.
Хорошо. Конечно.
Что из напитков?
Принесите просто воды, возвращаю меню, и девушка уходит.
Ну, рассказывай? чуть наклоняюсь вперед, с любопытством посмотрев на подругу.
Ох, Лорен, нервно проводит рукой по волосам, тихо засмеявшись. Кажется, я втюрилась, как полная дура.
Все настолько? удивленно поднимаю бровь.
Да. Я просто перестаю что-либо понимать. Это на меня совсем не похоже. Я даже познакомила его с отцом.
Да ладно? мои глаза округляются. Значит, все точно серьезно, смеюсь. И как он твоему отцу?
Кажется, они поладили, пожимает плечами. Весь вечер проговорили о бизнесе.
Но это еще не все. Он предложил мне переехать к нему.
Вот это поворот. И что ты решила?
Я еще не решила. Не знаю. Что-то меня останавливает. Мне кажется, не нужно торопиться с этим вопросом.
Если ты так считаешь, то, пожалуй, лучше не торопиться.
Все и без того замечательно. Не буду торопить события. Ну а у тебя что?
У меня? неожиданный перевод темы на мою персону застает врасплох. Кхмвсе как всегда, пожимаю плечами, облокотившись о спинку стула.
Так-так, подруга придвигается на стуле. Что произошло?
От нее просто ничего не скрыть. Моника всегда отличалась особой проницательностью.
Отец сказал, что я смогу стать членом совета директоров и заниматься благотворительными проектами, запинаюсь, посмотрев в окно на прохожих, спешащих по своим делам.
И что-то мне подсказывает, что в этом есть какая-то загвоздка, как всегда, подруга попадает в точку.
Он даст добро, только если я выйду замуж, и, как ты понимаешь, за человека из его окружения.
Чертэто жестоко с его стороны. Ты ведь всегда мечтала об этом, Лорен, вижу в глазах подруги искреннее сочувствие. И что ты собираешься делать?
Для начала съеду от них. Мачеха точно будет счастлива.
А потом?
Я не знаю, Моника. Это какой-то замкнутый круг. Всю жизнь я пытаюсь делать что-то, чтобы не разочаровать отца, но ему этого мало. Я будто бьюсь в закрытую дверь. Туда, где мне изначально не было место. Иногда мне кажется, если бы я умерла в тот день, он бы не страдал по мне, в памяти всплывает день, когда я впервые ощутила на себе аллергическую реакцию на орехи. У меня случился анафилактический шок. Я чуть не умерла тогда. Прямо из школы меня увезли в больницу, где я впала в кому на несколько дней и потом еще долго восстанавливалась.
Может, я поговорю с отцом и будешь работать со мной в нашем отеле?
Спасибо. Но я не могу перечеркнуть годы работы. Я не могу отказаться от своей мечты. Я что-нибудь обязательно придумаю и стану полноправным членом совета директоров. Вот увидишь.
Зная, как ты упертая, я даже не сомневаюсь в тебе, подбадривающе улыбается мне.