Охотники направились на восток вдоль кромки леса, стараясь не уходить вглубь. Ступали очень осторожно, внимательно присматриваясь и прислушиваясь, чтобы случайно не вспугнуть какого-нибудь зверя. Лес был плотно наполнен огромным множеством звуков и запахов. Весело и надрывно щебетали и свистели птицы, скрывающиеся высоко в ветвях деревьев. Стрекотали насекомые в траве. Откуда-то из глубины леса раздавался низкий жалобный рёв, на который сразу же смешно отзывались ещё несколько таких же заунывных голосов.
Александр Македонский то и дело останавливался и прижимался к земле. Остальные тут же следовали его примеру. Так продолжалось около получаса, пока они не приблизились к большой сосне, густо обросшей со всех сторон развесистыми кустарниками. Александр Македонский снова остановился и поднял руку, показывая этим, чтобы остальные тоже остановились и затихли. Осторожно раздвинув кусты, он обернулся и знаками скомандовал приблизиться к нему. За кустами располагалась небольшая полянка с жёлтыми цветочками, на которой мирно разлеглась корова. Людей одичавшие коровы почему-то не боялись (возможно, ещё помня своё недавнее домашнее прошлое), и это сильно облегчало охоту на них. Видимо, не чувствуя никакой опасности, корова с важным видом пережёвывала пищу.
Александр Македонский едва уловимым кивком головы дал знать Хорну, чтобы он достал ружьё. Хорн кивнул в ответ и осторожно, чтобы не привлекать внимание коровы, потянулся за своей двустволкой. Когда он, наконец, прицелился и приготовился нажать на спусковой крючок, неожиданно раздался выстрел. Корова дёрнулась пару раз, жалобно замычала и через некоторое время затихла. Всё произошло так естественно, что все решили, что это выстрелил сам Хорн. Углерод даже поддерживающе кивнул ему: мол, хороший выстрел. Но Хорн знаками показал, что это не он стрелял, что он ещё не успел нажать на спусковой крючок. «А кто тогда?» кивком головы спросил Александр Македонский. «Не знаю», ответил Хорн, пожав плечами. Александр Македонский снова кивнул: «Ясно!» и приставил палец к губам.
С той стороны послышалось шелестение листьев и отчётливо хрустнула сломанная ветка. Но из-за кустов никого не было видно. Косой не выдержал и решил разрядить напряжённое ожидание.
Это кто это тама стреляла? крикнул он. Ай как нехорошо сделал!
В ответ кто-то недовольно заворчал и полез напролом прямо через кусты. Впечатление было такое, что в их сторону отчаянно пробивается какой-то крупный и довольно неуклюжий зверь. Вскоре на полянке показалась тёмная косматая фигура, в которой трудно было узнать человека, но это, несомненно, был человек. Подойдя к лежащей без движения корове, он застыл в выжидательной позе. Теперь его можно было разглядеть более подробно. Это был коренастый мужчина средних лет с суровыми чертами лица. На нём был длинный, до пола, тулуп мехом наружу, тёмного, почти чёрного, цвета. Капюшон тулупа был небрежно накинут на голову. Из-под капюшона беспорядочно торчали чёрная с проседью раскидистая борода и скомканные неопределённого цвета волосы. Мужчина, опустив ружьё и сложив на нём руки, спокойно стоял и как-то по-недоброму, исподлобья смотрел в сторону охотников.
А вы кто такие будете? наконец, произнёс он.
Видя, что мужчина не настроен особенно агрессивно (по крайней мере, он явно не собирался палить из своего ружья), Александр Македонский поднялся и выбрался на поляну. Углерод, Косой и Хорн последовали за ним.
Приветствую, уважаемый! вежливо поздоровался Александр Македонский. И продолжил: Мы пришли со Свалки из ближайшей Ночлежки. Хотели в лесу поохотиться, чтобы сделать запасы продовольствия на зиму.
Мужчина молча смотрел на него без особого интереса, но слушал внимательно.
Меня зовут Александр Македонский. А это мои товарищи: Хорн, Углерод и Косой. А как тебя звать?
У меня нет имени. Но, если хочешь, зови меня Лесником, нехотя ответил мужчина.
Ты что, в лесу живёшь? спросил с удивлением Углерод.
В лесу, пробурчал в ответ Лесник.
И много вас там таких? снова спросил Углерод.
Было много, да все вышли, уклончиво ответил Лесник.
Куда вышли? не понял Углерод.
Лес забрал вот куда, ответил Лесник.
Понятно, сказал Александр Македонский и перевёл разговор на более важную тему. Слушай, мы не претендуем на твою добычу, продолжил он, кивком головы указывая на корову. Ты подстрелил, поэтому забирай.
Лесник лениво взглянул в сторону убитого животного и на минуту задумался.
Вам она нужнее, заключил он. Я себе ещё подстрелю.
Спасибо! поблагодарил Александр Македонский. Но возьми хотя бы часть.
Ладно, согласился Лесник. Я возьму себе голову.
Хорн хотел было спросить, зачем ему голова коровы, но Александр Македонский незаметно показал ему знаком, чтобы он не делал этого. Лесник достал из-под своего безразмерного тулупа огромный и широкий нож, наклонился к корове, а затем ловким и уверенным движением отрезал голову и упаковал её в мешок.
Всё! объявил он, вытирая окровавленный нож об траву. Остальное можете забирать себе.
Не говоря больше ни слова, Лесник убрал нож, взвалил на плечо мешок с головой коровы, взял ружьё и, как и в первый раз, не разбирая дороги, напролом полез прямо через кусты. Спустя некоторое время его и след простыл, не стало слышно даже ни шуршания листьев, ни хруста ломающихся под его ногами сухих палок.
Глава 4
Сборы
Собрание продолжалось. Профессор стукнул по столу.
Теперь я передаю слово Полковнику, который является членом Совета и начальником службы безопасности нашей колонии. Собрание назначает его руководителем экспедиции. Пожалуйста, Полковник.
Полковник поднялся со своего места, достал карту и развернул её на столе, за которым восседал Совет.
Уважаемые члены колонии! начал он. Хочу доложить вам наш предварительный план организации и проведения разведывательной экспедиции в район базы К12. В состав экспедиции предлагается включить семь человек из службы безопасности колонии в качестве военных и шесть человек вспомогательного звена. Это техники, а также один инженер, один учёный и один пилот. Всего вместе со мной набирается тринадцать человек. Я считаю, что это для такого мероприятия в наших условиях будет оптимальным вариантом. С вашего позволения я зачитаю список личного состава экспедиции. Тех, кого я буду называть, прошу встать, чтобы вас видели все. Спасибо! Итак, военные: Геркулес, Пистон, Плотва, Мурзила, Купидон, Абрикос и Казбек. Все здесь присутствуют? Хорошо! Далее инженер и техники: Базилика, Кирилл, Данила. Учёный Антон, пилот Валет. Ну вот вы все и в сборе. Можно хоть сейчас выходить! пошутил Полковник. И продолжил: Теперь, собственно, о проведении самой экспедиции. По нашим данным, база К12 находится от нас довольно далеко. Это примерно две с половиной тысячи километров. Пешком туда, конечно, не дойти, да и любым наземным транспортом добраться тоже будет проблематично. Слишком долго и слишком опасно. Поэтому я предлагаю добираться туда с помощью воздушного транспортного средства. Для этого мы и включили Валета в состав экспедиции. К нашему счастью, до Катастрофы он работал пилотом в структурах МЧС. Если кто не знает, раньше было такое Министерство по чрезвычайным ситуациям. Поэтому он успел полетать и на самолётах, и на вертолётах различного типа. Надеюсь, что эти навыки у него ещё остались. И они нам очень пригодятся!
Полковник поднял карту, чтобы её было видно из зала.
Вы можете меня спросить, где мы собираемся взять воздушный транспорт? Я вам отвечу! Вот здесь и здесь находятся военные аэродромы, он указал соответствующие места на карте. Вот здесь расположен гражданский аэропорт. Наибольший интерес для нас, по моему мнению, представляет вот этот военный аэродром. Он расположен от нас на расстоянии примерно в сорок километров. Не так чтобы очень уж далеко! Думаю, исправные самолёты или, может быть, вертолёты там ещё остались. В противном случае будем использовать запасные варианты: второй военный аэродром и гражданский аэропорт. В общем, существует большая вероятность, что подходящее воздушное транспортное средство мы найдём. Сам перелёт займёт несколько часов от трёх до пяти в зависимости от типа воздушного судна, ну и, конечно, от погодных условий. Совершив посадку в районе базы К12, далее будем действовать по обстановке. Постараемся сесть в таком месте, чтобы можно было вернуться обратно тем же способом. Вот таков в общих чертах наш план, если не вдаваться в ненужные сейчас подробности. Считаю, что этот план является вполне реализуемым.