Плотно сжатые губы при взгляде на племянника расплылись у генерала в широкой улыбке. Ответив на обычное приветствие: «Здравия желаю, товарищ генерал!» лёгким кивком, он присел на край кровати и с дружелюбной укоризной спросил:
Когда же ты наконец начнёшь называть меня просто дядей, а?
Не знаю, това дядя, пожал плечами младший принц. Это у меня уже почти рефлекс. Понимаешь ли, мне не хочется, чтобы остальные Земледельцы считали меня привилегированным. Это бы ухудшило их отношение ко мне.
Ага! То есть быть племянником генерала и сыном короля можно, а называть себя таковым нельзя! Странная логика!
Принц только развёл руками, давая понять, что и сам считает свою логику странной, но ничего поделать с ней не может.
Ну ладно. Ты сделал то, о чём я тебя просил?
Да! уверенно заявил Фейрис четвёртый. «Сокол» готов к вылету хоть сейчас! Мне даже не пришлось ничего подкручивать!
Хм после месяца простоя это восхищает Ну что же, прекрасно!
Тут Фейрис второй поднялся на ноги.
Так, а теперь к самому главному Зачем я, собственно, и пришёл
Ха! Неужели, дядя? Неужели вспомнил, что на день рождения полагается поздравить? Ты ведь всегда был против этой традиции!
Генерал резко шагнул к племяннику, положил ему руку на плечо и пристально заглянул в его глаза. Принцу от его взгляда стало немного не по себе.
Поздравлять тебя будут на «Ките», голос дяди стал куда грознее и серьёзнее. И половина этих поздравлений будет чистой ложью. Здоровья, счастья, вечной жизни А у меня сейчас задача поважнее. Я должен тебя предупредить. Как твой ближайший родственник и как твой будущий генерал.
Я слушаю, приготовился принц.
Как нам обоим известно, ты собираешься стать Земледельцем. Это утверждено и в твоей голове, и в моих документах. Ты готов к этой работе, но всё же Однажды ты выйдешь на поверхность
И что с того? Разве это плохо?
Не перебивай. То, с чем ты там столкнёшься, может в корне изменить твоё сознание. Твоя битва с людьми будет больше психологической, чем военной И я не хочу, чтобы ты повторял ошибки десятков Земледельцев до тебя. Запомни самое главное правило: что бы ни случилось, никогда не переступай грань между двумя расами! Нибируанской и земной! В том мире, куда ты так стремишься, ты увидишь множество хитрейших ловушек, нацеленных именно на эту твою слабость Понимаешь? Никогда не доверяй им. Не попадайся в них добровольно!
Я тебя не понимаю, признался Фейрис четвёртый.
Ладно Тогда попроще. Никогда не связывайся с землянками. Так дошло? Не смей в них влюбляться. Гибридизации возможны Никто не знает, почему, но возможны Не смей вообще никак эмоционально связываться с тем миром! Я достаточно хорошо его знаю, уж поверь Страшно сказать, я провёл среди людей большую часть жизни! Я как никто другой понимаю, почему их называют «низшей расой»!
Наши учёные просто идиоты! со всей пылкостью восемнадцатилетнего заявил принц. Такого звания не заслуживает никто. Тем более цивилизация, расщепившая атом!
Фейрис второй вздохнул.
Знаю, ты не доверяешь ни одному из прошлых исследований И моим аргументам тоже Ты упрям, ты захочешь лично перепроверить все выводы, даже рискуя жизнью Что ж, не мне тебя удерживать! Но я тебя предупредил мой долг выполнен.
Генерал снял руку с плеча принца и сделал шаг назад.
И да, раз уж мы заговорили о серьёзном дядя будто что-то вспомнил. Подумай Если ты определённо решил стать Земледельцем, может, есть смысл отречься от своих прав на престол? Добровольно, как я? Ты не будешь бояться, что твой собственный брат в один прекрасный день решит с тобой покончить Тебя никогда и никто не сможет втянуть в заговор
Я подумаю, оборвал его Фейрис четвёртый, ясно давая понять, что говорить об этом сейчас он не настроен.
Ладно. Встречаемся внизу, напомнил Фейрис второй, уходя. Двери за ним бесшумно съехались, и именинник, оставшись в комнате один, начал переодеваться в костюм.
Через пять минут дядя и племянник уже сидели в креслах пилотов «Сокола» и выплывали из «Медузы». Им предстояло пересечь сто шестьдесят параллелей, совершить подводное путешествие от Антарктиды к Арктике
* * *
В восемь часов утра «Сокол» прибыл к базе «Кит». Принц никогда раньше не бывал там и немало поразился, увидев издалека эту гигантскую подводную крепость. «Кит» дрейфовал на глубине чуть больше шестидесяти метров, но вода, хоть и тёмная, была настолько чистой, что при желании базу можно было разглядеть в мельчайших деталях. Сразу бросалась в глаза её необычная форма: она в точности копировала очертания животного, в честь которого была названа. Идеально гладкая и обтекаемая, серебристая поверхность корпуса слабо поблёскивала под солнечными лучами, пробивавшимися сквозь ледяной покров. На «спине» у «Кита» был небольшой стеклянный купол, под которым располагался банкетный зал. Там и должна была пройти основная часть сегодняшнего торжества.
Пока «Кит» распахивал свою «пасть», чтобы впустить звездолёт именинника в ангарный отсек, дядя вкратце описал принцу устройство базы. У «Кита» было два слоя силового поля: первый защитный, второй вспомогательный, он обволакивал базу и заменял ей сложную шлюзовую систему. Этот слой мог сдерживать только воду, препятствуя её проникновению внутрь при приёме звездолёта, соответственно, ангарный отсек не затоплялся, а всегда оставался отгороженным от стихии невидимой стеной. «Кит» был разделён на двадцать ярусов, не считая надстройки под стеклянным куполом, и мог единовременно вместить внутри себя до пяти тысяч Земледельцев. База была оснащена самыми современными видами турелей, способными без сторонней помощи расправиться со всеми морскими флотами землян, вместе взятыми.
* * *
Ангарный отсек, в котором приземлился «Сокол», мог сравниться по размерам с центральной площадью небольшого земного города. Несмотря на такие масштабы, к этому моменту в нём почти не оставалось свободных мест, куда ни глянь всё было заставлено звездолётами гостей. Погрузив корабль в спящий режим, Фейрис четвёртый и генерал Земледельцев покинули его и огляделись по сторонам. Вокруг не было ни души. Их никто не встречал.
Как-то тихо протянул Фейрис второй.
Нас что, не ждут? удивился именинник. Не может быть, чтобы им не доложили о нашем прибытии!
Наверное, они
Генерал не успел договорить. Его прервал неожиданный, ликующий возглас, раздавшийся метрах в пятидесяти от стоянки «Сокола». Младший принц, мгновенно опознав неизвестного по тембру голоса, испытал в этот момент такую неописуемую радость, которой не помнил уже несколько лет.
Я вижу корабль! послышался второй, теперь уже более отчетливый крик. А где же пилот?
Я тут!!! крикнул младший принц в ответ и пулей бросился на зов брата. Фейрис третий выбежал ему навстречу, и принцы крепко обнялись.
Старший брат Фейриса четвёртого был чуть выше него, но гораздо уже в плечах и талии, даже, можно сказать, был немного худощав. Одет он сейчас был, как и все прибывшие на «Кит» гости, в строгий чёрный смокинг. Две его самые заметные отличительные черты прямоугольные очки в чёрной оправе и короткие тонкие усы, прекрасно гармонировали друг с другом и придавали его лицу умное выражение. На первый взгляд он производил впечатление неоатланта с кротким нравом, добродушного и беспечного, но внешность в этом конкретном случае была обманчива. Характер Фейриса третьего был совершенно иным. Старший принц вот уже восемь лет занимал должность «исполняющего обязанности короля» и самостоятельно вёл все государственные дела неоатлантов, за это неоконченное десятилетие ему удалось практически вытеснить отца из политики, лишь изредка обращаясь к нему за советом или поддержкой. Вершить подобное, не имея потрясающего образования, недюжинной смелости и несгибаемой силы воли, не смог бы никто, и Фейрис третий, не являвшийся исключением, обладал этими качествами в полной мере.