даже при частых кормлениях они за один прием жадно поглощают большие количества крови;
именно при частых кормлениях кровью без ограничения пиявки быстро достигают большой массы;
при таком пищевом режиме медицинские пиявки не только не погибают, но и обнаруживают все признаки совершенно здоровых животных.
Половые особенности пиявок весьма замечательны: они обоеполые, двуснастные (гермафродиты), имеют органы обоих полов мужской и женский. Половые органы значительно развиты, весьма сложны, расположены на брюшной поверхности животного, по средней линии тела, ближе к переднему его концу. Они близко отстоят друг от друга: мужские (семенные пузырьки, предстательная железа и совокупительный орган) находятся впереди женских (яйцевые мешки, матка и влагалище). Пиявка не оплодотворяет саму себя, но совокупляется с другой пиявкой, иногда с двумя, оплодотворяя таким образом своего партнера и в то же время сама им оплодотворяется. Совокупление может продолжаться от 15 до 18 минут. Период полового возбуждения (на третьем году жизни, а в искусственных условиях пиявки способны к деторождению примерно к 22 месяцам своего возраста) весна, лето, но может быть конец осени и даже значительно позднее. Период спаривания продолжается от 30 до 40 суток, после чего пиявка откладывает коконы, содержащие белковую массу с оплодотворенными яйцеклетками. Кокон похож на кокон шелковичного червя и содержит от 15 до 30 зародышей. Пиявки зарывают коконы в землю, в берега своего местожительства, в конические впадины или между камнями.
Через 40 суток, при благоприятных обстоятельствах, особенно в солнечную погоду, из яиц вылупляются детеныши пиявки; они выползают из кокона через малое отверстие на его конусе. Детеныш так мал, что заметен только при шевелении, но сразу же обнаруживает жадность к пище. Хотя нитчатка (так называют деток пиявок) очень мала, она во всем напоминает родителей: питается кровью, часто нападает на лягушек и головастиков. Растут детеныши медленно (особенно первые два года), от пяти до восьми лет, и могут жить лет двадцать. В естественных условиях пиявка достигает необходимой для лечения величины не раньше чем в пять лет и с трех-четырехлетнего возраста годна к медицинскому употреблению.
В искусственных условиях пиявку можно вырастить до массы, пригодной для применения в медицине (1,52 грамма) в течение от 1215 месяцев до 3 лет. Живут они в среднем 34 года, редко до восьми лет и более.
Медицинские пиявки обитают в пресных водоемах (болота, озера, малые реки). Пиявки дышат кожей, поглощая растворенный в воде кислород. Воду они любят чистую, проточную, отнюдь не колодезную. Но вода для пиявок не единственно возможная среда обитания. Они могут жить и во влажной земле, в глине, сыром мху, зарываясь достаточно глубоко. Там они могут неподвижно оставаться несколько месяцев. Существование пиявок без воды невозможно. Если они при засухе не успеют зарыться во влажную почву, то неизбежно гибнут.
Чтобы сберечь пиявок в домашних условиях как можно лучше и дольше, их необходимо держать в воде. Чем дольше они остаются вне воды, тем более отделяют от себя слизь, истощаются и делаются менее годными к употреблению.
В ночное время или днем в темноте для отдыха либо сна пиявки приискивают себе место над водой (и в банке тоже), где они могут дышать свободнее и продолжительнее, а следовательно, и жить дольше, не будучи вынужденными постоянно двигаться и балансировать. Содержа их в банке, мы можем наблюдать, как они задней присоской прикрепляются к гладкой стеклянной стенке банки так, что одна половина тела находится на воздухе, а вторая под водой (иногда они изгибаются, образуя неполное кольцо), и замирают в покое. Кстати, такое расположение пиявок прогнозирует хорошую, теплую и ясную погоду.
В природных условиях они редко плавают, чаще, прикрепившись к стеблям или листьям водных растений, поджидают свою жертву. Ночью лежат всегда смирно, сжавшись в клубок и прицепившись своими концами к растениям и камням. При холодной, ветреной, дождливой погоде они опускаются на дно, собираются в кучу. Перед грозой делаются беспокойными и всплывают на поверхность воды. Сильная гроза действует на них плохо и даже иногда может привести к смерти.
Внезапно упавший на банку дневной или искусственный свет будит их: они начинают медленно шевелиться, как бы пробуждаясь, отделяются от стенки сосуда, полностью опускаются в воду и плавают. Голодные пиявки в природе двигаются в сторону освещенного места, но сытые света избегают.
Пиявки обладают обонянием, вкусом и осязанием, многочисленными чувствительными точками, развитыми особенно сильно на переднем конце тела. Им свойственно и теплоощущение. Все поведенческие реакции пиявок направлены на отыскание добычи, которую они чувствуют по движению и теплу. Различные, даже незначительные движения воды быстро привлекают голодных пиявок к местам, где возникли эти движения, что позволяет им быстро отыскивать передвигающихся в воде людей или животных, чтобы тут же к ним прикрепиться для сосания крови. Они почти не реагируют на кровь, которая может появиться в воде при ранении животного, но быстро присасываются к ранкам на теле. Любые шумы вызывают оживление пиявок и их медленное сокращение, а при частом их повторении весьма неблагоприятно сказываются на голодных животных и содействуют их истощению. В середине XIX столетия при искусственном разведении и содержании пиявок это учитывалось настолько, что сторожам было запрещено использовать колотушки во время обходов пиявочных хозяйств для отпугивания воров, чтобы не беспокоить пиявок.
С наступлением зимы пиявки собираются в кучки, холод заставляет их сокращаться, свертываться, жаться друг к другу, они делаются менее бодрыми. Холод переносят безвредно, но если он не силен; взрослые пиявки лучше, нежели молодые. Зимой они вместе с водой замерзают, а оттаяв весной, вновь становятся бодрыми, как будто бы и не замерзали. Это связано с накоплением в тканях веществ, препятствующих кристаллизации воды. Но чаще всего с наступлением холодов пиявки уходят в землю, зарываясь как можно глубже, куда мороз не проникает. Там и зимуют, свернувшись в клубок, так, что головка входит в ямочку хвоста, в совершенном оцепенении, до наступления тепла.
Питаются пиявки жидким кормом, и несомненно, что не одна кровь животных должна служить им пищей. Зародыши в коконах питаются находящимися в них слизистыми органическими веществами, детеныши и молодые пиявки слизью водяных растений, инфузориями, личинками водяных насекомых, маленькими моллюсками, червями. Совсем другое дело взрослые пиявки. Они питаются кровью, будучи одарены способностью прокусывать зубчиками кожу человека на всех местах тела, а тем более слизистую оболочку, а также твердые покровы всякого рода животных. Пиявки настолько прожорливы, что могут сосать кровь даже тогда, когда в их желудке содержится еще много неусвоенной крови. Голодные же пиявки сильно теряют в массе, становятся тощими.
Как доказали многочисленные наблюдения, другой род пищи взрослые пиявки большей частью отвергают. Однако природа приспособила их к возможности долгого ожидания подходящей еды. Находясь в чистой воде, они теряют за год жизни более чем четвертую часть своей массы. Но не могут же они всю жизнь совершенно обходиться без еды! И поэтому пиявки довольствуются хотя бы малым: питательными веществами, в большей или меньшей мере содержащимися в пресной воде. Голодные, они с неимоверной жадностью набрасываются на первый попавшийся им в воде предмет, в надежде хоть чем-нибудь поживиться, даже гнилушкой, мертвечиной (они присасываются и к трупам, но скоро от них отпадают) или присасываются к сытым пиявкам с полными желудочными сумками (особенно если сытые и голодные находятся в одной посудине). И это несмотря на то, что всосанная пиявкой кровь в ее теле изменяется и принимает особый противный запах, отталкивающий даже проголодавшихся пиявок. Кровь, выжатая из насосавшихся пиявок сразу, снова и безвредно может поглощаться другими. Более того, совершенно голодные пиявки вынужденно нападают на себе подобных, и слабые делаются жертвами сильных, а насыщенные голодных. Каннибализм тем не менее это редкое явление среди пиявок. Так ведут себя очень истощенные или стрессированные животные. Нападая, они ранят или даже приводят к гибели своих сородичей.