Хорошо, я приду.
***
Ровно в полночь.
Нужно незамеченной уйти из дома. Как назло, бабушке снова не спалось, и она долго возилась на кухне. Лерика не находила себе места. Уже полчаса девочка сидела над книгой, не понимая, что читает. Мысли одна за другой вертелись у неё в голове, мешая чтению. Если бабушка узнает, что внучка ночью куда-то ушла, то весь город поставит на уши. Надо срочно что-то придумать. Она должна быть в полночь у фонтана, иначе девчонки подумают, что она струсила, и не захотят с ней дружить.
Странный, конечно, способ знакомства. Неужели нельзя как-то проще? Никогда ещё Лерика не видела, чтоб кто-то своим будущим друзьям давал вообще какие-либо испытания.
Но, с другой стороны, это так интересно! Вот уж точно никогда не будет скучно с такими друзьями!
Заранее Лерика уложила под одеяло подушки, чтоб по форме походило на человеческое тело. На тот случай, если бабушка вдруг заглянет в комнату.
В одиннадцать часов бабушка наконец-то ушла спать. Она засыпала быстро, но спала чутко, и было опасно проходить мимо её комнаты, да и скрип входной двери мог предательски выдать девочку.
Лерика подождала ещё полчаса. Больше медлить нельзя. Отложив книгу в сторонку, она надела тёплую кофту и ветровку, достала из пакета кеды, которые носила на физкультуру, и тихонько спрыгнула через открытое окно на мягкую землю.
Осень только недавно ступила в город и ещё не показала свою власть, оставаясь мягкой и тёплой. Ночь была ясная. Желтоглазая луна ласково подмигивала девочке, освещая дорогу. Лерика всегда отлично ориентировалась в пространстве, и сейчас прекрасно помнила, куда нужно идти.
Хорошо, что она надела кеды. Они ступали помягче, хотя Лерике казалось, что всё равно эхо неумолимо громко повторяет её шаги, и она сейчас разбудит весь город. А может, зря она согласилась? Сидела бы дома, в тепле и уюте. Может, повернуть обратно? Нет, пожалуй, уже поздно, нет пути к отступлению.
Вот и фонтан, а рядом две невысокие фигурки. Лерика сразу узнала своих одноклассниц.
Ты не передумала? спросила Сафиса.
Если бы передумала, то не пришла бы, Лерика постаралась, чтобы её слова прозвучали увереннее.
Правильно, одобрила Микаэла. Но если вдруг испугаешься, выходи. Мы будем ждать тебя всю ночь.
Не испугаюсь. Где ваши руины?
Все трое обогнули озеро и через пару кварталов вышли к лесу. Разрушенное имение графини стояло не совсем на краю города, а почти в лесу. Похоже, люди боялись строить дома рядом с особняком.
Девочки прошли сквозь открытые ворота и оказались в саду имения. Мягкий свет фонарей почти не дотягивался сюда, пришлось идти в полумраке. Лерика обо что-то споткнулась, и тут же в ночной тиши гулко отозвалась жестяная банка, отскочившая из-под её ног. Хорошо, что здесь никто не живёт, а то бы сейчас разбудили всех.
Несмотря на полнолуние, жутко было находиться в этом месте. Здание, отбрасывающее огромные тени, выглядело мрачно. Лерика представила, как в полной темноте ходит по замку душа Аламанды и молит, чтоб покарали её губителей Мурашки побежали по коже. Лерика вздрогнула, поёжилась и попыталась отогнать от себя столь мрачные мысли и видения.
Девочки подошли к дому. Где-то недалеко ухнула сова, нарушив глухую тишину ночи. Потянуло сыростью.
Ну вот мы и пришли. Проходи, не стесняйся, графиня не кусается, попыталась пошутить Микаэла, но Лерике было совсем не до смеха.
Затаив дыхание, она осторожно подошла к массивной двери, и в этот момент та с громким скрипом открылась, хотя никого рядом девочка не увидела. Вздрогнув от неожиданности, Лерика вошла в здание. Дороги назад уже не было она не отступится, она должна пройти до конца!
Сзади с грохотом захлопнулась дверь. Чувствовалось чьё-то присутствие. Лерика постаралась успокоиться, но сердце так сильно билось, словно пыталось выпрыгнуть из груди.
Слабый лунный свет проникал через окна внутрь, но освещал лишь местами. Нужно немного подождать, пока глаза привыкнут к темноте, и тогда будет не так страшно находиться здесь.
Имение словно начало оживать, отовсюду слышались шорохи, шаги, шелест бумаг, вздохи. Поёжившись от страха, Лерика медленно побрела по коридору стоять на месте страшнее. Неожиданно наверху что-то упало, стали раздаваться негромкие стуки, стоны, а затем тихий, неотчётливый шёпот, заглушаемый шелестом бумаг. Похоже, история про графиню не легенда, а сущая правда. Интересно, в чьём облике появляется графиня? Скорее всего, в своём, и, более того, в том ужасающем обличье последней ночи. Воображение Лерики тут же снова стало рисовать красочные картины: молодая женщина, прекрасная, с красивыми чертами лица, но бледная, с длинными распущенными волосами, с большими глубоко посаженными печальными глазами, в которых читалась мольба. Высокая, стройная, в длинном белоснежном платье, на котором алеют кровавые пятна, как печать насилия
Неожиданно откуда-то послышался тихий плач, едва слышимый, но со временем становившийся всё громче и громче, переходящий в громкие рыдания, от которого мурашки пробегали по коже и холодели ладони. Эх, зачем она согласилась на это дурацкое испытание?
Глаза уже стали привыкать к темноте, выделяя очертания стен, дверей. Лерика шла по длинному коридору, пару раз заглянула в ближайшие комнаты. Коридор был широким, но несколько раз она наткнулась на круглые колонны. Лерика направилась к лунному свету, проникающему из окон, которые находились довольно высоко. Вдруг прямо перед собой она разглядела ступени, ведущие наверх. Возможность увидеть душу несчастной графини пугала, но что-то неведомое манило на второй этаж. Да и стоять на месте не лучший вариант в данной ситуации. И девочка, не задумываясь, стала подниматься по лестнице. Громко заскрипели перила, едва она к ним притронулась. Явственно послышались шаги, и вдруг перед ней, на расстоянии всего нескольких ступеней, возникла фигура в светлом и длинном одеянии. Графиня! От неожиданности Лерика оступилась и тут же, не удержавшись, скатилась вниз. Не вставая с пола, она судорожно подняла голову. Графиня а девочка была уверена, что это именно она отошла на шаг назад и (о боже!) переломилась пополам. Причём верхняя половинка направилась в одну сторону, а нижняя в другую, и обе исчезли в темноте.
Лерика сидела на полу, затаив дыхание, не зная, что и думать. В конце концов, решив, что такое теоретически может произойти с призраком, она немного успокоилась. И только тут почувствовала, что досадно ноет коленка, и поняла, что в ссадинах все руки. Она встала и попыталась отряхнуться вряд ли душа Аламанды протирает пыль, да и вообще занимается уборкой. И действительно, теперь девочка заметила, что недалеко от неё свисает паутина.
Странное разделение графини навело на мысли, что бояться практически нечего. Привидения бесплотны, да и Аламанда была в жизни безобидной женщиной. Ведь Лерика не убивала её, не причиняла ей зла, и та прекрасно это знала. А то, что девочка пришла без спросу к ней в гости, так это не по своей воле. «Души, может, даже мысли читают», подумала Лерика. Но подниматься передумала. Немного постояв, она присела на нижнюю ступеньку. Снова стали раздаваться шорохи и стуки. Лерике стали мерещиться неясные фигуры в коридоре. Поёжившись, она вскочила и пошла по лестнице на второй этаж.
Наверху было светлее, тем более в комнатах, куда она заглядывала. Глаза девочки различали громоздкую мебель, несмотря на закрытые ставни. Сквозь тонкие щели просачивался утренний свет.
Казалось, целую вечность Лерика бродит здесь в полумраке. Двери сами по себе открывались и закрывались, доносились стуки, шёпот, шелест. В комнате рядом лилась вода. Интересно, сколько прошло времени? Взошло ли солнце? Нужно заглянуть в комнату с другой стороны, с востока. И Лерика вошла в соседнюю дверь. Возле неё пролетела летучая мышь. Фу, мерзость! Ставни плотно закрыты. Девочка направилась к ним, но вдруг услышала сзади шорох. Обернувшись, она увидела перед собой фигуру в светлом. Привидение стояло так близко, слышалось тихое дыхание. У Лерики перехватило дух, казалось, сейчас волосы встанут дыбом от страха. Одно дело убедить себя в том, что привидений можно не бояться, другое столкнуться с ним нос к носу. Первое, что поняла девочка: нельзя бежать. Чтоб добраться до двери, нужно обойти графиню, точнее, её призрак. Но Лерика чувствовала: что-то надо делать, чтоб не позволить страху завладеть ею. Машинально, даже не задумываясь, она замахнулась, но вспомнила, что привидения бесплотны. Вспомнила, конечно, поздно от сильного неожиданного удара графиня пошатнулась.