Философия марксизма является закономерным результатом развития общества и науки в борьбе материализма и идеализма. Главным здесь является основной вопрос философии: что является первичным материя или сознание?! Материалисты первичной признают материю, а сознание вторичным, при этом объясняют мир из его самого, не прибегая к сверхестественным силам. Идеалисты первичным считают сознание и исходят из того, что божественное начало сотворило мир и управляет им. Энгельс писал: «Философы разделились на два больших лагеря сообразно тому, как отвечали они на этот вопрос. Те, которые утверждали, что дух существовал прежде природы, и которые, следовательно, в конечном счете, так или иначе признавали сотворение мира, составили идеалистический лагерь. Те же, которые основным началом считали природу, примкнули к различным школам материализма» (К. Маркс и Ф. Энгельс. Соч., т. 21, с.283).
При этом одни из них, объективные идеалисты, считают, что окружающий мир является воплощением абсолютного духа, мирового божественного разума, божественной воли; другие, субъективные идеалисты, считают, что мы имеем дело лишь с явлениями собственного сознания, а предметы являются лишь комбинацией ощущений и идей.
Так как оружием материализма всегда была наука, а идеализма религия, то борьба между материализмом и идеализмом всегда выступала как борьба между наукой и религией. Эта борьба ведется с древнейших времен и прошла ряд этапов. Назовем главные из них.
Еще в Древней Греции в поисках сущности, или субстанции материи, то есть всеобщей, первичной основы всех вещей в материалистических учениях Милетской школы на эту роль выдвигали: одни воду (Фалес), другие огонь (Гераклит), третьи воздух (Анаксимен), четвертые землю. Однако все эти четыре стихии имели тот недостаток, что они не обладали всеобщностью и устойчивостью.
Этих недостатков была лишена атомистическая теория субстанции, выдвинутая Левпидом и Демокритом, а затем развита Эпикуром и Лукрецием еще до новой эры. В этой теории первичными простейшими частицами допускались атомы, которые несотворимы, находятся в непрерывном движении, различаются по весу, форме и взаимному расположению в телах. В этой теории впервые был выдвинут принцип сохранения материи как принцип нерушимости атомов. Идея сохраняемости и абсолютности материи предопределила широкое распространение атомизма во всех материалистических учениях. Существенную разработку эта теория получила в трудах Ньютона, Гассенди, Бойля, Ломоносова, Гоббса, Гольбаха, Дидро и др. На ее основе удалось объяснить природу тепла, диффузии, теплопроводности, были открыты корпускулярная теория света, закон превращения энергии, закон сохранения вещества и др.
В качестве противовеса атомистике возникли различные идеалистические теории субстанции, в которых в качестве всеобщей основы возводились божественная воля, мировой разум, абсолютный дух. Такой подход не продвигал вперед решение вопроса о сущности мира, так как они одно неизвестное заменяли другим, еще более таинственным и неизвестным, божественным, недоступным человеческому восприятию. Материализм подходит к пониманию явлений природы, мира такими, какие они есть, объективно и достоверно, без всяких посторонних прибавлений. По этому пути идет наука, опровергая всякие религиозно-идеалистические представления о мире. На этом пути были сделаны крупные открытия.
В неживой природе был открыт закон превращения энергии, согласно которому определенное количество движения в одной его форме (механической, тепловой и т. д.) превращается в равное ему количество движения в какой-либо другой форме. Отсюда следовал вывод, что движение материи не сводится к простому перемещению, т. е. к механическому движению, а происходит превращение ее из одной формы в другую. Качественное изменение форм движения материи и означает ее развитие. Следовательно, движение материи не привносится в природу извне, а оно является способом ее развития, ее свойством.
В живой природе, во-первых, был открыт единый клеточный состав растительного и животного мира; во-вторых, доказано возникновение и развитие живых организмов путем размножения клеток, внутреннее единство и происхождение всех живых существ; в-третьих, Дарвин разработал теорию эволюции всех живых организмов путем естественного отбора, которая положила конец воззрению на виды животных и растений, как ничем не связанных, случайных, «богом созданных» и неизменяемых, и впервые поставил биологию на вполне научную почву, установив изменчивость всех видов и преемственность между ними.
Все эти исполинские успехи в области познания природы были достигнуты, главным образом, начиная со второй половины XV века и особенно в 30 -50-х гг. XIX в. в связи с развитием промышленности, порождающего потребность в научных исследованиях. Они способствовали материалистическому пониманию развития окружающего мира. Мир предстал во всем его разнообразии как единый, вечный и бесконечный, не исчезающий и не рождающийся из ничего, находящийся в вечном движении и развивающийся по своим, объективным законам.
Эти открытия подрывали не только религиозные представления о божественном происхождении мира, но и метафизическое мышление, которое господствовало в XVII XVIII вв. и было связано с механистической картиной мира. Метафизика рассматривала природу, во-первых, как случайное скопление предметов, явлений, оторванных друг от друга и не зависящих друг от друга; во-вторых, находящихся в состоянии покоя и неподвижности, застоя и неизменности; в-третьих, рассматривает процесс развития как простой процесс роста, где количественные изменения не ведут к качественным изменениям и др.
В то же время эти открытия требовали уже другого подхода к явлениям природы со стороны их развития, то есть диалектического подхода. Переход к диалектическому методу мышления был подготовлен такими философами как Гераклит, Спиноза, Кант, Фихте. Однако, в наиболее полном виде для своего времени диалектика была разработана немецким идеалистом Гегелем в его работе «Наука логики». Величайшей заслугой Гегеля стала разработка диалектики как высшей формы мышления, как самое всестороннее, богатое содержанием и глубокое учение о развитии. Это был весьма прогрессивный и, по сути, революционный метод, отражающий реальные процессы в мире. Но он был ограничен божественной оболочкой, которая стала тормозом в его развитии, и не охватывала общество.
Против идеализма Гегеля решительно выступил немецкий философ Фейербах со стороны материализма, который в то время был востребован мощными буржуазными революционными движениями. В решительной битве буржуазии против средневекового хлама и крепостничества в Европе, особенно в конце XVIII века во Франции, материализм был единственным учением, способным противостоять суевериям, ханжеству и т. п. Фейербах придал «старому», до него существующему, материализму более совершенный вид и, как говорит Маркс, восстановил материализм в своих правах. Однако материализм Фейербаха был недостаточно последовательным и всесторонним. Его основным недостатком, как и других «старых» материалистов, Маркс и Энгельс видели в том, что этот материализм был, преимущественно, механистическим: не историчен, не диалектичен; не проводил последовательно точку зрения развития; то, что его представители понимали «сущность человека» абстрактно, а не как «совокупность всех общественных отношений», и потому только объясняли мир, тогда как дело идет об изменении его, т. е. не понимали значения революционной практической деятельности.